乙女に神器は似合わない

全ての宝〜明の巻

時空（とき）の思考は混乱していた。

こいつらは、何なんだ……

俺はここで何をしているんだ……

身体の深奥で何かが蠢（うごめ）き出す。

目の前に赤い靄（もや）がかかり、まわりの状況が何も把握できなかった。

「意識を保つのよ、時空！……本能に支配されてはダメっ！」

仄の叫ぶ声が空気を震わせる。

「八握剣は【十種神宝（とくさのかんだから）】の中でも、群を抜いた破壊力を持つ神器……一度（ひとたび）その力をふるえば、底知れぬ歓びと陶酔感が心身に満ち溢れる。そして、より強い相手に使いたくなってしまうの」

「だから……なんだ……」

仄の方を睨みながら、時空が呟く。

次第に、息づかいが荒くなってくる。

「今までのあなたは、強い自制心でそれを抑えてきた。だから、あなたは剣を使いこなせてたの……でも、【闇の神器】と化した八握剣は、その自制心を壊してしまう。あなたを欲望のままに動く、ただの怪物に変えてしまうわ。このままだと、あなたは……」

仄の最後の言葉は、もう耳に入っていなかった。

すでに理性の大半を失った時空には、ただの雑音にしか聴こえていない。

体内で蠢動する何かが、遠い記憶の断片を呼び起こした。

あの時……

剣道場で初めて黒装束と闘った時の感覚は、今でも鮮明に残っている。

人を殺（あや）めても、何の感情も湧かなかった……

いやそれどころか、身震いするような爽快感さえ覚えた。

饒速日命（にぎはやひのみこと）が繰り出す刺客を倒すたびに、己の力が強大になっていくのが感じられた。

もっと倒したい……

もっと強くなりたい……

もっと力を得たい……

力を開放する事が、面白くてたまらなかった。

「だから……何だと言うんだ……」

再び時空が呟く。

仄の放つ一言一言が、神経を逆撫でた。

「あなたも分かっている筈よ。自分が、その力に呑み込まれつつある事が……」

「お前の言う事など信じられるか！」

吐き捨てるように、怒鳴りつける時空。

「お前に何が分かる！」

額から汗が流れる。

全身が総毛立ち、訳の分からぬ感情が奥底から湧き上がってくる。

理性を失いつつある事は、自分でも分かっていた。

分かってはいるが……制御できない。

武道で会得した強靭な精神力をもってしても、抗（あらが）う事はできなかった。

自分に語り掛けている者、周囲で見つめる者の姿は、フィルターが掛かったように識別できずにいた。

その顔も、名前も、自分との関係も……

何も思い出せない。

一体こいつらは……誰だ？

思考力が悲鳴をあげていた。

思い出そうとしても、すぐに何かが邪魔をする。

異常なまでの警戒心だけが、ひたすら増幅していった。

そいつらは敵だ――

ふいに、何処からか声が聴こえた。

反射的に見回すが、出処（でどころ）は分からない。

そいつらは敵だ――

お前を騙（だま）そうとしている――

気付くと声は、耳では無く頭の中で響いていた。

そいつらは敵だ――

お前の八握剣を奪おうとしているのだ――

その一言で、残っていた理性の欠片が砕け散った。

八握剣を……奪う……

俺の剣を……奪うだと！？

全身に怒りが漲（みなぎ）った。

次の瞬間、凄まじい力の奔流が体中を駆け巡った。

それは、初めて八握剣を手にした時と同じ感覚……

いや、それ以上のものだった。

鮮烈で、力強く……

陶酔するような快感が、心身を満たす。

手に違和感を覚え目を向けると、信じ難い光景が映った。

八握剣が、黒いドロドロとしたゲル状の物質に変形し始めていた。

そしてアメーバのようにうねりながら、手首から肘にかけてを包み込んでいく。

