真紅の薔薇城～不死者に支配される世界で聖女と呼ばれ～

第34話 運命の日へ

　首筋を噛まれ、激痛が走る。ユー・シュエンは私に、快楽ではなく痛みだけを与えるつもりらしい。

　涙が零れ、頬を伝って落ちて行く。

　アロイスは、私と牙を埋めて血を貪るユー・シュエンを凝視していた。

　燃え上がるように輝く紅い瞳。彼の顔に浮かぶのは、殺意と嫉妬、自責の念と血への渇望。

　不意に、ユー・シュエンの思念が私の中に流れ込んできた。

　――なんという美味だ。話には聞いていたが妖精（フェアリー）の血がこれほどとは。この女を殺すのは惜しい。だが、伯爵を罠にかけて殺すためには……。

　この男は、確実に私たちを殺すつもりでいる。最初から、見逃すつもりなどない。私の血を吸い不死者にする提案も、アロイスをより苦しませるための芝居でしかなかったのだ。

　不意に、ユー・シュエンの記憶の中にある、サシャ王の姿が脳裏に浮かぶ。

　玉座に座った凛々しくも美貌の、不死者の王。

　長い足は組まれているが、長身の男らしい体格だと分かる。真紅の豊かな巻き毛は、肩からこぼれ落ち腰まで渦を巻いて流れている。

　秀でた額、真っすぐな鼻梁は優雅でありながら力強く、その形の良い唇は官能的だった。顎の線はしっかりとして男性的で、意志の強さを感じられた。そしてその瞳は髪と同じ真紅で、目が合えば心の奥底まですべて見通し屈服させる支配者のもの。

　漆黒の天鵞絨の服には飾り宝石が縫い込まれて煌めき、上腕の膨らみのある袖と上着の部分に切り込み（スラッシュ）が入っていて、下に着ている紅絹のシャツの色を見せていた。

