目が覚めたらマグロだった

第8話 走り続ける理由

　俺がこいつをクリアしなければどうなる。

　やり直して皆でリトライか？

　ふざけた世界だ、ありえるだろう。

　しかし、仮にそうだとしてそんなこと出来るか？

　さっきの学生を見たろ？　

　恐怖で心が折れてるかもしれない。

　他の皆も同じかもしれない。

　また同じ恐怖に晒されるのか――と、絶望にも似た喪失感に襲われるかもしれない。

　だが、もしもだ。もし仮にも一度目で、俺が一人でもクリアしてみせたのなら、もしかしたら少しは希望を持ってくれるかもしれない。恐怖が消えるとは限らないが、いつかは帰れると思ってくれるかもしれない。全員でリスタートした時に“全員なら楽勝だ“と戦意を抱いてくれるかもしれない。そうしたら、よりクリアへの道が開ける。

　そうしたら、これ以上の成果はないだろう。

　ただ、俺が一人でクリアへ向かうのはそんな理由もあるが、だがそれでも、なによりも、どんなことよりも············俺は、あいつに頼まれた！　信頼できるあいつに頼まれたんなら、やるしかないだろ！　友人なら！　同僚なら！　男なら！

　佑哉の放ったあの言葉を思い出した俺は、果てない平原を延々と走り続けていた。カモメとの距離はこちらが優勢。思考に余裕も持てるほど、速さにもこちらに分があった。

　故に、その状況のままでさらに思考に浸った。

　まず、何から考えればいい。

　頭は思いのほか落ち着いてる。だが、何を······。

　······。

　佑哉は、何を思って、最期にあぁ言ったか、だ。

　なんでお前は“走ればいい“なんて言った？

　いや待て、そもそも······。

　なぜ、俺はこんな姿で走っている？

　なぜ、俺はマグロなのに手足が生えている？

　なぜ············。

　そもそも、こいつクリア条件はなんだ？

　制限時間はあるのか？　俺一人でクリア出来るのか？

　頭の中は次々と疑問が浮かび、処理の追い付かないほどだった。しかしそれでも、一呼吸おいては走りながら着実に整理する。

　いや、落ち着け······。

　一気に考えようとするな。

　今、焦る必要はない。

　奴は疲れて今地上だ。

　自ら時間を捨てる必要はない。

　そうだ。

　一つ一つ確実に処理する時間はある。

　一つずつ確実に、だ。

　······

　なぜ、佑哉は『走れ』と言った？

　なぜ、佑哉は自分が殺したと言った？

　まず、それからだ。

　俺に走れと言ったのは“何か“掴んだからだろう。

　自分が殺したというのは“何か“を知ったからだろう。

　しかし、何を··················っ。

　不意に、アイツとの会話が甦る。

『へっ、なんだよマグロって』

　それは、ここへ飛ばされる前の会話だった。

『お前知ってるか？　マグロってのは止（・）ま（・）っ（・）た（・）ら（・）死（・）ぬ（・）ん（・）だ（・）ぞ（・）』

　いやいや、そんな馬鹿なことあるか······？

　そんなことが頭を過った。

　だがしかし、それと同時に様々な点と点が繋がっていく。

『なんでお前まで苦しそうなの？』

『お前さ······さっきまで苦しそうじゃなかったっけ？』

　女の子を捨てる前後で佑哉が言った、この二つの言葉。

　俺の返答を聞いてあの頭を落としたショックの受け方。

　またなにより、それらの会話の前後でしていた俺の行動と状態が全てを裏付ける。最初に息苦しさを感じた――佑哉と女の子に近寄る前。止まって女の子の容態を看ていた時。どちらも俺は――その場に止（とど）（・）ま（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）。

「そういうことか······」

　それからの、マンボウの女の子を投げ捨て、佑哉と一緒に逃げてからの俺の回復は言うまでもない。あちらの衝撃に気を取られていたが、俺は確かに元に戻っていた。

「あいつ、よく見てたな······」

　佑哉の喰われる前のあの言葉がなければ、俺はいま間違いなく走ってはいない。“俺の目を買ってる“なんてアイツは言ったが、それはこちらの台詞だと思った。

「あいつがそう言った理由は分かった······。でも、どうしてそんなふざけたことが············ん？　いや、あれか」

　スクリーンの文字を見た。

　ステージ１と、今は生存者数が１／５０だけが書かれている。しかし、大事なのは、それが映し出される前に書かれていた文字のほうだ。

『あなた達は魚です。それぞれの特性を生かしてステージをクリアしてください。

　これだけ材料が揃えば、確信でしかなかった。

「つまり俺は、ここへ来る前に佑哉が言ってた············止まったら死ぬ特性、か」

　すると、次の疑問が浮かんだ。

「となると、佑哉が“自分が殺した“と言った理由だが············くそ、これはわかんねぇな」

　冴える頭の中で、枝葉の端の端まで遡るように探すが、魚の知識が乏しいためかこちらは見当たらず。しかし、この“魚の特性“が理由で、佑哉があの行動を起こしたであろうことは間違いなかった。

「くそっ、喰われる前に言えってんだよ」

　そうしたら、もっと早く引き止められたかもしれない――そう思いながら、佑哉が居るかもしれない、空に高々と飛び始めたカモメのほうを見た。

　そして、ただ走るだけではなく、

「とりあえず、こいつをクリアしてぶん殴ってやる」

　あいつに物を言わなきゃ気の済まない勢いも混じえて、戦う意志を固めた。