元王子はダンジョンで卵屋さん

第34話 ダンジョンはドカ食いを目論む

　親子喧嘩から一週間。

　アルフはアドイードと共に魔法王国を観光していた。

　目的は果たせなかった……というより元々存在していなかったのだが、せっかく魔法王国まで来たのだ。久しぶりにこの国を見て回りたくなったらしい。

　今日のアルフたちは何度目かになる、王都での食べ歩きをしていた。

　古めかしい玩具屋、妙な場所にある魔法雑貨店、簡易ゴーレム工房などなど、お決まりのコースを巡りつつ、それらの店主たちの魔力や体力等を卵にして食べているのだ。

　店主らはアルフたちが来ると、どっと疲れることが不思議でたまらなかった。

「次はありぇ食べたい」

　ツリーハウスの玄関を背に、上機嫌なアドイードが魔力（マナ）ポテトの屋台を指差した。

　今しがた二人が出てきたのは、アルフが住み心地を気にしていた例のツリーハウス。ただの民家にも関わらず、ここもお決まりのコースに含まれていた。

　というのも、住み心地の確認で侵入した際に食べた、この家の使い魔の子どものお手紙サボテン（チャイルドレターカクタス）の魔力が尋常じゃなく美味しいかったのだ。

　初回はアルフが住人をナンパして侵入。二回目はアドイードが迷子の振りをして侵入。

　しかしどちらも互いのやり方が気に食わず、紆余曲折の末、住人を犯罪の容疑者に仕立て上げることで、長期の不在を勝ち取った。

　そのせいなのか、毎度摘まみ食いついでに使い魔を勧誘しているが、今日も頷いてもらえなかった。

「魔力（マナ）ポテトか……いや、午後はご馳走探しにしないか？　王都へ来た日に移動式ダンジョン屋の宣伝をしといたんだけど、入りが全然なんだよ。入口の場所が難しすぎたっぽい」

　さすがに買い物かごの中は無理があったか、と反省している。ここから体内（ダンジョン）に入ってきたのは、持ち主がこっそり買ったであろう男性機能改善用の魔法薬（ポーション）とガマ口のお財布だけ。

　いたたまれなくなったアルフがそっと返却するくらいには高級なそれらを最後に、なにも入ってきていない。

「わぁ、いいねいいね」

「それに他の階層とかから手伝いに行ってもらってる魔物に文句言われちゃってさ。暇だって」

　アルフが移動式ダンジョン屋に設定している階層は、難易度を極端に下げた深部塔の下層一〇階～上層一〇階まで。

　その中で今回入口を繋げたのは【深部塔初めの階層ルルノ地区Ｃ－大樹森の廃村】、【深部塔初めの階層ポポス地区Ｌ－空谷（くうこく）の神殿跡地】の二ヶ所である。

　ここは魔物より動物が多いエリアで、これといった罠もなく、他の階層へ続く道も見付けやすい。

「御馳走探しかぁ……どうすりゅ？　強いのじっくり？　そりぇとも弱いのたくさん？」

　さらに上機嫌になったアドイードがアルフの肩によじ登り、肩車の格好になる。

「それはギルドにいる連中次第かな。ここからだと……冒険者ギルドの方が近いな」

「どっちかなぁ。アドイードどっちも好きだかりゃ迷うね」

　アドイードは想像して涎を垂らした。

　アルフはそれが頭に付く直前で卵にする。もはや慣れたものだった。

「その前に着替えるか。ちょっとラフすぎる」

「アドイードに任せて」

　ぶるぶるっと体を揺らしたアドイードの背中から大きな葉っぱが現れアルフを包む。

「ありぇを～、こうして～、こりぇを～、ああして……できたよ！」

　葉っぱが消えると、アルフはそこそこやり手の冒険者に見えるような格好になっていた。全体的に緑色の小物が多いのは、アドイードが少しでも自分と同じ色に近付けたかったからだ。