それはむしろ、【喰われる】と言った方がいいかもしれない。

自分の体が、ジワジワと侵食されていくのが分かった。

「…………！！」

時空の体に戦慄が走る。

体が金縛りにあったように、身動きできなかった。

口を開けても、全く声が出せない。

俺にまかせろ――

また、頭の中で声がする。

湿った手袋をはめたような感触が、掌から伝わってきた。

俺が力を与えてやる──

敵は全て排除すべし──

排除……排除……排除……

「……敵は……全て……排除……」

感情が欠如した声で、時空が呟く。

生気の無い目には、もはや何も映っていなかった。

「うぅぅぅ……」

時空の口から、獣のような呻き声が漏れる。

口角が吊り上がり、不気味な笑みを形作った。

「時空っ！？」

「時空さん！？」

その変貌に気付いた少女たちから声が上がる。

「……排除ぉぉぉぉぉっ！！」

突然の叫び声と共に、時空の体から青い炎が迸（ほとばし）った。

ブワァァァァァーっ！！

炎は生き物のようにうねりながら、仄や尊目がけ襲い掛かった。

「危ないっ！」

全員がその場から退避し、同時に継承者の姿へと変容した。

「波動光（ライトニングウェーブ）！」

「鳴動拳！」

すかさず尊と幽巳が、光の幕と石礫（いしつぶて）の壁で防御する。

だが炎は、いとも簡単にそれを打ち破った。

「きゃぁぁぁっ！」

凄まじい衝撃で、少女たちが宙を舞う。

ある者は壁に叩きつけられ、ある者は地面を転がった。

ブワァァァァァーっ！！

間髪入れず、二発目の攻撃がやってきた。

「真龍飛炎（しんりゅうひえん）！！」

仄が奥義を繰り出す。

白い炎と青い炎が激突するが、威力の差は歴然だった。

数倍に膨れ上がった青い炎が、轟音と共に均衡を破る。

「ぐうっ！！」

双柱剣（ふたはしらのつるぎ）もろとも、仄の体が弾（はじ）け飛ぶ。

叩きつけるような音が、あたりに木霊した。

「……こ、これが【闇の神器】の力……」

よろめきながら、最初に立ち上がったのは尊だった。

まわりを見回すと、満身創痍の仲間の姿が目に入った。

暫しそれを眺めた後、少女は意を決したように時空を睨みつけた。

そして深呼吸すると、あらん限りの声を張り上げた。

「時空っ！アンタ、何やってんのよっ！」

その声に、時空が振り向く。

荒い息づかいで、肩が激しく上下している。

「目を覚ましなさい！このまま、やられっぱなしでいいの！？」

普段の彼女からは想像できないほど、激情にかられた声だった。

気づくと、倒れていた仲間も、次々と起き上がり始めている。

「闘うのよ、時空っ！己の中の欲望を断ち切るの！」

自然と体が震える。

もしかして、このまま時空は元に戻らないのでは……

筆舌し難い不安に苛（さいな）まれながらも、尊は必死に耐えた。

「また私に面倒かける気……たまには、自分で何とかなさい！」

懸命に呼びかける少女の目に、涙が溢れた。

「そ、そうよ……時空さんは、負けない……」

誰かが呟いた。

ふらつく少女たちの体にも、熱いものがこみ上げる。

「頑張って、時空さん！」

「負けるな、時空！」

「しっかりして、時空先輩！」

尊に共鳴するかのように、仲間たちからも声援が湧き起こる。

それは、共に闘ってきた戦友……

神器を背負った乙女たちの、命懸けの叫びだった。

四方から放たれた激励の矢が、次々と時空に降り注いだ。

「アンタなら、できるはず……必ず……でき……」

最後に飛ばした尊の檄（げき）が、嗚咽に変わる。

その頬には、幾筋もの光るものがあった。

た……け……る……

