追放後の悪役令嬢ですが、暇だったので身体を鍛えて最強になりました

帰りの馬車にて

「いったい、どういうことですの？　説明してくださいますか？　アースさん――いえ、帝国第一皇子アース殿下」

「ははは。やめてくれ、アースさんと呼ばれた方が俺は嬉しい」

　あのあと――頭を下げ続けるカロリーヌを放置して、ジョセフィーヌ、ケイン、アースの三人は馬車で帰路についた。

　その馬車は、貴族用よりもさらに上の皇子専用の超豪華な馬車だった。

　引いているのはサラブレッドの白馬で、御者は希少種族のエルフの騎士だ。

　馬車の内部も六人くらい座れるような大きめのサイズで、それを三人でゆったりと使っている。

　ロット魔導研究所の成果がふんだんに盛り込まれており、窓ガラスは防魔、防矢、防爆仕様。最新鋭の｜衝撃吸収装置〝サスペンション〟も搭載されていて振動がほとんど感じられない。

　庶民……いや、普通の貴族ですら乗れないような超高級馬車だ。

　ケインはそのデザインを珍しそうに観察しているのだが、勝手に婚約者にされてしまったジョセフィーヌはそんな場合ではない。

　いつも通り自信満々の表情をしているアースを、不満げなジト眼で見つめる。

「では、アースさん。答えていただきますわ……」

「そうだな。なぜ俺がジョセフィーヌと婚約したか？　ということだろう？」

「ええ、はい、その通りですわ」

　ジョセフィーヌの頭は、急展開過ぎる婚約についていけなかった。

　これが急な筋トレだったら適応できるのだろうが、急な恋愛に関して実は疎い。

　第二王子トリスとの婚約も親から最初から決められていたもので、ナチュラルな恋愛経験はゼロといっても過言ではないだろう。

「ははは！　そんなもの、俺がジョセフィーヌのことを好きだからに決まっているだろう！」

「はいはい、冗談はよしてくださいませ。で、本当の理由は？」

「……」

　アースとしては本心だったが、ジョセフィーヌはそう受け取らなかった。

　コホン……とアースは咳払いをして、表情を真顔に戻す。

「その、だな。俺とジョセフィーヌが婚約した方がすべて丸く収まると思ってな」

「丸く収まる……のですか？」

「ああ。まずはあの場を治めることもできるし、彫像を残しておいても破壊される心配がなくなる。それに……」

「それに？」

　突然すぎる婚約の衝撃で思考が働いていないジョセフィーヌは、オウム返しで首を傾げる。

　アースは一呼吸置いてから話した。

「こ、婚約することでジョセフィーヌを守ることができる。これでトリスもカロリーヌも、大っぴらには手を出せないだろう。一応、ジョセフィーヌの両親にも事情を話して納得してもらったんだからな」

　アースは自分で恥ずかしいセリフだと思ったのか、少し顔を赤らめてしまっていた。

　それを見て、悪意はないと感じ取ったジョセフィーヌは、ようやく心を落ち着けた。安心して少し眠気が出てくるくらいだ。

「そういうことだったのですか……。わたくしのためにありがとうございます」

「べ、別に大したことはしていない！　それにカロリーヌや民衆を納得させるベストなタイミングを狙うために、ギリギリになってしまったしな……まったく、ふぅ～やれやれ……」

　頬が熱いと感じてしまったアースは窓の景色を眺めるフリをして、何とか誤魔化そうとしていた。

「お、俺もまだまだということだな！　ははは！　……それで、ジョセフィーヌが嫌なら自由に婚約破棄してもらっても……だな……構わない……というか……」

「おい、旧友」

「いや、俺としてはこのままでもいいかな～……と思ったりも……だな……」

「旧友、アース、バカアース」

「ゆくゆくは皇帝となった俺の皇妃として……」

「聞け、この野郎」

　横に座っているケインが話しかけているのに気が付かなかったアースは、頭部に軽い衝撃を感じた。

　げんこつで殴られたのだ。

「む、馬車の中なのにそよ風が？」

「私が腕力ないからってバカにしすぎだろう、旧友。そうではなくて……とっくにジョセフィーヌさんは寝てしまっているよ」

「なに……」

　アースは視線を前に――

　すると向かい合った席で、ジョセフィーヌがすぅすぅと静かな寝息をたてて、背もたれに身体を預けていた。

「うむ、ジョセフィーヌはどんな姿も美しいな……ではなくて、一世一代のプロポーズが聞かれていなかったというのか」

　アースは大声で突っ込みたかったが、ジョセフィーヌを起こさないためにケインと密着してヒソヒソ声だ。

「私のために付きっきりで、あまり寝ていなかったようだからね」

「ケイン、お前なんて羨まし……いや、そうでもないか。恋愛対象が無機物なお前だと、そういうのは特に嬉しくないだろう。ははは」

「ああ、たしかにジョセフィーヌさんは恋愛対象ではなく、世界一尊敬すべき存在……だった（・・・）」

「そうだろ、そうだろ――だった（・・・）？　んん？」

「私は見てしまったんだ。鋼鉄天使アクヤクレイジョーのマスクと一体になり、鋼の筋肉を披露したジョセフィーヌさんを……これはもう無機物に近い存在では？」

「……鋼の筋肉って比喩だろ？　実際に鋼じゃないぞ？」

「これもジョセフィーヌさんに教えられたことなのだが、発想はもっと自由で良いと知った」

「いや、おいおいおい、まてまてまてケイン。それじゃ――」

　アースは無様に冷や汗をだらだら流しながら、余裕綽々のケインを見つめた。

「私もジョセフィーヌさんのことを恋愛対象として見るようになった。旧友、キミのライバルということさ」

　一瞬、アースは物理的にも精神的にもグラついたが、ジョセフィーヌのことを考えてなんとか踏みとどまった。

「そ、そうこなくっちゃな……。ジョセフィーヌに沢山の選択肢を用意して、その中から俺を選んでもらうんだからな……！　むしろ、良かったとも言えるだろう！　ははははははは！」

「……やはり、こういうことをしているのは亡くなられた皇妃――アースのお母上の……」

「さぁな、なんのことだか」

「旧友、お前って面倒くさい奴だよね」

「つい最近、他の奴にも言われた」

　微妙な空気を払拭するために、男二人は馬車内に備え付けられている酒を取りだし、愛する女性に向かって乾杯をする。

　そんな事とはつゆ知らず、ジョセフィーヌは筋肉を復活させるために幸せそうに寝ていた。

「むにゃむにゃ……もうプロテインは飲めませんわ～……」