　それから、お洒落な木葉のマスクで顔が隠されているのは身バレ防止と浮気防止のため。

　多少怪しいところもあるが、ベテラン、駆け出し、どちらに声をかけるにしても好意的に見られるだろう。

　アルフは意気揚々と冒険者ギルドへ赴き、今日は静かに扉を開けた。

「うわ、凄い混雑だな」

　冒険者ギルドは新しい依頼が張り出される早朝と、依頼を終えて納品にくる夕方が一番賑わっている。

　今は昼過ぎ。にもかかわらず人で溢れかえっていた。

　しかも駆け出しばかり。

　王都の冒険者ギルドだけあって、その広さはかなりものだ。アルフのフェグナリア島とは比べ物にならない。それがぎっちぎち。

「弱いのたくさんだったねアリュフ様。食べ放題だね～♪　食べ放題だよ～♪」

「こらこら、嬉しいのはわかるけど歌うんじゃない――あ、ぁ、ほら見ろ」

　アドイードの歌に当てられた近くの駆け出しが数人、あっという間に呪われてしまった。あれは三日ごとに尻の穴が一ミリずつ切れていく呪いだ。可哀想に。

「にしてもなんで駆け出しばっかりなんだろ」

　ベテラン冒険者と駆け出し冒険者の違いは装備品を見れば一目瞭然。安っぽいものを身に付けているのが駆け出しだ。

　といってもここは魔法王国の王都。魔法に関連する職業の者に関していえば、並み以上の装備品を所持しているのがほとんどだった。

　ただ、そういう者たちは大抵クランバイア魔法学校の卒業生で、通常冒険者ギルドではなく魔法関連ギルドでよく見かける。故にこの光景はなおさら不思議だった。

「僕は火魔法のクラスで三番目に優秀だったんだ」

「私は雷魔法のクラスで一番だったわ」

　などなど、自分がいかに魔法学校で優秀だったか自慢している者も少なくない。

「ああ～、もしかして今日は卒業三日目か。そりゃ駆け出しばっかりになるわけだ」

　幾人かの会話を盗み聞きして、アルフはやたら駆け出しが多い理由に合点がいった。

　魔法学校は世界中にあるが、クランバイアの名を冠する魔法学校は卒業日に呆れるほど盛大な卒業パーティーが行われる。

　皆、八年という長きにわたる厳しい教育を耐え抜いた解放感から暴飲暴食と魔法自慢の大騒ぎ。特に王都校のそれは、王家から直々に超高級酒がしこたま提供される関係で飲酒の勢いが凄まじい。

　結果、翌日はほとんどの者が二日酔いでダウン。

　王都の冒険者育成所はそれ考慮し卒業日を設定している。当然こちらも大がつくほどの馬鹿騒ぎになる。

　そのため卒業三日目は冒険者ギルド、魔法関連ギルド関係なく冒険者志望の若者でごった返すのだ。

　そんなわけで、駆け出し以外の冒険者たちはこの日を休日にすることが多い。目を付けた駆け出しの後をつけたり、自主的に教育係をかって出て、めぼしい奴らを勧誘したりする。

　ギルドの端で腕組みしているやつらがそれだ。

　誤解のないように言っておくが、卒業生、とりわけ魔法学校の卒業生の中にはきちんと自重し卒業翌日から活動するものもいる。

　そういった者は大抵トップ成績の優秀者であり、宮廷魔法師だったり貴族のお抱え魔法使いとして雇われている。

　つまりここにいる魔法職の者たちはなんだかんだとアピールしているが、実力はそこそこ、もしくは心の底から冒険者になりたいかだ。

「お、あそこの六人組、装備は微妙だけど良いバランスだな。見込みもありそうだし、味も期待できそうだ」

　アルフが目を付けたのは、前衛が下級魔法剣士（スペルソード）、下級魔槍使い（スペルランサー）、中級キノコ魔盗士（ペインマッシュルーム）。

　後衛に氷の魔女（アイスウィッチ）、下級精霊使い（エレメンタラー）、呪歌使い（ガルドレ）という六人組のパーティー。

　全員魔法に関係した職業だが、居心地悪そうにギルドの端で小さくなっているのを見るに、王都の魔法学校出身ではないのだろう。

　しばらく見ていると、やたら高そうな杖とローブを身に付けたグループが、彼らに対してニヤけた視線を送っているのに気が付いた。その内数人がよりニヤけながら近寄っていく。

「おい、お前ら。今日が偉大な魔書（グリモアニア＝イステ）の卒業生が集まる日だって知らなかったのかよ」

「クスッ、私知ってるわ。あななたち十三番目（サーティーン）でしょ。よく王都に顔を出せたわね。恥知らずもいいとこだわ」

　クランバイア魔法学校の生徒全般に言えることだが、中でも王都校の者はめちゃくちゃにプライドが高く、それ故に高慢な者も多い。

　そんな者たちは王都校こそ本物にして唯一の魔法学校であると声高に宣い、他の町の魔法学校を見下している。他国の魔法学校にいたっては、魔法学校とすら認めていない。

　毎年行われるクランバイア魔法学校祭では、世界中の魔法学校から選抜された生徒が招待され、多数の称号を巡って争われる。クランバイアの王都校は必ずそのどれか、ないし複数を勝ち取っている。

