桜の朽木に虫の這うこと

第３話 ウツロ、その決意

「二人とも、汗をかいたろう。ネギを小屋へしまったら、筧（かけひ）の水で体を癒（い）やしてくるといい。わしは先に、中で夕餉（ゆうげ）の準備をしておこう」

　ウツロとアクタに似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）はそう促した。

　「筧」とは山間部などで生活用水を得るため、水源から水を引きこむ人工的なしかけだ。

　隠（かく）れ里（ざと）での暮らしに先立ち、もっと山奥の源流のあたりから、とびきり大きな竹を半分にさばいたものを何本も連結して、ここまで水を誘導している。

　水は似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）が里を作るとき、そのへんに転がっていた巨石を、頑丈（がんじょう）な金属の「のみ」で砕（くだ）いて、受け皿としたものに流れてくる仕組みだ。

　飛び石をじゃりじゃりと鳴らしながら、彼は屋敷の中へと入っていく。

　二人はそれを確認してから、屋敷の裏手にある小屋へ、せっせとネギを運びはじめた。

　塩蔵（しおぐら）と味噌蔵（みそぐら）の手前にある簡素なものだが、通気性は抜群（ばつぐん）である。

　収穫済みのネギは湿気を嫌う。

　いたみやすくなるし、虫がつくからだ。

　小屋の奥から敷きつめるように、結束したネギを立てていく。

　うまく立つように、下の部分をトントンと床に叩くのがコツだ。

　束はなるべく密着させて。

　そうすれば物理的にたくさんの収納が可能となるし、ネギが倒れないのである。

　すべてのネギをしまって一呼吸（ひとこきゅう）し、二人は畑と小屋の間にある筧へと向かった。

「ひゃ～っ、さっぱりするぜ」

　アクタは作務衣（さむえ）の上半分を脱いで、手桶（ておけ）にたっぷりとぶちこんだ水を、頭からかぶりながら奇声をあげた。

　ウツロも筧の前にしゃがんで、両手で水をすくいながら顔を洗っている。

「ここでの暮らしはやめられんわな。なあ、ウツロ――」

　たたえられた水に映る自分の顔を見つめながら、ウツロはまた何か、物思いに耽（ふけ）っている。

　まさかまたと、アクタは濡れた半身を拭（ぬぐ）いながら、ウツロの様子をいぶかった。

「また何か考えてるだろ？　お師匠様がさっき――」

「アクタ」

　心配したアクタの声を、ウツロは決然とした勢いではねのけた。

　彼はやにわに立ち上がり、顔をしとどに濡らす水滴をも意に介（かい）さず、凛（りん）とした眼差（まなざ）しでアクタを見つめた。

　その表情には、熱く燃える決意が宿されている。

「アクタ、俺は……お師匠様のためなら、たとえ魔道に堕（お）ちたっていい」

「ウツロ……」

「お師匠様は俺のすべてだ。俺のことを、俺という存在を、問答無用で肯定（こうてい）してくれる。それが、俺にはうれしい。世界から否定された俺を、何の義務もないはずなのに、認めてくれる。俺は、お師匠様のためなら、こんな命でよければ、投げ打ったっていい」

　さっきまで泣きべそをかいていた少年は、このように力強くその意志を告白した。

　それをくみ取れないほど、アクタは間抜けではない。

「バーカ」

「アクタ？」

「俺を忘れんなよ？」

　ウツロへの挑発はその覚悟を見極めてのこと。

　ならばと、アクタも語り出す。

「お師匠様がさっき言ってただろ？　俺たちは二人でひとつ。おまえがそうするってんなら、俺はつきあうぜ？　魔道だろうが、地獄の果てだろうがな」

「アクタ……」

　あのウツロが、自分から切り離すことなどできるはずがないこの弟分（おとうとぶん）が、これほどの精神的成長を見せてくれたのだ。

　アクタもすでに、迷いはなかった。

「俺たちは境遇が一緒だ。俺たちがいま、こうしていられるのは、ほかでもない、お師匠様あってのことだ。つまり、お前の考えてることはイコール、俺の考えてることってわけだ」

