遙か異空のエアリアル ～異世界エア・コンバットあるいは上官の少女騎士と過ごす日々～【第２部開始】

第３話 彼女の故郷

　セレスティーナと並んで《竜骸（ドラガクロム）》から降り立つと、待ち構えていたように見覚えのある女性が２人へと駆（か）け寄（よ）ってきた。

　幼樹の村で赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）と共に戦ったカミラだった。

「お嬢（じょう）様（さま）。よくぞお戻（もど）りになられました」

「カミラ！　どうした？　てっきり幼樹の村だと思ってたのに。騎（き）士（し）隊は大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）なのか？」

「お嬢（じょう）様（さま）が戻（もど）られるとあれば、出（で）迎（むか）えないわけにはまいりません。村は２人に任せてきました」

　２人、というのはもちろんキーヴァとエイリンのことだろう。

　幼樹の村から救（きゅう）援（えん）を求めにやってきた見習い騎（き）士（し）の２人もカミラの様子を見る限り、どうやら元気にやっているらしい。

「そうか。また、世話になりそうだ。よろしく頼（たの）む」

「お任せ下さいませ。いつでもお役に立ってご覧に入れます」

　二人して笑いながら、腕（うで）を絡（から）ませ合う。

　しばらく、そうして再開を喜ぶとカミラは懐（なつ）かしそうにシズクに目を向けた。

「戦士殿――いえ、正式に騎（き）士（し）となられたのでしたね。シズク殿もご壮（そう）健（けん）そうで何よりです」

「カミラさんも」

　少し遠（えん）慮（りょ）がちに挨（あい）拶（さつ）を返すと、カミラはそんなシズクの態度に思うところがあったのか笑（え）みを深めるとぐいっと大きく腕（うで）を突（つ）き出（だ）してきた。

「シズク殿」

「え？」

「やり方はご存じでしょう？　さあ」

　さらにずいっとカミラが一歩前に出る。思わず後じさりになったところで、セレスティーナと目が合った。

「そういえば、シズクとは絡枝（ジーガ・タン）を交（か）わしていなかったな」

「ジ、ジーガ？」

　そう繰（く）り返（かえ）すシズクの様子を見て、セレスティーナは少し呆れたように説明を加えた。

「位階に依（よ）らず、互（たが）いに認め合った騎（き）士（し）と騎（き）士（し）が交（か）わす儀（ぎ）礼（れい）のことだ。ちゃんと勉強しておけと言ったでは無いか。ほら、こうしてだな」

　と、セレスティーナはシズクの腕（うで）を掴（つか）むと強（ごう）引（いん）に自分の腕（うで）と絡（から）ませた。

「こういう感じだ。これは世界樹の枝と枝が絡（から）み合（あ）い支え合うように、互（たが）いを助け合うという意味になる」

「あ、ああ」

　思いがけず、目の前に接近したセレスティーナの顔にどぎまぎする。ほとんどの時間を一（いっ）緒（しょ）に過ごしているとは言え、ここまで近づくことは滅（めっ）多（た）にない。

　照れくさそうなシズクを見て、自分も気（き）恥（は）ずかしくなったのかセレスティーナは少し顔を赤らめるとするりと腕（うで）を解いて一歩距（きょ）離（り）をとった。

「ま、まあ、こういう感じだ。わかったか？」

「な、なんとか」

　なんとも、お遊（ゆう）戯（ぎ）のような２人を眺（なが）めながらカミラが微（び）妙（みょう）な顔で再びシズクに腕（うで）を差し出す。なんとなく、拗（す）ねたような表情になっている気もするが気のせいだろう。

