乙女に神器は似合わない

十の宝〜明の巻

「長髄彦（ながすねひこ）……！？」

おうむ返しに時空が呟く。

「彦火火出見（ひこほほでみ）の東征にて、幾度も闘った大和国（やまとのくに）の指導者です」

それまで後方に控えていた鈴が、徐（おもむろ）に口を開く。

「それまで連敗を喫（きっ）していた彦火火出見が、最後に金色（こんじき）の霊鵄（れいし）により倒したとされています」

鈴は史書のポイントを抜粋し説明した。

「金色の……霊鵄？」

「【霊鶏の蒼炎】の事よ……八握剣（やつかのつるぎ）の奥義を会得した彦火火出見が、それを使ってやっと勝つ事ができた」

隣に立つ仄が、意味深な表情で補足する。

「数百の軍勢と八握剣をもってしても相当苦戦した相手……つまり、それだけ手強いという事よ」

「フフ、さすが天照大神（あまてらすおおかみ）……我（われ）の力の恐ろしさをよく知っておられる」

そう言って赤角こと、長髄彦は不敵な笑みを浮かべた。

「あの奥義さえ無ければ、我は確実に彦火火出見の息の根を止めらたのだ。我の統（す）べる地を荒らした、憎き盗っ人の息の根を……」

長髄彦は歯軋（はぎし）りしながら、苦々しげに吐き捨てた。

「でも確か史書では、長髄彦は信奉する饒速日命（にぎはやひのみこと）に誅殺（ちゅうさつ）されたはず……」

「何っ！饒速日命に……殺されたのか！？」

鈴の言葉に、時空が思わず声を上げる。

「はい。彦火火出見に敗れた事を認めず、饒速日命の制止を聞かなかった……それで剛を煮やした饒速日命が命を絶ったと……」

「フフフ……馬鹿な事を」

訝（いぶか）しげな表情で語る鈴に、長髄彦は皮肉な笑みを送った。

「饒速日（にぎはやひ）の御神（おんかみ）がなされたのは誅殺などでは無い。我を生まれ変わらせて下さったのだ。八握剣をもってしても倒せぬほどの、強大な存在にな……」

腹の底に響くような声だった。

顔に張り付いた笑みが、次第に異様な角度にねじ曲がり始める。

「御神は申された……私と共に来るが良い。神武天皇の転生人（まわりびと）を殺し、積年の怨みを晴らすのだと……」

そう言って、長髄彦は両手を天に掲げた。

吊り上がった口角から泡が垂れ落ちる。

「どうやら饒速日命に唆（そそのか）されて、一緒に転生してきたみたいね。一度異形の身となったものは、転生後も変わる事は無い。アイツはそれを利用したのよ」

仄が眉を顰（しか）めながら囁いた。

「じゃあ、あの異形たちは……！？」

驚く時空に少女は小さく頷く。

「皆、古（いにしえ）の世から連れて来られたのよ。この世に騒乱を起こすための兵隊として……」

「この角も、この顔も、そしてこの身体も、全て憎き神武天皇を倒すために、御神が与えて下さったもの……見るがいい！生まれ変わった我の真の姿を！」

最後に絶叫すると、長髄彦は両拳を固く握り締めた。

全身から尋常では無い殺気が溢（あふ）れ出る。

赤く変色した身体が、何か別のものに変わろうとしていた。

数え切れぬほどの突起物が表皮を覆い、背中からは蜘蛛の脚に似た触手が突き出した。

耳元まで裂けた口には牙が生え、長い舌が垂れ下がる。

巨大化した額の角が、赤黒い光沢を放っていた。

それはもはや人では無く、例えようも無く凶々（まがまが）しい怪物だった。

その様相を目にした少女たちの身に戦慄が走る。

恐ろしいほどの殺気に、皆硬直して動けなかった。

シャァァァァァ……っ！！！

その元長髄彦だった怪物が、巨大な遠吠えを上げる。

凄まじい振動に、思わず耳を塞がねばならなかった。

「一体……アイツは何なんだ！？仄」

驚愕の表情で時空が問いかける。

「分からない。奴の強い怨念から饒速日命が創り出した生き物……もはや人でも古の異形でも無い、別の何かよ」

さしもの仄も、困惑の色を隠せなかった。

「いずれにしても、今までの相手とはレベルが違うわ」

それは時空にも感じ取れた。

怪物から発散されるオーラは、闘気と言うよりは瘴気（しょうき）に近かった。

対峙しているだけで、こちらの体力が吸い取られていく。

見回すと、少女たちにも苦悶の色が浮かんでいた。

「これは……長引くと危険だ」

「短期決戦しかないわね」

時空と仄は顔を見合わすと、二手に分かれた。

「俺たちが突破口を開く。皆、用心しろ！」

そう声を掛けると、時空は怪物の背後に回り込んだ。

「神武至天流八咫烏（じんむしてんりゅうやたがらす）！」

そのまま首筋目掛けて斬りかかる。

ガキィィィーーンっ！

甲高い金属音を伴い、何かが真っ二つに裂ける。

だが、それは怪物の体では無かった。