「アクタ、すまない」

「謝んな、お前の悪い癖だぞ？　ウツロ、おまえはひとりじゃねえ。おまえは、この俺が、絶対に守る……！」

「アク、う……」

「バカな弟だぜ、おまえは」

「おまえこそ、頭の悪い兄さんだよ！」

「悪かったな、パッパラパー助（すけ）くんで。ほ～ら、ウツロくん！　パッパラパー助お兄ちゃんだよ！」

「よせ、バカ！　バカが移るだろ！」

「よーし、ウツロくんにバカを移しちゃうぞ～。それ～っ！」

「くるなバカっ！　パッパラパーのお兄ちゃんめっ！」

　組み合って仲良くケンカをしながら、二人は和気あいあい、家の中へと入っていった。

　　　＊

　彼らが敷居（しきい）を跨（また）いで土間（どま）へ入ると、上がりの座敷では似嵐鏡月が、囲炉裏（いろり）の火を起こして待っていた。

「楽しそうじゃないか」

　彼は見透かすように顔を綻（ほころ）ばせている。

　ウツロとアクタは少し気恥（きは）ずかしくなって、視線を落とし気味（ぎみ）に中へと上がった。

「早くおいで」

「はい、お師匠様」

　二人は汚れた長靴と足袋（たび）を脱ぎ、手ぬぐいで足をきれいにしてから座敷へ上がり、囲炉裏をはさんで師と差し向かいに座った。

　手前には二段の重箱。

　黒地（くろじ）に金の凝（こ）った細工（さいく）が施（ほどこ）してある。

　弁当とはセットとおぼしき箸（はし）は、光沢のある箸置きの上にちょこんと乗っかっている。

　師匠の心づくしを、二人はつくづくうれしく思った。

　似嵐鏡月は鉄器のやかんを五徳に乗せ、湯を沸（わ）かしている。

「熱い茶が飲みたくてな」

　ほどよく赤く光ってきている炭を見て、ウツロとアクタは不思議な感覚に囚（とら）われた。

　茶を飲むぶんの湯を沸かすにしては、量が多いのではないか？

「どうした？　二人とも」

「え？」

「いえ、何でもないです」

　ウツロもアクタも鍛錬（たんれん）によって感覚が鋭（するど）くなっているから、単なる思い過ごしだろうと考えた。

「さあ、早いところ、いただこうじゃないか」

　似嵐鏡月は二人を気づかって、自分から先に重箱に手をつけた。

「いただきます」

　蓋（ふた）を開けると、まだ温かい中身の熱気に乗って、いかにもうまそうな料理のにおいが鼻まで届く。

　嗅覚（きゅうかく）だけで、ウツロとアクタは幸福になった。

「すごい」

「ひえー、うまそ」

「アクタ、はしたないぞ。お師匠様の前で」

「うるせえ、おまえだって、ウツロ。いまにもよだれ垂らしそうな顔だろ」

「なにっ」

「これこれ二人とも、ケンカなら飯のあとにしなさい。ほら、遠慮しないでおあがり」

「は、お師匠様」

「よしよし、わしもいただくとするかな」

　ちらしは五目（ごもく）。

　錦糸卵（きんしたまご）、レンコン、ニンジン、シイタケ、絹（きぬ）さや、いりゴマ、カンピョウ、トビコにイクラ。

　五目といいつつ、五目以上入っているのがうれしいところ。

　おかずの箱には季節の野菜に、肉に、魚に、煮しめに、漬物まで。

「銀座に本店のある老舗（しにせ）のちらし寿司だ。特上だぞ？」

　淹（い）れたばかりの湯気を出す番茶を、似嵐鏡月は二人にふるまった。

「汁がないのが惜しいところだな」

　三人は笑いあいながら、しばし食事と会話を楽しんだ。

「銀座って、どんなところなんでしょう？」

「そうだな、人間がたくさんいるところだな。それに、ウツロの好きな本を売っている店も、たくさんあるぞ？」

「うお、本の店ですか。行ってみたいです、銀座。でも、人間がたくさんは、なんだかこわいな」

「ウツロ、なにビビってんだ？　楽しそうじゃねえか」

「ビビッてなんかない。アクタこそ方向音痴だから、銀座で迷うんじゃないのか？」

「うるへー、山でも迷ったことなんてねえのに、街なんて簡単だろ」

「人間を侮（あなど）るな、アクタ。やつらはキツネよりも狡猾（こうかつ）な知恵（ちえ）で、クマよりも強い機械を作って、そうしてできた街は、夜になったって、ホタルよりも明るいんだぞ」

「知ったふうなこと抜かすな、ウツロ。街なんて、行ったこともねえだろ」

「うー」

「ははは、街か。いつかお前たちを、連れていってやりたいな」

「お師匠様のお仕事を俺らが手伝えるようになれば、すぐに行けますよ」

「うん、そうだね。早く師匠のお仕事の手伝いをしたいです」

　赤黒（あかぐろ）い隅の亀裂（きれつ）が、パチンと跳（は）ねた。

　似嵐狂月はぴたりと箸を止め、硬直している。

　そのまなざしは遠く、何かを考えこんでいるようだ。

　ウツロとアクタはキョトンとして、彼を見つめた。

「アクタ、ウツロ、聴いてほしいことがある」

　彼はにわかに口を開いて、何やら話を切り出す。

「いったい、何でしょうか、お師匠様……？」

　ウツロを気づかったアクタが、率先（そっせん）してたずねる。

　それを受けて似嵐鏡月は、酷く重そうな口調（くちょう）で語りはじめた。

（『第４話　師の告白、そして――』へ続く）