河越夜戦 〜相模の獅子・北条新九郎氏康は、今川・武田連合軍と関東諸侯同盟軍八万に、いかに立ち向かったのか〜

34 風よ、魔となりて

　一頭の狼に率いられた百頭の羊の群れは、一頭の羊に率いられた百頭の狼の群れにまさる。

　ナポレオン・ボナパルト

　……一番最初に気づいたのは、誰だったか。

　河越城から響く、北条綱成による笛の音が終わり、誰もが寝静まった頃。

　深い深い、夜の中。

　河越城外、東明寺。

　扇谷（おうぎがやつ）上杉家の陣。

　それらの影は、ひそやかに、忍びやかに。

　誰もが気づかないうちに。

　扇谷上杉の兵たちの首を掻き切った。

「……ぐっ」

「うぐっ」

「いぎっ」

　北条の草の者、風魔小太郎の手の者、風魔衆である。

「……お頭、見張りの奴らは始末しました」

「ご苦労……これで、新九郎さまの頼みは果たした。あとは……約定を果たす」

　風魔小太郎は、二曲輪（ふたくるわ）猪助ら風魔衆全員を連れて、この陣に忍んできていた。

　風魔小太郎――先代・風魔小太郎と、北条家の祖・伊勢宗瑞との約定により、先陣を切るためである。

　風よ、魔となりて

　風魔衆は、元は『風の者』と呼ばれ、天才・太田道灌の配下で、忍びとして彼を支えてきた。

　元々は、関東管領・上杉家の分裂と争乱の中で犠牲となった人々の遺族であり、その恨みや憎しみを晴らせと、道灌が集め、組織し、一流の忍びの群れとして鍛え上げた。

　ところが、その道灌が、主君である扇谷上杉定正に暗殺されてしまう。表向きの理由としては、道灌に下剋上の動きありとして、定正は、家中の剛の者・曽我兵庫に命じ、上意討ちとした。そして裏にはまた、別の理由があったが、それを知る『風の者』たちも始末される運びとなった。