見ると先ほどの巨大なクレーンが、怪物のまわりを取り囲んでいた。

クネクネと揺れ動くそれは、もはや天井から吊り下がった機械では無かった。

一本一本が、まるで生き物のように蠢（うごめ）きながら怪物の身を守っている。

「こ、これは！？」

「ふっ……驚いたか」

思わず声を詰まらす時空に向かって、怪物は鼻を鳴らした。

「我の身は、すでにこの廃工場と一体化している。この建物にあるもの全てが、我の意のままに動く。お前たちは我の体の中で闘っているのだ！」

怪物の顔に、勝ち誇ったような笑みが浮かぶ。

先ほどのクレーンの襲撃は、コイツの仕業だったのか。

だが全てのクレーンを切り落とせば、コイツは丸裸になるはず……

やるしかない！

意を決すると、時空は仄の方を顧（かえり）みた。

同じようにクレーンと対峙していた仄が、その視線に気付く。

意思疎通を図った二人は、左右から同時に斬りかかった。

「無駄だ」

身動き一つせず、怪物が言い放つ。

「破断鬼煙陣（はだんきえんじん）！！」

掛け声と共に、怪物の体から得体の知れない黒煙が噴出した。

あたりに散らばる廃材や棚が、見る見るうちに怪物に引き寄せられていく。

それらは次第に、怪物の周りで渦を巻き始めた。

キィィィィィ……ン！！

甲高い金属音と共に、時空と仄の攻撃が跳ね返される。

まるで竜巻のような廃品の渦は、完全に怪物をガードしていた。

さしもの時空や仄の剣でも、突破するのは容易ではなかった。

「くっ……なんだ、この渦は！？」

八握剣でも破砕できないとは！？

言いようの無い衝撃が時空を襲う。

「倉庫内に張り巡らしたアイツの闘気が、廃材の硬度を増幅しているみたいね。鉄よりもはるかに硬いから、私たちの斬撃も通用しない。しかも、それを回転させて身を守っているので、付け入る隙も無いわ」

「工場と一体化したとは、そう言うことか」

仄の解説に、時空は困惑の表情を浮かべた。

「ふん、無駄だと言ったろ。これが我の力だ。この建屋内のもの全てが、我の体の一部なのだ。たとえお前たちでも、我には指一本触れられぬわ。さあ、分かったら此処で大人しく死ね！」

そう叫ぶと、怪物はまた両手を広げた。

それを合図に、渦の中から夥（おびただ）しい数の廃材が飛び出した。

それは周囲に散らばる少女たちに、飛弾となって降り注いだ。

「波動光（ライトニングウェーブ）！」

「鳴動拳！」

尊の放つ光の壁と、幽巳の起こした石礫（いしつぶて）の壁が少女たちを防護する。　

なんとか凌（しの）いではいるが、長くは持たない。

それは、尊と幽巳の苦しげな表情が物語っていた。

「くそっ！こうなったら……」

時空は咄嗟に仄に目配せした。

もはや奥義を使うしかない！

かつて倒せたのなら、今の自分にも出来るかもしれない……

意を汲み取った仄が、双柱剣（ふたはしらのつるぎ）を前方に突き出す。

それに合わせるように、時空も八握剣（やつかのつるぎ）を突き出した。

「真龍飛炎（しんりゅうひえん）！！」

仄の剣から白き炎が噴き出す。

「霊鶏（れいけい）の蒼炎（そうえん）！！」

時空の剣からも青き炎が噴き出した。

二つの剣から迸（ほとばし）った烈火が怪物を直撃した。

が……

その体には傷一つ付いていなかった。

周囲を覆う渦が防御壁のように遮ったからだ。

それだけではない。

跳ね返された炎が、逆に時空と仄に降りかかった。

瞬時に回避するも、激しい衝撃が二人を掠（かす）める。

時空は肩口に傷を負い、仄の衣服は簾（すだれ）のように裂けた。

「フハハハ！無駄だ、無駄だ。今の我にお前らの奥義など効かん」

平然とした顔で、怪物が笑い飛ばす。

その様子を見て、時空は唇を噛み締めた。

このままでは、全員やられてしまう。

だが、コイツに八握剣は通用しない。

一体……どうすれば……

「こうなったら、最終奥義を使うしか無さそうね」

時空の心中を読み取ったかのように、仄が声を上げる。

「最終奥義？だが、霊鶏の蒼炎は奴には……」

言葉を詰まらす時空に、仄は光る目を向けた。

「時空、あなたにはまだ最後の切り札が残ってる」

「最後の……切り札？」

「鈴さん、あなたの力を借りるわよ」

仄の突然の呼びかけに、鈴が飛び上がる。

「私のチカラ……道返玉（ちかえしのたま）ですか？」

鈴が驚いた顔で訊（き）き返す。

「いえ、【十種神宝（とくさのかんだから）】最後の神器を使う」

「最後の神器って……！？」

晶と凛の揃って驚く声が木霊（こだま）した。

「沖津鏡（おきつかがみ）……鈴、それは今あなたの中にあるの」