桜の朽木に虫の這うこと

第７０話 鉄格子の中のおたけび

「龍子（りょうこ）おおおおおっ！」

　星川雅（ほしかわ　みやび）の絶叫もむなしく、真田龍子（さなだ　りょうこ）はウツロの中へとのみ込（こ）まれた。

　　　＊

「う……」

　真田龍子が気づいたとき、彼女は深い、杉林の中にいた。

　ただ、真夜中のように、辺りは暗い。

　キョロキョロと見回すと、前方に日本家屋（にほんかおく）、その右側には小さな畑もある。

「ここは……きっと、隠（かく）れ里（ざと）……ウツロくんの、心の中なんだ……」

　彼女は不安と恐怖に押（お）し潰（つぶ）されそうだったが、表皮（ひょうひ）に光る緑色の膜（まく）を見て、弟・虎太郎（こたろう）や雅（みやび）に柾樹（まさき）、アクタのことを思い出し、勇気を振（ふ）り絞（しぼ）った。

「みんな、お願い……わたしに、力を貸して……！」

　真田龍子は勇（いさ）んで、足を踏み出した。

　彼女がさらに目を凝（こ）らすと、屋敷の縁側（えんがわ）に誰かが腰かけて、うなだれているのに気がついた。

「ウツロくん――！」

　ウツロ、確かにウツロだ。

　だが「彼」は、真田龍子が呼びかけても、微動（びどう）だにしない。

　それは聞こえていないのではなく、聞こえてはいるのだけれど、応じる気はない――

　そんなふうに彼女は感じた。

「ウツロくん、大丈夫！？」

　真田龍子はウツロに駆（か）け寄（よ）った。

「しっかり、ウツロくん！」

　ウツロは顔も上げず、ただただ、うなだれているだけだ。

「ウツロくん……」

　真田龍子の再三にわたる呼びかけに、ウツロはやっと、口を動かした。

「……誰も、俺のことを、わかってくれない……」

「……」

　予想はしていたが、その闇は想像以上に深い――

　慎重（しんちょう）に行動しなければと、真田龍子は自分に言いきかせた。

「……こんなにつらいのに、こんなに苦しいのに……」

「ウツロくん……」

　ウツロの主張は、自分本位のもの。

　しかしそれは、どんな人間でも抱（かか）えているもの。

「……苦しい、苦しい……俺は、毒虫だ……俺という存在は、呪われている……」

「……」

　苦しいのは誰だって同じ――

　真田龍子の頭にはその思いがあった。

　しかし、言い方というものがある。

　苦しみも個性であるならば、それは名状しがたい事実ではある――

　だが、現実に苦しんでいる人間に、その言葉はあまりにも、重すぎる。

「……なんで、なんでだ……なんでこんなに、苦しいんだ……つらい、つらい……こんなにつらいのなら、いっそもう……生きたくなんか、ない……」

「……」

　苦しみを次々と吐露（とろ）するウツロ。

　その姿に真田龍子は、なんだかだんだん、腹が立ってきた。

「……苦しい、苦しい……俺なんか、俺なんか、生まれてこなければ、よかったんだ――！」

　　　ぱしんっ！

　ウツロの頬（ほほ）を、真田龍子の平手（ひらて）が打（う）った。

「めそめそすんなあああああっ！」

（『第７１話　愛』へ続く）