　最近は勝ち取った称号で学校を呼び分けるのが主流らしく、十三番目（サーティーン）とは、その称号を一つも取れず、他国の選抜生にも敗れた学校に付けられる蔑称。

　第十三王子だったアルフが無能であったことに由来する。

　偉大な魔書（グリモアニア＝イステ）の称号を語っているので、今年の卒業生は優秀な魔書使いが多かったのだろう。

　その割にこの場に魔書使いがいないのは気になる……魔法関連（魔連）ギルドの方にいるのか、もしくはかつての第十王子のところかもな、とアルフは考えた。

「それがなんだってのよ！」

「そうだぜ、だいたいお前らの中に魔書使いが一人もいなじゃないか！」

「他人の栄誉をさも自分のもののように騙るなんて詐欺師と同じだわ！　恥知らずはどっちよ！」

　十三番目（サーティーン）と言われたのが相当ムカついたのだろう、後衛の三人が烈火の如く言い返した。

　しかしそれはまずい選択だった。なにせここはクランバイア王都なのだ。

　案の定、六人組を取り囲んで多数対少数の言い合いが始まってしまった。

「出直す？」

　飛び交う罵詈雑言を嫌ったアドイードが耳を押さえながら聞いてくる。

「うーん、今から魔法関連ギルド（あっち）に行ってもいいんだけど、距離があるから面倒臭いんだよなぁ」

　アルフはアドイードを降ろし「浮気じゃなくて作戦だからな」と言い、マスクを外して仲裁に向かった。

　六人組を取り囲む駆け出したちを掻き分け、今にも手を出しそうな両者の間に立つと、なんだお前、という六人組を小さく制し王都組の方に向かい直して口を開く。

「仲間が失礼なこと言ったみたいで申し訳ない。なにぶん田舎出身なもので、立場というものをまだ理解してないんだ」

　こういう奴らは自分を下にして謝れば扱いやすくなる、とアルフは考えている。

　また、自分の容姿に絶対の自信があるアルフはそれを活用することに一切の躊躇がない。軽く目に力を込めて元王子のオーラを解放、しかし簡単にやり込めそうな雰囲気も残しておく。

「お詫びといってはなんだけど、さっき移動式ダンジョン屋の入口を見つけたんだ。その場所を教えるから許してくれないだろうか？　このとおりだ」

　少し困ったように、やや懇願するような印象も付け加えた表情を作り頭を下げる。

「移動式ダンジョン屋ってあの！？」

「すごい！　冒険者初日でいきなり大儲けできるじゃない！」

　にわかに色めき立つ駆け出したち。ついでに、様子を見ていたベテラン勢もざわつき始める。

　それから頭を上げたアルフは貴族の出だろう者たちに駄目押しする。

「それでも足りなければ後日、誠心誠意の謝罪に伺わせていただきたい」

　つまり、それでも気が済まないなら我が身すら好きにしていい、ということだ。

　狙いどおり下心を抱かせることに成功したらしい。

　特に真正面にいたあの自称三番目に優秀だという火魔法使いは、真っ先に滞在場所をアルフに伝えごくりと喉を鳴らしている。

　それに続く者の多いこと多いこと。

　アルフにこの発言を遂行する気がないのは明白だ。しかしアドイードがこれらすべての顔を覚えたのは言うまでもない。

　どこだよ、さっさと教えろよ、という乱暴な言葉にも笑顔で対応するアルフは思惑どおりに事が運んでウハウハだった。今日はフレッシュな若者をドカ食いできる、と。

　ギルド内がすっかり静かになった頃、アルフは改めて六人組に声をかけた。

「さて、君たち。あいつらを見返してやりたく……と、その前にとりあえず場所を変えようか」

　ギルド職員がこちらを凄い形相で睨み付けている。

　例年に習い駆け出し用の依頼をたくさん用意していたのに、誰かさんのせいで一つも請け負ってもらえなかったのだから当然だろう。

　アルフは困惑する六人組を連れて足早に冒険者ギルドを後にした。