河越夜戦 〜相模の獅子・北条新九郎氏康は、今川・武田連合軍と関東諸侯同盟軍八万に、いかに立ち向かったのか〜

31 霧隠の城 下

　その夜。

　河越城中。

　真田幸綱より、北条綱成の手助けをせよと河越に留め置かれた草の者、隠（かくれ）は、その綱成から頼まれ、城主の間にて、綱成の弟・弁千代の傷の手当てをしていた。

「……いけませんな、これは。城中にいては、駄目です。きちんと医術を修めた方に診てもらい、十分な休息と、そして食べ物。猪肉とか、魚とか……血肉となるものを食せぬと……」

　草の者は、手傷を追うことが日常茶飯事であるがゆえに、ある程度の傷の見立てができる。

　だが、その草の者の隠（かくれ）にそう言われては、やはり弁千代を城外へ逃がすほかあるまい、と綱成は結論付けた。

　綱成は床に臥す弁千代に向かって言う。

「弁千代」

「……はい」

「すまんが、お前の傷のこともある。北条御一家のひとりとして、お前に復命を命ず」

　弁千代に城外へ逃がれ、北条氏康の元へ戻るよう、綱成は弁千代に、敢えて命令した。

　命令というかたちでないと、弁千代が意地を張り、河越に残ると言いかねないからだ。

「……ここに、お前の伝えた言葉を、河越城内の者が了承し、その時には呼応する旨の文（ふみ）をしたためてある」

　綱成は書状を弁千代の懐中に入れる。

　弁千代は今、手傷により、手をうまく動かせないためだ。

　城主の間にいる、城将・大道寺盛昌と、寄騎の山中主膳も心配そうに見守っている。

「……隠（かくれ）どの」

「は」

　綱成は、隠（かくれ）の方に向き直る。

「頼みがある」

「なんなりと」

　隠（かくれ）は、この武人が気に入っており、幸綱には悪いが、死地に赴（おもむ）けと言われたら、そのとおりにするつもりでいた。

「わが弟、弁千代を城外へ逃がしてほしい」

「……それは」

　難しい、と思ったが、綱成の必死の眼差しを見て、そこまで言えなかった。

　決死で城外へということならできる。しかし、この場合、弁千代と、そして介添えする自分も生きて城外へ脱し、北条氏康の元へ行くということだ。それは、決死よりもはるかに困難な業（わざ）だ。

　綱成はその隠（かくれ）の様子を見て取り、今度は盛昌の方へ向いた。

「盛昌どの」

「なんでござろう」

「この城の秘奥……あの仕掛けを使っていただきたい」

「秘奥……あの仕掛け……もしや」

　盛昌は悟ったが、主膳には何のことか分からず、つい盛昌に聞いた。

「盛昌どの……それは、何のことでござる」

「主膳どの、この城を作ったのは、誰かは……お分かりでござるな」

「むろん、太田道灌でござろう」

　太田道灌。

　扇谷（おうぎがやつ）上杉家の家宰として、戦国の関東に躍り出て、その戦乱を治め、関東を平和に導いた天才である。同時に、城づくりの名人でもあった。

　その築城術の精髄が、この河越城の仕掛けである。

「……城中に霧吹きの井戸、と呼ばれる井戸がござろう」

「……ああ、あのいつも蓋（ふた）をしている井戸のことでござるか」

　その井戸は、いつも水を汲み出せるので、この籠城中は重宝しているが、何故かいつも蓋（ふた）をしていた。主膳としては、疑問に思いながらも、水が塵（ちり）や埃（ほこり）で汚れるのを嫌ったためかと、勝手に思っていた。