　おずおずとカミラと腕（うで）を絡（から）めると、思いがけず力強い感覚が腕（うで）を通して身体の芯（しん）に流（なが）れ込（こ）んできた気がした。

　その力の流れに負けじとぐっと力を込（こ）め返す。

　それだけで、不思議と足場がしっかりしたような、そんな安心感が沸（わ）き上（あ）がってくる。

「シズク殿。あなたはきっと良い騎（き）士（し）になられる」

　カミラもシズクとの絡枝（ジーガ・タン）で何か感じるところがあったのだろう。

　シズクにそう請（う）け負（お）ってみせると、カミラはするりと腕（うで）を解きあらためて２人にむきなおった。

「それではそろそろ、中へと向かいましょう。皆（みな）さま、さぞ首を長くしてお待ちでしょうから。お嬢（じょう）様（さま）も一族の皆（みな）さまとお会いになるのは随（ずい）分（ぶん）と久（ひさ）し振（ぶ）りではございませんか？」

「一族の皆（みな）？」

「ええ。クリモアの主立った者ははせ参じてございますよ」

　どこかおかしそうにいうと、カミラはさあとばかりに樹（じゅ）壁（へき）に穿（うが）たれた巨（きょ）大（だい）な門へと２人を招き入れた。

　†

〝トゥーン人の貴族社会は地球でいうところの氏族社会によく似ているのですよ。要するにとにかく親（しん）戚（せき）が多くて、上下関係も細かいので気をつけるのです。自分には関係無いとか思っていると、痛い目を見るのでちゃんと勉強しておくべきなのです。サクヤ先生からの忠告です〟

　カミラによって案内された世界樹の洞（ほら）を利用して造られた広大な広間には、そんなサクヤの言葉を裏付けるだけの人数がひしめいていた。

　さすがにジャーガフォライスの夜会の時よりはずっと少ないが、それでも親族の集（つど）いというスケールは遙（はる）かに超（こ）えている。

　一（いっ）般（ぱん）的（てき）な日本の家庭しか知らないシズクからみれば、これ全部が親（しん）戚（せき）だというのはちょっと信じられない規模だった。

「これ、全部セレスの親（しん）戚（せき）なのか？」

「まあ、主だったところだけだが」

「こんなにいるのに全部じゃ無いのか！？」

　さすがにビビるシズクにセレスティーナはしれっとした顔で軽くうなずく。

　むしろ、シズクがなぜ驚（おどろ）いているのか解（わか）らないという感じだ。

「傍（ぼう）系（けい）まで来ていたら、この広間では収まらないな。シズクの家は違（ちが）うのか？」

「うちはみんな入れても１０人もいないって」

　せいぜい、両親の祖父母に父方の叔父（おじ）夫（ふう）婦（ふ）ぐらいのものだ。

「それだけしかいないのか！？　何か大きな事故でもあったのか？　いや、決して興味本位というわけではないのだが……」

「俺の国はみんなそんなもんだって」

　互（たが）いの文化の違（ちが）いに驚（おどろ）きながらも、露（つゆ）払（はら）いのカミラに続いて広間を進んでいく。

　一番奥（おく）まった場所には明らかに他の席よりも格上の席が用意されていた。まだ、席は空っぽだが誰（だれ）のために用意された場所かはトゥーンの儀（ぎ）礼（れい）に疎（うと）いシズクでもすぐにわかった。

　席の数は３つ。

　おそらくはセレスティーナとその両親のものだろうとあたりをつける。

　しかし、そんなシズクの想像とは裏腹にカミラが案内したのは少し離（はな）れた場所に設（しつら）えられたやや小ぶりの席だった。

「さ、お嬢（じょう）様（さま）」

「ああ」

「シズク殿はこちらへ」

「あ、はい」

　カミラに誘（ゆう）導（どう）されるままに席に腰を下ろす。２人が定位置に収まったのを確（かく）認（にん）したカミラがずっと離（はな）れた席へと退くのを見送りながら、そっとシズクはセレスティーナに小声で話しかけた。

