桜の朽木に虫の這うこと

第１７話 投影

「ウツロさんは、虫ではありません――！」

　肉体的に圧倒的な差がある大男を相手取り、彼はこのように勇気を見せた。

　ウツロはその少年の矜持（きょうじ）に驚くと同時に、どうして自分にそこまでしてくれるのか、その心中を測りきれずにいた。

　さすがの南柾樹（みなみ　まさき）も、真田虎太郎（さなだ　こたろう）の勢いに気圧されたようだ。

「……わかったって虎太郎。どうせ俺は悪者だよーっと」

「待ちなさい、柾樹」

　立ち去ろうとした南柾樹を、星川雅（ほしかわ　みやび）が引きとめた。

「なんだよ？　まだ何かあんのかよ？」

「ウツロくんに着替えてもらうから。手伝ってあげてちょうだい」

「はあっ？　なんで俺が？」

　どこか命令を下す支配者のような視線を、星川雅は南柾樹に送った。

「……けっ、わかったよ」

　素直に従う彼を見て、ウツロはこの奇妙な主従関係をいぶかった。

「着替えって？」

「その衣装はボロボロになってるし、アパートの中じゃ不釣り合いでしょ？　動きにくそうでもあるしね」

　戦闘服のことを指摘され、師から授かった黒刀（こくとう）の存在を彼は思いだした。

「俺の刀は……お師匠様から頂戴した黒刀は？」

「刀ってこれ（・・）のこと？」

　星川雅の手には、いつのまにかその黒刀が握られている。

　彼女は挑発するように、それをひらひらともてあそんでみせた。

「返せっ！」

「おあずけ」

「返してくれっ！　それはとても大事なものなんだ！」

「ウツロくん、お願いだから立場を理解してよね？　これはわたしが預かっておく。ちゃんと保管しておくから、そこは心配しないで」

「誰が信じると思う？」

「ウツロくん、わたしはあなたに頼んでるんじゃない。命令してるんだよ？　すでにね」

　煮え湯をのまされている気分だったが、この場はおとなしくしておき、期を見計らう必要がある。

　ウツロはそう考えた。

「……あつかいには、気をつけてほしいな」

「よしよし、いい子ね。じゃあ柾樹、着替えはこれだから、あとはお願いね」

　星川雅はウツロの思考に気づいていたが、面倒を避けるためあえて詮索はせず、南柾樹に着替えの入った籠を手渡して、さっさと医務室を出ていった。

「へいへい、雅様。ほらほら、おめえらも。まったく、やってらんねえぜ」

　南柾樹は真田姉弟（きょうだい）にも退出を促した。

「ウツロくん、本当にごめんね。雅にはわたしからちゃんと言っておくから」

「いや、真田さん。俺は大丈夫だから」

　そんなことをしたらあの女に何かされるのではないかと思い、彼は真田龍子（さなだ　りょうこ）を気づかった。

　結局、あとにはウツロと南柾樹が残された。

　なんとも重苦しい空気が流れる。

「ほら、手伝ってやるから。とっとと着替えようぜ、ウツロくん（・・・・・）」

「むしず（・・・）の走るやつだ」

「何とでも言えよ。女の陰に隠れるような腰抜けが」

「何だと！」

「はいはい、わかったから。ちっとも話が進まねえだろ。ほれ、着替えだ」

　手渡された籠の中には、柔らかそうな布地が、きちんとたたまれて収まっている。

「……これを、着るのか？」

「着る以外にどう使うんだよ。火でも起こすのか？」

「火種にしては燃えにくそうだ」

「おめえな……ちっ……ほれ、ベッドに腰かけな」

　南柾樹は当たるのをこらえて、着替えを手伝うという目的を優先させることにした。

　それにしたがい、ウツロはそろりそろりと軋む体を動かす。

「うっ……」

「痛むか？　ほら、ゆっくりでいいから」

　なるべく体を動かさなくてもいいように配慮しながら、南柾樹はウツロが身につけている装甲を脱がせていく。

「ふう、やっとはずれたぜ。そのピチピチした下着はそのままでいいから、上にこれを着な。野郎の裸なんか見たくねえし」

　紺色七分袖のフードつきスポーツパーカーと、黒地に白の三本ラインが入ったジョガージャージ。

　ともにノーブランド。

　やはり気をつかいながらウツロに着させる。

「へえ、意外と似合うじゃん。どうだい？　『人間』の服の感想は」

「柔らかくて、肌に吸いついて……動きやすいから、立ち合いのときにはいいかもしれないけれど。こんな薄っぺらい布じゃ、防御力は期待できないかな」

「『立ち合い』ね。まったく、クラシックな野郎だぜ」

　ウツロの一挙手一投足に、南柾樹はすっかりあきれた様子だ。

「あの……」

「ああ？」

「……あり、がとう」

　感謝してくれているということは了解しつつ、南柾樹は「ふん」とまた悪態をちらつかせた。

「歩けるか？」

「……ん、大丈夫だ」

　南柾樹はウツロを支えながらスニーカーを履かせ、そっと歩かせた。

　サイズは星川雅が推測し、用意しておいたのだ。

「無理すんなよ。とりあえず外へ出るぞ」

「ああ、すまない……」

　『人間』の服、か。

　それを着たからって、人間になれるわけじゃない。

　俺は虫だ……

　醜い、おぞましい毒虫……

　でも、あの子は……

　真田さんは俺に言った、人間だと。

　俺が人間だと言ってくれた。

　何なんだろう、この感じは。

　胸が、苦しい……

　苦しいのに、心が安らぐ。

　わからない、いまの俺には。

　でも、あの子は……

　真田さんは……

　　　＊

　南柾樹は肩を貸すウツロのことを憂いていた。

　自分と同じ本質を持つこの少年を。

　彼にはわかっていた。

　つらく当たったのは、自分と同じだから。

　鏡で自分を見ているようで、イラついたから。

　こいつを救ってやりたい。

　もしかしたらそれが、自分にとっても救済になるのではないか？

　虫、虫か……

　知ったらこいつは軽蔑するのかな？

　俺も、虫だってことを……

（『第１８話　幕間劇（まくあいげき）』へ続く）