　『風の者』たちは、ある者は嬲（なぶ）られ、ある者は殺され、ついに伊豆の断崖へと追いつめられた。もう駄目だ、と思われたその時――

　その男が現れた。

　男は扇谷上杉家の兵たちをひとり、またひとりと斬り捨てていき、瞬（またた）く間に、『風の者』を窮地から救い出した。

　『風の者』の頭である、小太郎という男は言った。

「アンタのおかげで助かった――礼を言う。名は？」

「伊勢新九郎」

　のちに北条早雲といわれる男である。

　伊勢新九郎は言った。お前たちは誰か、と。

「『風の者』――だった者だ」

「ほう」

　伊勢新九郎は小太郎の話をひととおり聞くと、そういえば忍びとは、聖徳太子の志能備（しのび）が由来だったな、と呵々（かか）大笑した。

「笑いごとではない。アンタは恩人だが……」

「お前たち、私に仕えろ」

「は？」

「私は実はな、上杉を倒すことになっている者だ。だからお前たちのような忍びがいると、都合がいい」

「いや、だが」

「そうだ、『風の者』という名をやめて、上杉を倒す風に、魔になれ。風よ、魔となりて……そう、風魔と名乗れ」

　……そして、『風の者』は追っ手と相打ちによる全滅を装った。

　こうして、伊勢新九郎は、小太郎たちに上杉を倒す戦いには、必ず先陣を切らせると約定を交わし、戦国屈指の忍び――風魔を手に入れた。

　実に愉快で、かつ恐ろしい男だった――そう、先代の風魔小太郎から、今代の風魔小太郎は聞いたことがある。

「先代……今、あなたの無念、晴らします……お前たち！」

「はっ」

　風魔小太郎は頭巾と覆面を取った。猪助ら風魔衆も同様に、取った。

「われら風魔、いや『風の者』たちの恨みを、今こそ晴らせ！」

「応！」

「裏切りの上杉に報いを！」

「道灌さま、今こそ！」

　風魔衆の吶喊が、寝入りばなの扇谷上杉家の陣に響いた。

＊

「……兵たちが騒がしい。何ごとか」

　扇谷上杉朝定（ともさだ）は、東明寺内の寝所から、家宰・難波田（なばた）善銀を呼ぶ。

　善銀は甲冑を身につけながら、朝定の寝所へやって来た。

「……殿、敵襲にござります。夜襲でござる！」

「何！」

「先手を打たれました。一手、われらより先に、伊勢が」

「おのれぇ……」

「曽我神四郎にはすでに声を掛けました。さ、殿も」

　朝定は怒りに打ち震えながらも、鎧兜を用意させ、戦（いくさ）に備えるのだった。

「うろたえるな！　槍を持て！　わしが防ぐ！　その間にお前たちは具足をつけろ！」

　曽我神四郎は風魔衆の攻撃に浮足立つ兵たちをどなりつけ、自身は大槍を振るい、うごめく風魔衆たちを退けていた。

「しょせんは忍びぞ！　忍びごときに遅れを取るな！」

「忍びごとき？」

　その言葉を聞いた、老いた風魔衆が、食いつかんばかりに神四郎に向かって突撃をする。

「お前たち上杉はいつもそうだ！　忍びとあなどって塵芥（ごみ）のように！　道灌さまも！」

「ふん、道灌なんぞ、己の功績を鼻にかけて、主君をあなどるたわけものよ！　それが始末されたからと言って、何だというのだ」

「なにを！」

　太田道灌を討った曽我兵庫は、曽我神四郎の父であった。

　神四郎は槍を振るって、息巻く風魔の忍びを追いつめる。

　あともう一刺し、というところで、神四郎の槍を忍者刀で止める者がいた。

「風魔小太郎、見参」

「小癪（こしゃく）な……」

　そうこうするうちに、風魔衆につづき、北条本隊が東明寺に乱入する。

　清水小太郎吉政は、久々の戦（いくさ）に腕を回しながら興奮し、扇谷上杉朝定はどこだと、大音声で叫びながら突入し、そのうしろから、彼の率いる白備えが突進する。

「……むっ」

　神四郎の目にも、北条本隊が見えてくる。

「なんだ、あれは」

　清水小太郎をはじめとする北条本隊は、鎧兜をつけていない。そして、体のどこかに白布を巻きつけている。

「そうか、速さと、音を出さないためか。そして白布は、敵味方の区別か」

「油断している場合か？」

　風魔小太郎がその隙をとらえて、少し放心した神四郎に手裏剣を投げつける。

「しゃらくさい！」

　神四郎は大胆にも槍を放り投げ、刀を抜いて手裏剣を防ぐ。この判断の速さに、さすがの風魔小太郎もたじろぐ。

「死ね！」

　その斬撃は、風魔小太郎の背後から伸びてきた刀によって、弾きかえされる。

「……嬉しいねぇ、また会えたぜ」

「貴様は……」

　北条綱高。抜け目なく東明寺の境内に侵入し、その嗅覚で神四郎の所在を突き止めたようである。

「風魔小太郎、この場はおれが引き受けた。お前たちは、早（はよ）う、扇谷上杉朝定を追え！」

「……承知！」

　風魔小太郎がするりと神四郎の脇を走り抜ける。

「通すか！」

「そのお前を、おれが通さねえよ」

　体をひねって風魔小太郎に斬撃を加えようとした神四郎の手を、綱高の刀が叩いた。急いでの攻撃だったため、刀の平（ひら）だったが、そのしたたかな一撃に、神四郎は刀を落としそうになる。

「おのれ……」

「おのれはこっちの台詞だ。曽我神四郎、今こそ、諏訪左馬助（さまのすけ）の仇、取ってくれる！」

　綱高は刀を構え直し、激しく突きを入れる。

「生意気な！」

　神四郎はその突きをかろうじて躱（かわ）し、彼もまた、刀を構え直すのであった。

＊

「扇谷上杉朝定！　出てきやがれ！」

　清水小太郎は金棒（かなぼう）を振るって、扇谷上杉の兵を薙（な）ぎ倒しながら、その陣中を猛進する。つづく白備えも、激しい攻撃で、後続部隊への路を切り開いていく。

　金棒を振るいながら、清水小太郎は背後の白備えたちに大喝する。

「いいか！　こたびの戦（いくさ）、首はいらねえ！　倒すことのみを考えろ！　恩賞なら、新九郎がちゃんと出す！　間違えるなよ！」

「応！」

　いい返事だ、やっぱり白備えはいい。

「帰って来たって感じがするぜ！」

「ぐわっ」

　抜け目なく近寄ってきた扇谷上杉の兵を蹴り飛ばし、清水小太郎は、陣の最奥と思われる場所へと進み出す。

　進んだ先、薄暗がりの中、ひとりの武将が立っていた。

「扇谷上杉朝定か？」

　武将は、のそりと前へ出る。

　その動きに、若さは感じられず、むしろ老獪さを感じさせる。

「拙者、難波田（なばた）善銀」

　善銀はそう名乗るが否や、手に持つ槍を繰り出す。

　油断のならない槍撃であったが、清水小太郎は、金棒でそれを、軽くいなす。

「扇谷上杉朝定は、どこだ？」

「……拙者は名乗ったぞ。お手前も、名乗られい」

「……ふん、知りたくば倒せってわけかい。上等だ、清水小太郎吉政、推して参る！」

　槍と金棒が激しく衝突し、火花を散らした。

＊

　扇谷上杉の陣に異変あり。

　この時になると、関東管領・山内上杉の陣営では、さすがにそれを察知し、急ぎ、戦の支度をはじめていた。

　山内上杉憲政は甲冑をつけながら、近くに控える家宰・長野業正（なりまさ）に、どう戦うかと下問した。しかし、業正の回答は度肝を抜いた。

「何もしません」

「何もしません、だと？　友軍が襲われているのだぞ！　いくら相手が扇谷上杉でも……」

「だからこそ、でござるが……何か？」

　業正は、扇谷上杉との同盟は認めるが、だからといって、身命を賭してまで救おうとは思わなかった。むしろ、北条を消耗させる壁となってくれと思っていた。

「壁、じゃと？」

「左様。壁でござる。そして壁が倒れる頃合いを見て、山内上杉家全軍でたたけば良い……そういうことでござる」

　なみいる関東諸侯はどうせ動くまい。寝ていて気づかなかった、とか平気でほざいてくるような連中だ。

　業正は最初から関東諸侯をあてにしていなかった。戦いに参加させると、むしろ混乱の原因（もと）となるので、そこは山内上杉家自らが動かねばならないと思っていた。思っていたからこそ、ここは扇谷上杉家に頑張ってもらいたいと、ほくそ笑んでいた。

「そうすれば……扇谷上杉家は亡（ほろ）び、山内上杉家は残り、一人勝ちよ」

　……だが、業正の目論見は、すぐに破られることになった。

　ぎぎ、という音が、河越城から響く。

　それは、河越城の城門の開く音だった。

風よ、魔となりて　了