「セレスはあっちじゃないのか？」

「あそこは領主とその直系の血族の席だ。今の私は聖樹騎（き）士（し）団（だん）の一員だからな。あそこに座（すわ）る資格はない」

「そういうものか？」

「当然のことだ」

　家族なのに家族ではない、というのがどうもしっくりこない。だが、肝（かん）心（じん）のセレスティーナがまるで気にしていないのだからこれがトゥーン流ということなのだろう。

　釈（しゃく）然（ぜん）としないまま広間を見回すと、いくつもの好（こう）奇（き）心（しん）むき出しの視線がシズクに向けられていることに気がついた。

　中には好（こう）奇（き）心（しん）と言うよりも敵（てき）愾（がい）心（しん）とも言うべき、とげとげしい視線も混じっている。

　セレスティーナはともかく、どうやらシズクはあまり歓（かん）迎（げい）されていないらしい。

「セレス。俺がここに居てても大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）なのか？」

　自分だけならいざ知らず、セレスティーナまで巻（ま）き込（こ）んでしまってはさすがに申しわけ無い。せっかくのセレスティーナの里帰りにケチをつけるような真（ま）似（ね）はしたくなかった。

　が、肝（かん）心（じん）のセレスティーナはしれっとした顔で周囲から注がれる視線をあっさりと笑い飛ばしてみせた。

「そんな情けない顔をするな。堂々としていろ堂々と。なに、すぐにシズクの価値に気がつく」

「そんな簡単な話じゃないと思うけど」

「簡単な話をややこしく考えるのは悪い癖だぞ、シズク」

　などと言い合っているうちにも視線にさらに刺（とげ）々（とげ）しいものが増えていく気がする。

　その視線に対して挑（ちょう）発（はつ）的（てき）に睨（にら）み返（かえ）すセレスティーナを逆に宥（なだ）めたりしているうちに、やがて雑然としていた広間が徐（じょ）々（じょ）に静まっていく。

　無（む）秩（ちつ）序（じょ）なざわめきが遠（えん）慮（りょ）がちなささやき声になるにつれて、代わりに場に緊（きん）張（ちょう）感が張（は）り詰（つ）めていくのがわかる。

「そろそろ、父上と母上が見えられる。シズク、とりあえず今回は私が雑技（イリハグラスタ）で同調するから制（せい）御（ぎょ）権を。変な動きはするなよ、最初が肝（かん）心（じん）だからな」

「了（りょう）解（かい）」

　セレスティーナの指示に従いＳ・Ａ・Ｓ（スキル・アシスト・システム）の制（せい）御（ぎょ）を一部セレスティーナへと委（い）譲（じょう）すると、すぐにセレスティーナが儀（ぎ）礼（れい）用の動作スキルを送（おく）り込（こ）んできた。

　夜会の時と同じく、やはりここでもそれ相応の複雑な儀（ぎ）礼（れい）が求められるらしい。

　もちろん、そんなものはまったく覚えていないので完全にセレスティーナにお任せすることにする。

　空いたリソースにセレスティーナが同期させたスキルが稼（か）働（どう）を開始。セレスティーナと揃（そろ）って、独特のリズムで席から立ち上がる。

（スキル様々だな）

（莫（ば）迦（か）。本当は自分の雑技（イリハグラスタ）でこなさなくてはならんのだぞ。今回だけ特別だ。今後は時間を見つけて、戦（せん）闘（とう）だけではなく儀（ぎ）礼（れい）の訓練もするからな）

　などと言っているうちにも、壮（そう）年（ねん）の男女が静かに広間を進んでくる。

　その歩みに合わせて、座席を埋（う）める紳（しん）士（し）淑（しゅく）女（じょ）が自らの位階に合わせた礼（れい）儀（ぎ）でもって領主夫妻を出（で）迎（むか）えている。