　私は怖ろしい不死者の王の姿に、戦慄する。

　ユー・シュエンはこの美しく怖ろしい王に、狂おしいほど心酔している。

　そして、サシャ王が自らアロイスを眷属に変え、伯爵の爵位とこのノワールの領地を与えたことに対し、燃えるような嫉妬心を抱いていた。

「ユー・シュエン卿。もう十分だ」

　アロイスが制止しても、ユー・シュエンは吸血を止めようとしない。アロイスから、怒りと殺気がほとばしる。

　私は気づかれぬようにスカートのポケットに手を入れ、銀の柳葉飛刀（りょうようひとう）を握りしめた。

　柳葉飛刀（りょうようひとう）は刃の形が柳の葉に似ている投剣で、軽くて先端は突き刺さりやすいように鋭首筋になっている。

　握りしめた柳葉飛刀（りょうようひとう）を、ユー・シュエンの脇腹に突き立てた。銀の刃はまるで吸い込まれるように、彼の身体に沈み切り裂いた。

　ユー・シュエンは驚愕して、その顔には信じられないといった表情が浮かんだ。

「ばか、な……俺がこんな」

　この男は完全に私を侮っていたから、吸血の最中の隙を突くことが出来た。

　素早く身をひるがえし男から離れようとすると、私に向かって腕を突き出す。

　刃物のような長い爪の凶器が、私に迫る。

　――その時。

「ソフィ……！」

　アロイスが私をかばって、ユー・シュエンと私の間に入る。

　ユー・シュエンの手刀が、アロイスの胸を貫いた。

「かっ、……は！」

　その時、同時にアロイスが手にしていた白木の杭も、ユー・シュエンの心臓を打ち抜いていた。

　ユー・シュエンは仰向きにどう、と倒れた。

「ア、アロイスッ！」

　そしてアロイスもまた、ガクッと膝をつき、血を吐きながら地に崩れ落ちた。　

　ぐらり、と眩暈がして私もその場に座り込んだ。

　身体が冷えて、力が入らない。

　血だまりの中に、二人の男が倒れている。

　ユー・シュエンは、私が銀の刃で切り裂いた脇腹と、アロイスが胸に打ち込んだ白木の杭を中心に、崩壊が始まっていた。

　アロイスは、まだ生きている。

　苦しそうに喘ぎ、痙攣していた。

　私は必死に這ってアロイスの側に行き、顔を近づけた。

「ああ、お願い。あなたまで、私を置いて逝かないで……！」

　私たちは故郷の村で共に育ち、いつも一緒に居るのが当たり前だった。

　故郷に不幸が訪れた時も、その後も。

　孤児になった私の、たった一人の家族――夫。

　彼は長い時をこれからも生き続け、ずっと私の側に居てくれると信じていた。

　先に死ぬのは、私の方だと思っていたのに。

　アロイスの口元に、震える手首を差し出すと、彼は弱々しく顔を背けた。

「どうして」

　私の血を彼に与えようとして拒絶され、パニックを起こしかける。

　――これ以上は……危険だ。ソフィは不死者（アンデット）に、なりたくないだろう？

　血の絆を通して、アロイスの気持ちが伝わって来た。

　激痛と渇きと、本能的な血への欲望に苦しみながらも、それ以上に私を案じる彼の愛情が。

　アロイスもまた、吸血しているユー・シュエンの隙を狙っていたのだ。

　最初から私を貴（・）族（・）に変えるつもりなどなかった。

　私が、夜の住人に変えられるのは絶対に嫌だ、と知っているから。

　血まみれの冷たいアロイスの身体を、かき抱く。

　私の身体もさらに冷えて、まぶたがとても重く感じる。

　ひどく、眠い。

　夜風が吹き、世界樹の木の葉がさわさわと揺れる。

　私はアロイスに寄り添い、眠りにつこうとしている。

　そして、意識だけがアロイスの中へと落ちていく――。

◆◇

　暗闇の中、ドクンドクンと力強い心臓の鼓動が鳴っている。

　人々の声が聞こえる。

　急に明るい所に出て、赤ん坊の泣き叫ぶ声がしている。

　ぼんやりとした視界に大きな手が映り、抱き上げられる。

「長、元気な男の子ですよ！」

　その場にいた人々から、喜びの声が上がる。

　産湯に浸かり柔らかな布に包まれると、ベッドに寝ている女の人の傍らに寝かされた。

「この子の目は、緑柱石（エメラルド）だわ」

「 妖精（フェアリー）の血を引くヴィーザルの次代の長だ！　名前はアロイス。皆に葡萄酒をふるまってくれ」

　祝杯を挙げているのは、アロイスの父。ベッドに寝ているのは彼の母だ。

　私の記憶より、ずっと若い。

　早送りのように目まぐるしく時が過ぎて、アロイスはよちよちと歩き始める。

　――これは、いったい……？

　人はいまわの際にその人生を振り返るように、様々な情景を走馬灯のように見るという。　

　――じゃあ、これはアロイスが見ている記憶なの……！　アロイスの命が終わろうとしているのに、私は何も出来ずにこうして見ているだけ――。

　アロイスの小さな手が、母親のスカートを掴んだ。

「今夜は、赤ちゃんが生まれるお家にお手伝いに行くから、いい子にお留守番してね」

　幼いアロイスが、母親と離れるのを嫌がって泣くと、アロイスの父親が息子を抱き上げた。

「赤ん坊が生まれたら、母さんと見に行くといい」

　晴れた空の下、アロイスは母親と手をつないで道を歩いている。

　二人が向かっていたのは、私の家だった。

　懐かしさに、胸が締めつけられる。

　庭に村の人たちが集まっている。

　木のテーブルに料理を並べて飲み食いし、赤子の誕生を祝っていた。

　アロイスたちは木造の家の中に入り、奥の部屋に行った。

　そこには、私の両親が居た！　

　今は亡き両親の姿が、あまりにも鮮明で生き生きとしていることに恐れを抱く。

　小さなアロイスが見上げる私の父は、背が高く巨人のよう。

　そして、母が赤子を抱いていた。

　アロイスが覗き込むと、赤ん坊はぱっちりと目を開きアロイスをじっと見つめた。

　海緑色（シー・グリーン）の瞳に、幼いアロイスの顔が映っている。

　アロイスの母が、言い聞かせるように話しかけた。

「この子の名前は、ソフィよ。大きくなったら、あなたのお嫁さんになるの。大事になさい」