取り残されたので仕方なく、開拓地へ追放されます。

第1話 プロローグ

　王宮から遣わされた使者は、ほとほと困り果てた顔で、テーブルに残されていた書類を読み終わった。

　苛立ちを噛み潰した表情を隠しもせず、足元で跪拝（きはい）する家令を見下ろす。

「罪人の一族及び、罪人の家族が、絶縁と婚姻解消を完了している旨、承知した」

　使者が確認した書類は、アグリット公爵の不祥事で連座を免れた者たちの名簿と、それらの者の現在の身元引受人の証明書だ。

　この証拠をもって、罪人アグリット公爵の親族郎等は、連座を免れる。

　まったくの赤の他人。

　一切の交わりも関わりも無い間柄と、証明された。

「一族は縁を切り、細君は息女ふたりを連れて、昨日の内に婚姻解消が成立している。仕方がない。唯一残っていたのが庶子である貴様であろうと、連座に服する一族郎等に変わりはない」

　仕切り直した使者の顔は、どう見ても呆れ果て、その上で途方に暮れている。

　絞り出す勢いで長々と息を吐き、険しい顔をあげた。

「本来なら一族残らず投獄し、極刑に処するところではあるが、恐れ多くも偉大なる創世王の血脈を、無碍に途絶えさせるわけにはいかぬ。輝かしき太陽の君、国王陛下の温情にて、次代の存続を許すものである。降爵と領地替えを持って罰とする」

　お荷物でしか無い一族を庇護してきた公爵家の当主が、庶子以外から見放されるなど、前代未聞だろう。

　使者が面食らうのも頷ける。

「メイベル・アグリット。開拓地への追放に加え、爵位の授与をもって貴様を女男爵（バロネット）に命ずる。即刻この屋敷から退去し、ユノン砦へ向かえ。貴様の現地到着をもって、ユノン砦の所有権を貴様に移譲する。男爵位に降格された意味を、しっかりと理解せよ」

　誰もいない荒れたアグリット邸に乗り込んできたのは、ローランド連合国の人族国、アスラット王国の騎士だ。

　ちなみにアグリット公爵家は、建国王アスラットの王弟の血筋だったりする。

「今後二十年の間に開拓した地所は、貴様の領地とみなされる。今度こそ、爵位に恥じぬよう、王国に尽くせ。そして国王陛下の温情に、感謝せよ。なお、アグリットの家名は断絶された。以後、名乗る事は許されぬ。貴様に許された家名は、貴様の母方の姓である。貴様の母方の家名を名乗り、この誓約書に署名せよ」

　家名が断絶する。

　今後数百年経っても、アグリットの汚名が雪（すす）がれる事はないだろう。

「…母の姓は、シルウェードと申します」

　メイベルは誇りを込めて、はっきりと名乗りをあげた。

　これは名門だったアグリットに対する、決別だ。

「承知した。戸籍部へは我が責任を持って届け、手配手続きを行った後、陛下に奏上する。では、こちらを受け取れ。これを紛失した場合は、すべてが白紙に返り、平民に落ちると心得よ」

　受け取ったのは、本のように開いた命令書だ。

　内側に挟んだ書類は開拓地の拠点。ユノン砦の所有権と権利目録、及び国王の花押（かおう）が押された証書。それに、簡素な地図と開拓民の身分証（カード）。

　公爵位を剥奪した後に、改めて男爵位を授けた証明書も。。

「……有り難く、お受け致します」

　双方ともに、致し方なしの授受である。

　この瞬間。メイベルは、女男爵（バロネット）シルウェードとなった。

　帰って行く使者の背中を玄関で見送って、深く深く肩を落とす。

「では、わたくしも失礼いたします」

　メイベルの返事など必要ないとばかりに、家令は大量の荷物を乗せた馬車に乗り込んだ。

　ほんとうに、アッと言う間の出来事だった。

　呆気にとられるメイベルの前には、車輪が舞い上げた枯れ葉が残る。

「どうして、こうなった」

　お家が取り潰されようと、すきっ腹で立ち尽くそうと、朝から起こった一連の出来事より、父への処分に頭を抱える。

「どんなふうにトチ狂ったら、小心者の父さまが、国庫なんぞに手をつけるのよぉ〜　」

　誰もいなくなったアグリット邸に、か細い遠吠えが消えていった。