　少し遅（おく）れて、さらにもう一人。

　こちらはまだ若い、というよりも幼い少年のようだった。

　従騎（き）士（し）の正装に領主一族の一員であることを示すように右（みぎ）肩（かた）に大（たい）綬（じゅ）を佩（はい）用（よう）している。

　ということは、セレスティーナの弟だろうか。髪（かみ）を短く切りそろえているので、印象は違（ちが）うが顔立ちは確かにそっくりだ。

　緊（きん）張（ちょう）しているのか表情が強（こわ）ばっているところを見ると、姉のセレスティーナほど神経は太くないらしい。

　この辺り、やはりトゥーンの男性は女性よりも脳筋度合は低い気がする。

　領主夫妻がシズクとセレスティーナの前にさしかかると、揃（そろ）いの動作で軽く片（かた）膝（ひざ）をついて頭を垂れる。顔は見えないが、なんとなく夫妻がセレスティーナに笑いかけたのが感じ取れた。

（やっぱり親子だな）

　と少しだけホッとした次の瞬（しゅん）間（かん）、シズクは頭上からキリをねじ込（こ）むような強（きょう）烈（れつ）な敵意に満ちた視線を感じ取った。

　敵意の主がピタリとシズクの前に足を止める。

「お前が異世界人ですか」

　独り言、というには声が大きい。

　明らかにシズクに向かって話しかけている。

　ただ、ここで返事をしてしまって良いかがわからない。

「怖（おそ）ろしくて声も出ませんか。このような臆（おく）病（びょう）者（もの）が正騎（き）士（し）などと。政事（まつりごと）の都合で騎（き）士（し）爵を弄（もてあそ）ぶとはやはり異世界人が野（や）蛮（ばん）だという噂（うわさ）は本当のようですね」

　さすがにそろそろ言い返したい気分になってくるが、セレスティーナのことを考え必死にこらえる。セレスティーナもじっと静かにしているところを見ると、おそらくこのままやり過ごすのが正解なのだろう。

　だが、次の一言はさすがに我（が）慢（まん）出来なかった。

「……野（や）蛮（ばん）人（じん）風（ふ）情（ぜい）が姉上を誑（たぶら）かし騎（き）士（し）爵を手にするなど、クリモアの恥（はじ）。野（や）蛮（ばん）人（じん）、疾（と）く己（おのれ）が地へ戻（もど）るが良い」

「誑（たぶら）かす！？　どういう意味だ！？」

　思わず立ち上がりながら、声を荒（あら）らげる。

　しまったと思った瞬（しゅん）間（かん）、続けてすぐ隣（となり）から聞き慣れた声が響（ひび）いた。

「誑（たぶら）かされた！？　どういう意味だ、答えよロシーニア・クリモア・エクルース！」

　シズク以上に激（げき）昂（こう）したセレスティーナが少年を睨（にら）みつける。だが、少年もまた後へは引かずに真っ向からセレスティーナの視線を受け止める。

「そのままの意味です、お姉様！　野（や）蛮（ばん）人（じん）共の巣（そう）窟（くつ）へ行ったかと思えば、役にも立たない野（や）蛮（ばん）人（じん）の男をペットよろしく連れ回し、挙げ句の果てに正騎（き）士（し）などと！　恥（はじ）だとは思わないのですか！？　口さがない者はお姉様は野（や）蛮（ばん）人（じん）に籠（ろう）絡（らく）されたとまで言っているのですよ？」

「役に立たぬだと？　いかにも実戦を知らぬものの考えそうなことだな。クリモアの騎（き）士（し）の中でシズクに勝てる騎（き）士（し）がどれほどいるか、怪（あや）しいものだ」

「お、おいセレス」

　庇（かば）ってくれるのは嬉（うれ）しいが、さすがにそこまで言っては逆効果だ。

　なんとか上官の頭を冷やそうと袖（そで）を引っ張るが、それがまた余計に神経を逆（さか）撫（な）でしたらしい。

「こ、このような場で袖（そで）を引くなど破（は）廉（れん）恥（ち）な！　お姉様、これでも愛（あい）玩（がん）の類ではないというのですか？　野（や）蛮（ばん）人（じん）でしかも男ですよ？　男の騎（き）士（し）など弱兵の見本ではないですか！？」

