田舎の犬と都会の猫 ー推進室編ー

第３話 男子会

　今年は雪が多いようだ。昔ながらの石油ストーブを囲んで、大堀はがちがちと歯を鳴らした。

「寒い～……」

「大堀は筋肉がないから。寒いのだろう？　室長と一緒だな」

　田口の言葉に、彼はきっと鋭く睨んできた。

「悪かったね。運動筋肉馬鹿とは違うんですよ」

「運動筋肉馬鹿って」

「それよりも痛みはどうなんだ？」

　じっとしていた安齋が大堀と田口の会話に割って入った。今は昼の休憩時間だ。保住は午前中の課長会議が長引いているのだろう。帰ってくる気配はなかった。

「随分いいな。変な格好になると痛むが。普通に生活している分には問題ない」

「変な格好って」

「室長とのセックスか？」

「お、お前な」

　二人の視線に顔が熱くなる。

「休憩時間とは言え、仕事中だ」

　咳払いをした田口を、二人はニヤニヤと口元を緩めて見ている。

「そう言えば。あの松岡ってやつ。入院したっきりみたいだね。市役所首になっただけでなく、社会からもリタイアだなんて、最悪の人生の選択だよねえ」

「そうか」

　田口は黙り込んだ。自分の存在が、彼を追い詰めた。自分の責任を感じずにはいられないのだ。だがしかし、安齋は眉間にしわを寄せてから田口を見た。

「自分のせいだなんて思うなよ。ああいう奴は、人生のすべてを人のせいにして生きているものだ。今回はたまたまお前がターゲットになっただけだろう。お前がいなかったとしても、また別な人間に。その繰り返しだ。結局、結末は同じことだろう」

　安齋は田口を慰めているのだと思った。田口は「ありがとう。そう思うことにするよ」と笑みを見せる。と、大堀も「ふふ」と笑った。

「安齋と田口って、いいコンビだよね。親友になれそうじゃない」

「親友なんて、社会人にはいらないな」

　安齋はそうは言うものの、まんざらでもないらしい。田口は苦笑した。

「それよりも、そろそろクリスマスだよねえ。ねえねえ。室長ってイベントの時はどうするの？」

「あの人がイベントごとに気をかけると思うか？」

「それは、ねえ？」

　大堀は安齋を見る。

「田口はいいわけ？　クリスマスとか」

「おれは。——おれもそういうものを気にかけるようなタイプじゃないしな。別にいいのかも。毎年、どうせ仕事で終わりだな。そういう大堀はどうなんだ」

「おれ？　おれだって。こう見えてシングルですからね。友達と一緒って年でもないじゃん。みんな結婚しちゃってるしねえ。家でテレビでも見て終わっちゃうかもね」

「さみしいもんだな」

　安齋のコメントに大堀は怒り出す。

「っつかさ。安齋がそういうイベントごとに気を遣うとは思えないんですけど！」

「そうだな。——おれは放置中だからな」

「なあに。その放置中って」

「お前に説明しても仕方がないからな」

　しがない中年男の領域に足を踏み入れている三人だ。クリスマスなどというイベントは、関係ないということなのだろう。

　お互いに気の毒そうな顔をして顔を見合わせていると、保住が戻ってきた。会議で疲弊しているのだろう。ネクタイはよれよれ。頭はもしゃもしゃ。いつもの恰好だ。

「お疲れ様です。随分とかかりましたね」

「高梨を黙らせてほしいものだ。あの男。どうか異動になってくれ」

　彼はそう言いかけてから、ふと三人の様子を見つめる。

「なんだ。まだ昼飯食べていないのか」

「室長を待っていたんです」

　——嘘ばっかり。

　だが大堀のこの悪知恵には脱帽だ。こうして話をして休憩時間を過ごしていたというのに、これから昼食休憩を取ろうという魂胆だ。保住は、そんな大堀の腹の内などお見通しであるはずなのに、笑みを見せた。

「そうか。おれを待っていてくれたなんて、嬉しいことを言う。会議が長引くなどできの悪い上司だが。慕ってくれる部下がいるということは幸せなことだ。どれ、食堂しかないがご馳走でもしようか」

「え、いいんですか」

「勿論だ」

　大堀は嬉しそうに両手を打ち鳴らして、安齋の腕を引っ張りながら廊下に飛び出した。

「行きましょう！　ほら。食堂終わっちゃう！」

「お、おい」

　そんな二人を見送ってから、田口は保住を見下ろした。

「お疲れ様でした」

「ああ。お前もな」

　艶やかな彼の笑みに、じんわりとしか気持ちになった。

「なにを食べましょうか」

「日替わり定食は売り切れている時間だろう。うどんでいいな」

「また。ちゃんと食べないといけませんからね」

「田口は母親のように口うるさいな」

　田口は保住と連れ立って大堀たちを追いかけた。

「早くいきましょーよー」

　遠くで手を振っている大堀を見て、推進室のメンバーは食堂に向かった。