乙女に神器は似合わない

二の宝〜地の巻

ひと気の無い道場はいつも物静かだが、今の張り詰めた静寂は耐えがたいものがあった。

竹刀（しない）を片付ける三人の沈黙が、重たい空気を生んでいるからだ。

時空（とき）は尊（たける）と二人でやると言ったが、長須根（ながすね）伊織（いおり）も手伝うと言って残った。

何らかの責任を感じているのかもしれない。

時空は、好きなようにさせる事にした。

結局、仄の口から真相は聞けなかった。

仮に彼女が犯人だとしても、あれだけ周到にアリバイを用意されては手も足も出ない。

それに問題は、何故こんな事をしたかだ。

「警告かもね」

伊織に聞こえぬよう、尊が小声で呟（つぶや）く。

時空も小さく頷（うなず）いた。

自分が隠し事をしている事は、気付かれているはずだ。

ならばこれは、白状しろという脅迫ともとれる。

逆らえば、今度は竹刀だけでは済まないぞという脅しだ。

もしそうなら、とても高校生とは思えない所業（しょぎょう）である。

まるで犯罪者だ……

仄に対する懐疑の念は増すばかりだった。

「きゃあぁっ！」

突如、伊織のけたたましい悲鳴が響き渡る。

反射的に振り向いた時空の目に、信じられない光景が映った。

いつの前にか、入口に一人の人物が立っている。

驚いたのは、その異様な様相だった。

漆黒（しっこく）の着衣に黒頭巾（くろずきん）──

まるで、忍者が纏（まと）う黒装束そっくりである。

軽く二メートルを越す巨軀（きょく）には、盛り上がった筋肉の隆起が見てとれる。

だがそれ以上に、身を竦（すく）ませるものがあった。

黒頭巾から垣間見える両眼である。

瞳孔の無いその目は、不気味な深紅色（しんこうしょく）の光を宿していた。

明らかに人間のものでは無い……

手には、巨大な鎌のようなものが握られている。

そこから漂い出る血生臭い臭気が、時空の鼻腔を刺激した。

こいつは……やばい！

時空の武道家としての直感が、そう告げていた。

「何だっ、あんたは！」

時空が吠える。

咄嗟に身構え、自然と戦闘スタイルに切り替わる。

一瞬顔色を失った尊も、すぐに気を取り直し伊織を手で庇（かば）った。

その二人の前に立ち、盾となる時空。

「一体、何の用だっ！」

更に時空が問い詰める。

だが黒装束は、終始無言で何の反応も見せなかった。

時空は隙をみて逃げるよう、尊に目配（めくば）せした。

自分が囮（おとり）になるつもりだった。

手元に武器は無いが、素手での格闘術も心得ている。

時間稼ぎなら出来るだろう。

「ひゃひっ！」

その不審な挙動に気付いたか、突然奇声を発する黒装束。

手に持つ鎌を振り上げると、そのまま襲い掛かってきた。

「逃げろっ！」

一歩前に出て叫ぶ時空。

同時に、振り下ろされた鎌の一撃を両手で受け止めた。

ガシッ！！

骨の軋（きし）む音がした。

なんて馬鹿力だ……！？

たちまち体勢が崩れ、片膝をつく。

その隙をついて、尊と伊織が戸口に走る。

だが如何（いかん）せん、相手のスピードの方が勝（まさ）っていた。

黒装束は尊たちに気付くと、戸口まで跳躍した。

尊と伊織の頭上を、一気に飛び越える。

数メートルを助走無しで跳ぶとは……

とても人間業（にんげんわざ）とは思えなかった。

出口を塞がれ、二人は逃げ場を失った。

顔面蒼白の伊織に、尊が覆い被（かぶ）さる。

「たけるっ！」

駆け付けた時空の正拳突きが、黒装束の脇腹にめり込む。

だが、相手が怯（ひる）む様子は全く無かった。

黒装束は平然と時空を見降ろし、腹に刺さった拳（こぶし）を掴（つか）んだ。

そのまま片手で、後方へ払い飛ばす。

宙を飛んだ時空の体は道場の壁に激突し、床に転がり落ちた。

「ぐふっ！」

苦痛の声が漏れ出る。

壁面の破損状況から見て、肋骨（ろっこつ）が損傷したのは間違いない。

黒装束が、再び尊と伊織の方に向き直った。

赤い目を輝かせながら、ゆっくり鎌を振り上げる。

苦痛で霞（かす）む時空の視界に、恐怖に歪（ゆが）んだ二人の顔が映った。

まずい！

このままでは……二人が危ない！

無意識に、時空の手がポケットの中を探る。

何かを思いついた訳ではない。

体が勝手に反応していた。

取り出された手には、白い御守袋が握られている。

時空は震える指で、それを握り締めた。

我は彼（か）を待ち、彼（か）は我を待つ──

今再び一つにならん──

凄まじい閃光が、御守袋から飛散した。

うねる力の奔流が、時空の周りで渦巻く。

それは紛れもなく、八刀神神社（やとがみじんじゃ）の時と同じ現象だった。

光は、幾度も時空の体を突き抜けた。

その都度、全身の痛みが薄れていくのが分かった。

やがて動きを止めた奔流は、吸い込まれるように御守袋に消えていった。

道場内が元の光景に戻る……

時空は、すでに立ち上がっていた。

その手には、青く輝く物体があった。

八握剣（やつかのつるぎ）が、その姿を現したのだった。

「シャァァァァァっ！」

時空の異変に驚いたのか、黒装束が威嚇するように叫んだ。