「いや、お前も男だろ」

　確かにトゥーン人の騎（き）士（し）はスキルの相（あい）性（しょう）的に圧（あっ）倒（とう）的（てき）に女性の方が優位ではある。だが、他ならぬ男がそれを言っちゃあおしまいだろう。

　と思わずつっこむシズクの袖（そで）を、今度はセレスティーナがくいっと引っ張った。

「シズク、違（ちが）う」

「違（ちが）う？　って、その格好どうみても……」

　男と言いかけて、ようやくシズクは日本の感覚で周囲を見ていたことに気がついた。シズクの着ている正装は寸法こそちゃんと採寸しているがデザインはセレスティーナと基本的に同じものだ。

　なのでシズクは自分自身を基準にして考えていたが、パンツスタイルとは言えデザインベースは当然ながらトゥーン人の騎（き）士（し）のために考えられている。

　つまり、騎（き）士（し）の正装は本来は女性向けであり、機能性を追求した結果として男女兼（けん）用（よう）になっているだけなのだ。

　当然、それは従騎（き）士（し）の正装でも同じ事が言える。

　つまり、少年では無く少女であり、弟では無く妹だということだ。

「ぶ、侮（ぶ）辱（じょく）するな、野（や）蛮（ばん）人（じん）！」

「あ、いや。すまん。男の子にしか見えなかったから、つい。てっきり弟かと」

「ま、まだいうか！？　野（や）蛮（ばん）人（じん）！　身（み）の程（ほど）を思い知らせてくれる！　剣（けん）を抜（ぬ）け！」

　さらに失言を重ねるシズクにとうとう、少年もとい少女が佩（はい）用（よう）していた剣（けん）を抜（ぬ）き放つ。

　切っ先がプルプルと震（ふる）えているのが少し可（か）愛（わい）いが、本人は本気でキレているだけに始末が悪い。

　少女の興奮が広間に伝わったのか、同じように興奮して立ち上がった幾（いく）人（にん）かが勢いよく「決（けっ）闘（とう）だ！」と騒（さわ）ぎ始めるにいたり、それまで成り行きを見守っていた領主夫妻がついに声を発した。

「噂（うわさ）には聞いていたが、確かに野（や）蛮（ばん）人（じん）と言われるのもわかるというものだな。実に喧（けん）嘩（か）の売り方が上（う）手（ま）いではないか」

「ええ、まったく。これならば、確かにセレスも気に入るのもわかります」

　どこか楽しそうに、セレスティーナの母親がシズクを見つめ目を細める。

「皆（みな）に告げましょう。この異世界の騎（き）士（し）がどれほどの手（て）練（だ）れか。噂（うわさ）は聞けども、それを目にした者は数少ない。であれば、それを皆（みな）に示すのが道理」

「ゆえにクリモアの世界樹の守護者たる我らの名において、樹前審（しん）判（ぱん）を宣言する」

　領主夫妻の声にどよめきが広間に響（ひび）く。

　ただ１人、成り行きを把（は）握（あく）しきっていないシズクは困（こん）惑（わく）しながら傍（かたわ）らのセレスティーナに目を向けた。

「えっと？」

「わかりやすくいうと、決（けっ）闘（とう）でどちらが正しいかを決するということだ。不本意ではあるが、まあ、まとめて黙らせるには良い機会だな」

　呆（あき）れながらも、それはそれで望むところだという自信たっぷりの笑（え）みを浮（う）かべて答えるセレスティーナにシズクは思わず歴史の教科書を思い出した。

「し、神前裁判かよ！　そんな野（や）蛮（ばん）な裁判やってんのか！？」

「お前が言うな、莫（ば）迦（か）」

　そう答えるセレスティーナはなぜか少し恥ずかしそうに見えた。