「あれこそ、太田道灌の残したこの河越……いやさ、霧隠の城の、霧を吹く井戸。すなわち、蓋（ふた）を開けると、霧が吹き出し、城を隠すのでござる」

「……なんと」

　仰天する主膳に、綱成が補足する。

「……ただし、いついかなる時も、というわけではござらん。時季というものがござる」

　盛昌がうなずいて、懐中から、ひとつの巻き物を取り出した。

「それを孫九郎どのが、この籠城の中、道灌入道がこの城に残した巻き物をつぶさに調べ、ようやくわかったのでござる」

「……して、その時季やいかに？」

　それまで黙っていた隠（かくれ）が問うた。

　綱成がこたえる。

「おそらく……春。あたたかに、かつ、空に湿り気を帯びる時」

「まさに今ではござらんか」

「左様。この仕掛けを使い、隠（かくれ）どの、弁千代を城外へ連れ出して下され」

＊

　その夜。

　河越城外にて。

　河越を包囲する陣中にて、いつもの乱痴気騒ぎも終わり、皆が寝静まった頃。

　その軍勢は、ひそやかに動き出した。

　扇谷上杉家中、太田家の軍勢である。

「…………」

　将である太田全鑑は、全軍にしゃべることを禁じ、全鑑の軍は、無言で移動を開始した。

　ふと。

　河越城中から、笛の音が聞こえてきた。

　北条孫九郎綱成による、もの悲しい調べの曲である。

　だが、これは毎夜、繰り返されることなので、城を包囲する兵たちの間では、もう慣れており、心得ている者は、就寝の時間の合図と決め込んでいた。

　全鑑は改めて、その笛の音に耳を傾けた。いい曲だ、と感銘を受けているところ、それは起こった。

「…………！」

　全鑑が禁じていなければ、どよめきが響いていたことであろう、それは、城から発生した霧であった。

　霧が。

　ぞくぞくと。

　むくむくと。

　城のそこここから、曲輪から。

　まるで城の姿を隠すように。

　城をどこか天上の国に連れて行くかのように。

　それは、霧は。

　河越の城とその周りの空間を、すっぽりと覆ってしまった。

「これは……」

　さすがの全鑑も、これには驚嘆の声をもらした。

　聞いたことがある。

　父か。

　祖父か。

　そのどちらかは忘れてしまったが、偉大なる曽祖父・太田道灌の築城術の秘中の秘。

　河越の城の秘奥。

　霧隠。

「まさか、地黄八幡が……その仕掛けを見つけ出し、そして使うことができたというのか」

　全鑑は思わず、城の方へ向き直る。

　そのとき、道灌より伝わる名将の血か。全鑑の歴戦の勘か。

　それが働いて、彼は、河越の城の脇を流れる川を見た。

　河越の名の由来ともなったと言われるそれは、一艘の小舟を、その流れで運んでいた。

　小舟の上には、弁千代と、そして霧隠と名乗る草の者が乗っていた。

＊

　時はほんの少しだけ遡（さかのぼ）る。

　北条孫九郎綱成は、弁千代と隠（かくれ）の、夜間の河越城脱出の段取りを決めた。

　綱成が、いつもどおり夜半に笛を吹く。

　いつもどおりだ、と思わせるための細工であり、綱成はこういう時のために、毎夜、定刻に笛を吹くことにしていた。

　そして、城将・大道寺盛昌が、霧吹きの井戸の蓋（ふた）を開ける。

　地の熱と、空の湿り気で、おそらくは霧が吹いてくる。

　霧が出るのを確かめてから、山中主膳は、弁千代と隠（かくれ）を城の忍び口から外に出る。出て少しした先に、川に小舟が一艘、草草の間に隠されているので、それに二人を乗せる。主膳は、二人が川を下っていくのを確認して、城に戻る。

