田舎の犬と都会の猫 ー推進室編ー

第５話 市長選とお菓子

　伊東に問われた野原は、ポツリと答えた。

「さあ。おれには関係のない話」

「え？　そうなの。幼馴染なのに？」

「だからなに」

　首を傾げる野原に返す言葉もないらしい。伊東は口をつぐんだ。野原に相手をされなのが悔しいのか、今度は保住に矛先を向けてきた。

「保住室長はどうなの。澤井さん、どうするって？」

「知りませんよ。そんなの。本人に直接お尋ねになったらよいではないですか」

「秘蔵っ子なのに？」

　——そういうコネクションみたいなものを引き合いに出すなんて、性格が悪すぎる。

　保住はむっとしたが、廣木が「そうだよね」とその話題に乗った。

「澤井さんが安田と言えば、みんなが安田を推す。対抗馬と言えばそっちだ。それだけ澤井さんの力は強い」

「しかし今回ばかりは、澤井さんは安田を見捨てるっていう噂のほうが強いよねえ。安田市長も終わりかも知れないね。どうやら、安田さんには見切りをつけて、もっと自分のいいように動かせる対抗馬を考えている——なんて噂もあるくらいだもんね。例えば、槇さんとかね」

　佐々川は首を竦めた。

　澤井という男の影響力は計り知れないということだ。公務員は選挙活動をしてはいけないことになっている。澤井は表立って誰を支持することすら口にはしないだろう。だが周囲は、彼の言葉の端々から彼の意思をくみ取って、彼のいいように行動する。それがこの世界でもある。澤井はそれを重々承知していて、そういう振る舞いをしているということも保住は知っている。

　——澤井は槙との距離が近い。やはり槙を立てて自分のいいように扱うつもりなのだろうか。久留飛（くるび）はそこに引っかかっているのだろうか。安田のほうが、久留飛にとったらまだ都合がいい。なにせ槇には嫌われているからな。

　槇にとって大事な野原に手を出そうとしたのだ。彼が許すはずもない。久留飛は少し見誤っているのかも知れないと保住は思った。

「タイムリミットですね。今日はこれで解散です。次月の日時は追って連絡いたします」

　高梨の声に、一同は会議室を出て行く。廊下に出ると、ふと野原と視線があった。

「野原課長」

　野原は、ポケットにごそごそと手を入れた。

「いや。お菓子、いらないですよ」

「お菓子、じゃない？」

　彼はきょとんとして鳶色の瞳を瞬きさせた。「じゃあ、なんの用？」という瞳の色。保住はそっと野原に耳打ちした。

「槙さん。大丈夫なんでしょうか。市長選」

　——安田の再選が絶望的であるならば、槙が立つ。

　保住はそう思ったからだ。野原は何度か瞬きをしたが、ふと笑みを見せた。

「大丈夫。なあに。心配してくれるの」

　いつもであれば否定をするところだが、田口とのこともあって心が弱くなっているのかも知れない。保住は「そうですね」と素直に肯定の言葉を吐いた。

「あなた方とはまるっきり無関係ではありません。槇さんは好きではありませんけど、こんなおれでも心配くらいするものです」

　保住の言葉を聞いていた野原は口元を緩める。

「そう。槇には伝えておく。——でも大丈夫」

「そうですか。野原課長がそう言い切るのであれば大丈夫そうですね」

　ふふっと笑みを浮かべると、すぐそこに高梨が立っているのに気が付いた。

「なになに？　飲み会の相談ですか」

「なんで飲み会になるんだよ」

「だって～。野原課長。おれね、保住（ほう）ちゃんとは同期なんっすよ。今度、同期会をするんですけど、どうです？　ご一緒に」

「おい。そんな話は聞いていない」

　勝手に同期会。保住はあきれるが、野原は真面目な顔のまま高梨を見上げた。

「同期会に同期じゃないものが参加するのは、同期会とは言えない」

「あれ？　そっかな」

　あははと笑う高梨に一瞥をくれてから野原は立ち去った。保住も大堀に「帰るぞ」と声をかけてからさっさと歩き出した。後ろから高梨の声が響いてくるが無視だ。相手をしているだけ時間の無駄。そう思ったからだ。

「いや～。面白いですね。課長会議って」

　大堀はにやにやとしながら保住の隣を歩く。

「無駄な時間が多い。だが通らねばならない道だ」

「ですね。——それにしても野原課長って面白キャラじゃないですか？　あれ、なんなんです？　他の課長たちよりも年下ですよね？　みんな野原課長のペースに巻き込まれっぱなしじゃないですか」

「ああ、あの人ね。おれも苦手だ」

「室長に苦手ってあるんですか？」

「おれだって好きや嫌いはある。高梨は嫌いだ。くだらないからな」

「見ていてわかります」

　大堀は「ふふ」と笑った。

「それにしても『槇』って人は市長の私設秘書の槇さんのことですよね？　あのお金持ちそうなぼんぼんっぽい人。あの人と野原課長が幼馴染って意外ですね。槇さんは市長選に出るのでしょうか？　でもな～。ちょっと市長って貫禄にはまだ早くないですか？　確かに日本全国を見てみれば、若い首長はたくさん出ていますけどね。やっぱり心元ないんだよな～」

「お前も無駄話をしているな。市長選なんておれたちには関係ない。目の前の仕事をするんだ」

「は～い」

　保住は大堀を連れて部署に戻る。観光課の職員たちは忙しそうに動き回っている。賑やかな本庁舎内は、いつもと変わりがない。土曜日の事件がまるで嘘のように感じられた。