蛇人の賞金稼ぎ ザハーク【闇の炎と光の泉】

第68話：収まらぬ鼓動

「おい！　何やってんだてめえ！」

　喉を掴み、耳許で大声を上げた。下がっていく体温が、死を示していると思った。

　しかし指先に、弱いながらも脈を感じる。ただし「まだ生きてるな」と声をかける間にも、弱まっていく。

「サリハ、来てくれ！」

「は、はい！」

　瓦礫の山に向かって叫ぶと、黒服の踊り子が跳ねるように下りてくる。体重の軽い分、ザハークとは比べ物にならぬほど素早く。

「この方は」

「飛盗の頭だ。分かんねえが、闇の炎を喰らってんじゃねえかと思う」

　駆けつけた足が、ぴたりと止まった。立ったまま見下ろし、頭から足先まで視線が動いた。その眼には、少なからぬ怖れが見える。

　しかしそれも「飛盗の……」と、ひと言を発する間だけのこと。すぐに跪き、セルギンの身体へ布でも掛けるような動作を始めた。

　眉根を寄せ、ゲノシスの民を見舞うときの思案顔で。

「我らが土地を見守る双柱、光のミトラ。偏った闇を、あなたにお返し致します。相争うことなく、平穏を」

　神官が行う、難しげな祈りとは違った。よく見知った者へ、丁寧に助けを乞うような語りかけ。

　だがそれでは足りなかったのか、サリハの表情に厳しさが増す。同時に腰へ手が伸び、結わえた白い瓶が取られる。

　栓が外され、傾けられた。口から零れるのは、透明な水だ。

　最初は本当に、ただの水と見えた。けれども細い流れに、段々と何か混じっていく。きらきらと小さな光が、一拍ごとに強さを増す。

「人の心に、正しいせめぎ合いを。光と闇の、どちらをも同じように。強すぎる光も、強すぎる闇も、私たちには毒になるのです」

　胸から始まって、頭に、そして足先へ。光の細紐が、セルギンの身体へ満遍なく注がれる。

　やがて、同じ繰り返しを三度もしたころ。下がっていた体温が上昇に転じた。

「おい、セルギン！」

　思わず声を上げ、身を乗り出す。まだ瓶を傾け続ける、サリハの邪魔をしてしまった。

　彼女は女神への語りかけを続け、文句を言いはしない。それだけに申しわけなく、おとなしく引き下がる。

　セルギンが目を覚ましたのは、それから間もなくだ。

「はあっ！」

「おい、おい！」

　溺れて窒息しかけたかのごとく、彼は押し詰まった何かを吐き出した。もちろん水ではなく、実態のない黒い煙のようなものだったが。

　それはすぐに色を失い、消えてしまう。代わりにセルギンは、呼吸の仕方を思い出すようにぎこちなく、息を取り戻していった。

「はあ、ふう、ふぅ――」

「闇の侵食は止まったようです。もう大丈夫かと」

　額の汗を拭い、サリハは場所を譲ってくれた。彼女の体力も心配だったが、察して「平気ですよ」と先を越される。

「はっ、はは。ザハークの、旦那、ですかい。別嬪さんで、いい眺めだったのに」

「うるせえ、てめえの軽口を聞いてやる暇はねえよ。何があったか、とっとと言いやがれ」

「し、死人に鞭たあ、酷ってもんでさ」

　死んでねえよと、軽く頬を叩いてやる。もしかするとまだ、現実に辿り着いていないのかもしれない。

「起きてやすよ。もうちょっとだけ待ってもらえりゃ、旦那と再戦したっていい」

　まだ動悸が収まらぬようだ。彼は上体を起こし、苦しそうに胸を押さえる。

「公爵が、闇の炎を持ってやした。丸腰だったし、何をされてもこっちが上と思ったんですがね」

「そりゃあそうだ。不用意に飛びかかりでもしなきゃな」

　神殿でそんなことをした男に覚えがある。サリハの危機と併せての事態だったが。

「意外とあたしを買ってくれてるらしい。実はそうでやす。先走ったのは、あたしの弟分でさ。武器のない公爵は、いきなり奥の手を出したって寸法で」

「弟分？　ここにはお前しか居ねえが」

「たぶん追って行ったんでしょうねえ」

　セルギンの倒れていたのは、隠し通路が三叉路になった場所だ。一方は崩れた石に飲まれ、残りのどちらかへ公爵は逃げたことになる。

「どっちだ」

「あたしらはこっちから来たんで、きっとこっちでやしょ」

　崩落から真っ直ぐ伸びた通路でなく、右へ折れたほうをセルギンは指した。そちらは概ね山頂方向で、国を脱出する目的の公爵には不本意と思えた。

「分かった。てめえはここでおとなしくしてろ」

「そう言われて、旦那ならじっとしてるんで？」

「するわけねえだろ」

　馬鹿なことを言うなと思うが、嘘で言い包める気にもならない。「へっへっ」と笑う男に、舌打ちしか返せなかった。

　――この、きかん坊が。

　まだふらふらしている男が、何をしでかすか分からぬでは放っておけない。サリハを見張りにとも考えたが、彼女では押さえきれまい。

　どうしたものか。連れていく以外の選択肢を探す。が、あるはずもなかった。

「仕方ねえ。一緒に――」

　ドオッ。と、轟音が響いた。それはおそらく地下でなく、城の中で。

「今度は何だ！」

「何か、聞こえます」

　サリハが耳を澄まし、ザハークも倣った。たしかに人の声が、何重にも束ねて聞こえる。

「公爵閣下を探せ！」

「閣下をお救いするのだ！」

「近衛兵の誇りを見せよ！」

　天空騎士団を頂点とした、近衛部隊。城を囲んでいた近衛兵が、城へ雪崩れこんだらしい。先の轟音は、きっと門を破ったときのものだ。