時空の顔から、不気味な笑みが消えた。

混濁した意識の中、微かな光が見え始める。

それは砕けたカケラのように、四方に散らばった。

た……け……る……

カケラには、一つ一つに映像が映っていた。

登校時に悪ふざけが過ぎると、俺を叱る姿……

カレーパンを俺の口に突っ込んで、笑い転げる姿……

試合に負けた俺を、黙って見守る姿……

尊と過ごした日々が、走馬灯のように駆け巡った。

いつも口うるさく

いつも無愛想で

いつも頑固で、面倒くさい奴

そして

いつも俺のすぐ傍（そば）にいた──

時空の目に、尊の悲痛な顔が映った。

何泣いてんだ

らしくないぞ……まったく

オレは……

俺は……

身体の中で何かが弾けた。

俺は……こんな奴に……負けないっ！

「うおぁぁぁぁ！！」

時空が雄叫びを上げた。

体を覆ったゲル物質を両手で掴むと、引き剥がしにかかる。

先ほどとは全く異なる闘気が、体から迸（ほとばし）った。

それは紛れもなく、以前の時空が纏（まと）っていたものだった。

「ぐうっ……！」

凄まじい激痛が、時空を襲った。

剣が、抗（あらが）う時空を戒めているのだ。

俺の言う事を聴け──

逆らうな──

だが、彼女はやめなかった。

柚羽の優しい笑顔が、凜の震える頬が、晶の熱い声が、幽巳の握り締めた拳（こぶし）が、霊那の噛み締めた唇が、鈴の真剣な眼差しが、そして……尊の泣き笑った顔が、心奥で激しく渦巻いた。

「……あ、あんな……かお……み、みせられたら……」

食いしばった口元に、うっすらと笑みが浮かぶ。

「み、みんな……い、いま……かえる……から……な」

その言葉に呼応し、体内で何かが躍動し始める。

それは次第に強くなり、やがて巨大な光の奔流となって時空の体を包み込んだ。

剣を掴む手が煌々と輝き出す。

ずしりと重たかった両手が、急激に軽くなった。

「うおぁぁぁぁ！！」

再び雄叫びを上げ、時空は最後の力を振り絞った。

ばりばりと壁板を剥がすような音が、あたりに響き渡る。

ヒギャァァァァァーー！！！

再び悲鳴のような音が、大気を激しく震わせた。

ゴゴゴゴゴォォォーー！！！

倉庫内に激震が走る。

四方の壁に亀裂が入り、床が海面のように波打った。

たまらず、少女たちも膝をつく。

突き上げるような地鳴りが、耳をつんざいた。

そして……

完全な静寂が訪れた……

直下型地震のような揺れは、嘘のように収まった。

時空は、自分の手元に目を向けた。

そこには、元の形に戻った八握剣があった。

「ふうぅ……」

大きく息を吐き出し、時空はその場に座り込んだ。

オレは……勝ったのか？

全身の激痛は消えたが、さすがに精神力の消耗は激しかった。

意識が朦朧とし、強烈な倦怠感と眠気（ねむけ）に襲われた。

「時空っ、大丈夫！？」

翳（かす）む視界に、駆け寄って来る仲間の姿が映った。

「ああ、なんか……ねむい……」

ぺしっ！

そう答えた途端、誰かが時空の頭を小突いた。

「……てっ！」

頭を抱え、振り返る時空。

そこには、いつものポーカーフェイスの尊が立っていた。

「まったく……第一声が『ねむい』って何？」

「い、いや……そう言われても……」

あたふたする時空の姿に、その場の全員がプーっと噴き出す。

どの顔にも笑顔が見られた。

「やっぱり時空さんですね」

「いかにも、お前らしいよ」

「それでこそ、先輩っす」

安堵の表情を浮かべながら、皆慰労の言葉を口にする。

「やったわね……時空」

負傷した腕を庇（かば）いながら、仄がにっこり微笑んだ。

「……ああ」

そう言って、時空も満面の笑みを浮かべた。