俺がアイツを追放する理由

プロローグ 仲間

　“最強”とは何か。

　俺は常々、そんなことを考えていた。

　誰しもが憧れを抱く“最強”の称号。

　それは、力を持つ者の称号なのか、はたまた心の有様なのか──今だに、答えは出ない。

「それじゃあ、今日も無事クエストをクリア出来たことを祝して！」

「「「「「かんぱーい！」」」」」

　いつもの酒屋で、祝杯をあげる俺達。

　美味い、安い、早いがモットーのこの宿兼酒屋は、今や俺達【千天万華】の本拠地となっていた。

「ぷっはぁーっ！　クエスト後の酒は最高だぜぇ……！」

「ホントよねぇ。特に今回は高難易度クエストだったし、達成感が並じゃないわ」

「ふふふ。これも、アレト君のお陰ですね」

　俺達の視線が、一人の少年に集まる。

「そっ、そそそそそんなっ。僕なんて戦力としては役立たずだし……」

　小動物のようにあわあわするアレト。

「何を言ってるんだ、アレト。お前のようなサポーターがいるからこそ、俺達は思う存分戦うことが出来る。いつも感謝してるぞ」

「セト兄さん……えへへ、ありがと……」

　アレトは頬を染め、アルコール度数の低い果実酒を飲む。

「おいアレト！　確かにお前は俺達パーティーに欠かせない存在だが、体が弱々しい！　肉だ、肉を食え！」

「バッカ、この肉ダルマ！　アレトは小動物なんだから野菜しか食べないわよ！」

「アレト君は人間ですよ!?」

　わちゃわちゃと盛り上がるメンバー。何をやってるんだこいつら……。

　何となくアレトを見ると、偶然目が合ってどちらともなく笑った。

　俺がリーダーを務めるSランクパーティー、【千天万華】は、誰が言ったか国内最強と呼ばれている。

　どんな高難易度のクエストもこなせる俺達は、国内で唯一、国王様から指名依頼を受けるほどのパーティーだ。

　肉ダルマと揶揄された男は、このパーティー随一の怪力であるゴルド。

　ジョブはタンクで、前衛として国内最高硬度の硬さの持ち主だ。

　ゴルドと睨み合ってアレトに餌付けしようとしている女は、黒魔術師のミオナ。

　後衛として国内最強の火力を持ち、数百の魔物を一掃出来る力を持つ。

　二人を窘めている女は、聖女リレーナ。

　ミオナと同じく後衛だが、バフ、防御魔法、回復魔法などが得意な彼女は、実は怒らせると一番怖い。

　そして、小動物のような見た目の男、サポーターのアレト。

　戦闘力はゼロに等しいが、唯一無二の空間魔法の使い手で、俺達の荷物や食料を運び、手に入れたアイテムを回収してくれる、重要な存在だ。

　そんな彼らを纏める【千天万華】のリーダーが、俺。セトだ。

　コップに入っている酒を煽り、メンバーを見る。

　……ホント、俺ってメンバーに恵まれてるなぁ……。こいつらがいなかったら、Sランクパーティーなんてなれなかったし、国内最強とも呼ばれてない。

　特に、このアレト。

　アレトがいなければ、長期のクエストも受けられていない。

　戦力にはならないが、そこは俺達が補えばいい。

　アレトがいてこそ、俺達は国内最強と言えるんだ。

「……セト兄さん、どうしたの？」

「ん？　アレトはいつも可愛いと思っただけだ」

「かわっ……も、もうっ、からかわないで……！」

　酒のせいか、頬を染めてぷいっと顔を背けるアレト。こいつ、自分が男だって理解してるよな？　可愛すぎか？

　アレトを愛でていると、周囲の視線が俺達に向いていることに気付いた。

　いや、見られてることなんてしょっちゅうだから普段は気にしないんだが……今日の視線は、いつもと違うぞ……？

「見ろよ、【千天万華】だ……」

「そういや、ここの宿を拠点にしてるらしいな」

「うわっ、リレーナたんカワイ〜……！」

「俺はぺったんがいいからミオナちゃんだなぁ」

　……珍しいな。ここでこんな視線を受けるなんて。さては余所者か……？

　まあいい。こんな視線、慣れっこだしな。

「だが、あいつ……」

「ああ、アレトって言う荷物持ちだろ？（笑）」

「あんな雑魚でも【千天万華】にいられるなら、俺でも入れるな」

「ちげぇねぇ！」

　…………。

「ぅ……あ、あはは。僕、やっぱり目立つなぁ……はは……」

　力なく笑うアレト。

　その目には、うっすらと涙が……。

　…………。

　コップを置き、アレト以外の俺達が同時に立ち上がる。

「おい」

「え？　おごっ……!?」

　俺が一人の男の頭を鷲掴みにし、ゴルドが両手で二人の男の胸倉を掴み上げる。

　ミオナは魔力を練り、リレーナはミスリルで創られたロットで素振りをしていた。

「あんたら……今、俺の仲間を侮辱したか……？」

「ぃ……あ、の……その……」

「俺は質問をしている。答えてみろ」

　鷲掴みにする手に力を入れる。

　脆く、柔らかい頭だ……。

「五秒以内に答えろ。五、四、三……」

「ひ、ひっ……！」

　……答える気はない、か。

「二、一……」

　グッ──。

「み、みんなっ、ストップ、ストーーーップ！」

　……アレト？

「待ってな、アレト。今こいつらをプチッと……」

「そ、そうじゃなくてっ、僕は大丈夫っ、大丈夫だから！」

　アレトは俺の腕に抱き着いてきて、必死に止めてくる。

　な、なんて優しい子なんだ……！

　……アレトが言うなら、仕方ない。

　俺とゴルドが、オッサン達を酒屋の外に放り投げる。

「ここは俺達の奢りだ」

「次俺らん前現れてみろ。ぶち殺すぞゴルァ！！！！」

「「「すっ、すみませんでしたァ！」」」

　……ったく、ろくでもない奴らだ……。

「お疲れ様、二人共」

「流石です！」

　まあ、これくらい……。

「流石なもんかクソボケ共ォ！！！！」

「「「「「ヒュッ……!?」」」」」

　お、おやっさん……いきなりデケェ声出すなよ、ビビるだろ……！

「お前らはいつもいつも……！　仲間を大切にするのはいい事だが、限度というものを覚えんか！　と言うかこうも毎回毎回毎回毎回客を追い出されたら、商売上がったりだっての！」

「す、すみません……」

「おう、悪いなジジイ！」

「ちゃんと謝れ肉ダルマ！　ホント、ごめんなさい」

「おじ様、ごめんなさい。お支払いはするので……」

　宿屋のおやっさんは、鼻息を荒くして店の奥に入っていった。

　まあ、完全に営業妨害だったな……気を付けよ。

「セト兄さん！」

「おっと」

　アレトが、むぎゅっと俺に抱き着いてきた。

「どうした、大丈夫か？」

「……何でもない」

　アレトは恥ずかしそうに口をモニュモニュさせると、俺を上目遣いで見て……。

「……いつも、ありがとう。……えへ」

　かわっ──。

「……あれ、兄さん……？　……!?　心臓止まってる!?」

「ちょっ、おいリーダー!?」

「気持ちは分かるけど今昇天しないでよ!?」

「かかか回復っ、回復させます！」

　我が、人生……よき、かな。ガクッ。