鎌を振り上げ、幾度も体を揺（ゆ）する。

時空は、冷ややかな眼差（まなざ）しでそれを眺めた。

「キィィィーっ！！」

動じない様子に腹を立てたのか、黒装束が鎌を振り上げ突進してきた。

全身から殺気が放出している。

時空は剣を左腰に納めると、静かに身を沈めた。

攻撃をかわすでもなく、じっと構える。

黒装束の鎌が、頭上で弧を描いた。

と……

一瞬の閃光と共に、黒装束の体が静止した。

時空の毛髪に、刃が触れるほどの距離で鎌が止まる。

「神武至天流居合術（じんむしてんりゅういあいじゅつ）……八咫烏（やたがらす）」

時空が囁（ささや）く。

それは、己（おのれ）が日々修練を積んでいる流派の名だった。

ほどなく、黒装束の体に異変が起こった。

仁王立ちの下半身を残したまま、上半身が床に滑り落ちる。

胴体が、真っ二つに分断されたのだ。

信じられない光景だった。

「グっ……ギャァァァっ！」

黒装束の口から、断末魔の叫びが放たれる。

と同時に、その体から黒い靄（もや）のようなものが漂い出てきた。

靄は、瞬く間に黒装束の体を包み込む。

すると次の瞬間には、異形諸共その場から消失してしまった。

まるで、何かのマジックを見ているようだった。

道場に元の静寂が訪れる──

「時空！」

駆け寄る尊の声で、我に返る時空。

八握剣は手の中で、すでに神鏡に戻っていた。

体の痛みも、嘘のように消えている。

「すごい……今のあなたがやったの？」

興奮気味の口調で問いかける尊。

信じられないといった顔だ。

「……ああ、そのようだな。八咫烏は、うちの流派の居合術の一つなんだが……」

夢から覚めたように、頭を振る時空。

「だが、あれ程の威力は無いはずだ。そもそも……今のは人間業じゃ無い……」

そう言って、少女は唇を噛み締めた。

八咫烏は高速の抜刀（ばっとう）を基本とし、相手の攻撃に準じて倒す技だ。

だがその威力となると、せいぜい巻藁（まきわら）を一刀両断出来る程度だ。

弾力に富む筋肉や硬い骨を、一振りで断ち切るなど不可能である。

それをこの剣は、あっさりやってのけた。

まるで薄布（うすぬの）を切るような軽さで、分断してしまったのだ。

驚くべき破砕力（はさいりょく）としか言いようがない。

それに、実際に人を切ったのは初めてだった。

仮に今のが人間では無かったにしても、何らかの生き物であるのは間違いない。

声も発するし、感情表現も見せていたからだ。

その相手に、自分は太刀を浴びせてしまった。

真っ二つに切り裂いてしまったのだ。

なのに……　　

なのに、なぜだ？

なんで何の感情も抱かなかったのだ！？

一瞬の躊躇（ためら）いも、一抹の後悔も感じなかった。

おかしい……

こんな事は初めてだ。

一体自分は、どうなってしまったのか……

もしかしたら、これも……

この剣のせいなのだろうか？

八握剣に対する強い猜疑心（さいぎしん）が、時空の胸中に渦巻く。

「とにかく助かったわ。ありがとう」

尊の言葉が、時空を現実へと引き戻した。

いずれにせよ、あのままでは尊も伊織も確実に殺されていた。

二人を救うには、ああするしか無かったのだ。

時空は己に言い聞かすように、大きく頷いた。

「い、今のは……な、何だったんですか！？」

尊の背後で、伊織の震えた声が響く。

涙でくしゃくしゃになった顔が、動揺の激しさを物語っている。

突然、得体の知れぬ異形に襲われ、撃退したかと思えば霧のように消えてしまう……

そんな非現実的な出来事を、受け入れろと言う方が無理な話だった。

「分からん……だが、もう大丈夫だ」

そう言って、時空は伊織の肩に手を置いた。

今は落ち着かせる事が先決だ。

「とりあえず此処を出ましょう。伊織も怯えてるし……学校にも、報告しておいた方がいいわね」

冷静さの戻った尊の進言に、時空も同意の表情を浮かべた。

慎重に外を確認し、一行はそのまま職員室に向かった。

それにしても、アイツは何だったんだろう……

時空の脳裏に、深紅色の眼光が蘇る。

容姿や動きからも、普通の人間で無い事は確かだ。

言葉も話さず、出すのは動物じみた奇声のみ。

あんなものが、この世に存在している事自体信じられなかった。

そしてそれ以上に気になるのが、襲われた理由だ。

あのタイミングで現れたという事は、狙いはあの場にいた三人だ。

伊織では無い。

俺か、尊……いや一番可能性があるのは、やはり俺か。

これも、仄の差しがねなのだろうか。

竹刀による脅しだけでなく、強硬手段にまで及んだという事なのか。

だとすれば……

アイツの力は、度を越している。

あまりに、俺たちの想像を超え過ぎている。

一体どこから呼んだのか知らないが、あんな異形を操れるのだ。

もしあれが、大挙して襲ってきたら……

八握剣をもってしても、太刀打ち出来るかどうか……

自分だけならまだしも、尊や周囲の者にまで危害が及ぶとなれば、事は深刻だ。

これから先、自分はどうすればいいんだろう……

時空は嗚咽（おえつ）する伊織と、それを支える尊の姿を、苦悶の表情で見つめた。