「……大体は良（よ）うござる」

　隠（かくれ）は、綱成の策を大枠で認め、細部の詰めに入った。

　そして打ち合わせが終わる頃には、とっぷりと日が暮れ、脱出実行の刻限が迫っていた。

　弁千代をおぶって、自らの躰（からだ）にきつく布で巻き付けながら、最後に隠（かくれ）は言った。

「そういえば綱成どの」

「何か」

「こたびのことで、何か褒美が欲しゅうござる」

　綱成は、そういえば隠（かくれ）は、真田幸綱の石浜城攻略を聞き、自分もその場にいたかったとこぼしていた、と思い出した。

　そこで、弁千代に託した書状に、隠（かくれ）のこのたびの働きを幸綱に伝えることと、北条氏康から別途、銭を出すことは書いてあると言った。

「いや……そういうわけではござらん」

　ここで隠（かくれ）は、照れたように、ちょっと声を小さくした。

「できれば拙者、ここで皆々様と一緒に半年（はんとせ）を過ごしたという、何か証をいただければと思いまして」

　不得要領な綱成に、向かって、隠（かくれ）はさらにつづける。

「……その、霧隠という名を頂戴いたしたく存じます」

「名」

「それがし、実は猿飛という同朋がござってな、その名……猿飛がうらやましゅうござった。それがしもこう……技にふさわしい、切れ味のある名が欲しゅうござった」

　そこで隠（かくれ）は、弁千代を背負いながらも、礼儀正しく頭を下げた。

「北条孫九郎綱成どの、この城の秘奥というのは承知。しかれども、それがし、この大任を果たすにあたって、その名をくださらんか」

「…………」

　綱成は沈黙していたが、くすりと笑った。

　こんな面白いことをいう奴だったのか、と今さらながらに感銘を受けたのだ。

「……分かった」

「おお、では……」

「今この時より、そなたは霧隠だ、隠（かくれ）どの、ではない、霧隠どの」

＊

　小舟の上にて。

　弁千代は霧隠の背中から下り、舟底に体を横たえていたので気づかなかったが、霧隠は、敵兵に見つかったことを察知した。

　しかし、霧隠は別に慌てた様子もなく、両手で印を組んで、何ごとかを唱えた。

「何ですか、それ？　霧隠どの」

「……まあ、らしい雰囲気を敵に与えているのでござる……そらっ」

　霧隠の手が水面を走り、水柱を立たせる。

　立てつづけに、二回、三回と水柱を立たせた霧隠は、弁千代に語りかける。

「さ、この隙に飛び込みますぞ」

「……分かりました」

　霧隠が深く息を吸い込み、包帯だらけの弁千代が舟の中で立ち上がった時、敵兵の将とおぼしき者から、声がかかった。

「待て！　そちらは昼、わが兵が傷つけた者と見た！　その体で水に入るのは毒ぞ！」

　霧隠が、気に留めるなと弁千代の背中を軽くたたいた。が、弁千代はその言葉に何かを感じ、逆に霧隠をおさえた。

「待ちましょう。こちらの身を案じている……何かある気がします」

「いや、でも……」

　そこまで言って、霧隠は、弁千代の目に、その兄の綱成と同じ剄（つよ）さを感じた。

「……分かりました。でも、何かあったら、お覚悟を」

「はい」

　太田全鑑は、小舟に乗った二人を見て、特に包帯をした少年を見て、自軍の雑兵が傷つけた者と悟った。しかも、詳細を調べると、少年は北条綱成の弟らしいということが察せられた。

　そして瞬時に全鑑は判断した。

　この少年を助ければ、北条に対して、大きな貸しになる。でなくとも、少年を傷つけてしまったことについての罪滅ぼしとなろう。

　そうすれば……。

「全軍、停止！　今より、あの小舟の二人を保護する。いいか、間違えるなよ。言葉のとおりだ、保護する。丁重に取り扱えい！」

　それでも満足しなかったのか、全鑑は自らが川の中へ、ざんぶと飛び込む。そして、鎧兜をまとっているにもかかわらず、器用に小舟のそばまで行った。

「拙者、扇谷上杉家中、太田全鑑。扇谷上杉の者ではあるが、是非、貴殿を助けたい。そして、どうか……」

　ここで全鑑は少し逡巡したが、それでも、戦国を生きる者の勘が、彼を押した。

「どうか……拙者を、北条方にお味方する、取次をしていただきたい！」

霧隠の城　了