遙か異空のエアリアル ～異世界エア・コンバットあるいは上官の少女騎士と過ごす日々～【第２部開始】

第21話 オープン・コンバット

　高度３５００。午前１１時１５分。

　ヨシュアからの観測データを基にアピスの群れを待ち構えていた、３・３の６分隊による攻撃が開始された。

　アピスの群れは３波に分かれており、それぞれの数は７０から１００前後。通常のアピスの群れから考えると桁が１つ少ないが、戦闘力は格段に高く油断は出来ない。

　６個分隊１８機の《アジュールダイバー》はそれぞれ２個分隊ごとに群れの迎撃を開始。

　まずはミサイルの群れでもって群れを削りにかかる。

　地球の技術を持ち込んでトゥーンで生産されたミサイルはアピスの発する熱源が弱く金属反応ももたないために未（いま）だに無誘導が基本だ。

　しかし、管制指揮を行えるヨシュアとアリアナのＨＱ機を要する３・３では限定的ではあるが誘導システムを独自に開発・運用を行っていた。

『ん、第１小隊第１波発射。こちらから誘導する』

　アリアナからの指揮に従い、急（きゆう）遽（きよ）２個分隊で小隊編成を組んだ第１小隊から計１８発の弾頭が発射される。

　ミサイルの群れは雲を引きながら、遠くから見る分にはゆったりとしたカーブを描きながら群れに接近。

　第１小隊からのデータをベースにアリアナが遠隔で誘導したミサイルは群れを包み込むように真っ正面から接近。そのまま投網を絞り込むように爆散し、その破片とさらに小さな散弾をアピスの群れにたたき込んだ。

『……ちゃんと誘導するだけで、戦果が段違いだな』

　騎士団のミード回収作戦においても同じようにミサイルでもって、迎撃にあがってくる群れを削るという作戦は実行されていたが、それよりも少ない機数でもって効率良く削られていく群れを眺めていたセレスティーナが感心したように呟（つぶや）く。

「管制機があるとないとで段違いだよな」

『ああ。うちの強みだな。ジョッシュとアリーのおかげで他の部隊にも戦果（リワード）で負けたことはねーからよ』

　戦闘ではとかく発生することの避けられないロスが極限まで減らされているために、実際に必要な戦力も少なくてすむ。

　基本的に戦果報酬から補給物資を自ら賄わなくてはならない懲罰部隊では、２人の特殊な技能は想像よりも遙（はる）かに重要なポジションを帯びていた。

『引き続き、第２小隊第１波発射』

『了解。第２小隊攻撃を開始する――発射完了』

『第１小隊リーダーより、アリー。第２波攻撃は？』

『……まだ。第３小隊の攻撃が終わるまで待って。こちらの予測では数の減った群れが合流する可能性を考慮に入れている。その後で攻撃した方が効率が良い』

　冷静、というよりもどこか感情の欠落した声でアリアナが第１小隊のリーダーに待機を命令。

　年齢差で言うと１０以上も離れているであろう子供からの指示にも、イヤな声１つ立てずに自然な感じで了解の返答が戻ってくる。

『おまけに統制もとれている。つくづく……もったいないな』

『ま、アタシの仕込みだからな』

『というか、みんなコーディを見てるからね。アリーの指示に従わないでつっぱしると真っ先に墜（お）ちて死に戻るって。そりゃあ、良い子にもなるさ』

『うっせーぞ。そういうとこも含めて、アタシの仕込みだっつーんだよ』

　先走って攻撃に逸（はや）ることもなく、整然とデルタフォーメーションを維持している各小隊を眺めるセレスティーナにコーディとヨシュアが息の合ったボケとツッコミで場を和ませる。

　彼らが犯罪者の集団だということがなければ、今頃はトゥーンの騎士団に部隊ごと引き抜かれていたかもしれない。

　もっとも、その本性の部分ではやはり制御の困難な集団であり、そういう意味では万能のワイルドカードというよりもやはりジョーカーに近い。

『ん、予想通りアピスの群れが合流し始めた。合流後、３個小隊で一斉攻撃。撃ったミサイルはこちらで誘導するので、後は個々の判断で戦闘開始よろしく』

『了解だ。ミサイル発射後、近接戦闘に移行する』

　淡々と進む攻撃の過程にシズクは今さらながらにゲーマー部隊である古巣の騎士団との練度の差に舌を巻いていた。

　個々の技量で言えば、確実にトールやハルクそれに夫婦漫才コンビの方が圧倒的に高い。少なくともゲーマー部隊はもっとも技量の劣るであろうトールの小隊のメンバーであっても３・３の分隊リーダーよりも圧倒的に優れている。

　しかし、実際の戦果や戦闘の経緯で見るならば結果は明らかだ。

　いかに通常のアピスよりも数が少ないとはいえ、すでに敵の数は戦端を開く前の半数ほどまでに削られている。だというのにこちらは被害どころかまともに攻撃さえ受けていないのだ。

　おそらく、３・３とゲーマー部隊が模擬戦を行えば圧倒的な大差でゲーマー部隊が敗北するだろう。

『おい、ジョッシュ。暇だぞー。赤いのはまだかよ』

『赤いのは君だろ、コーディ。心配しなくても、すぐに会敵するよ。群れが減ったのに気がついたのか、少し遅れてた赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）が増速した。猛烈な速度でそっちに向かってる……速いなんてもんじゃない。他のアピスの３倍は楽に出てるぞ。あれだ。赤い――』

「あー、そのお約束は……」

『君しか理解者がいなくて、寂しいよボクは。それより、あとちょっとでそっちのレンジに入る。こいつはこっちで管制できる相手じゃ無い。任せるから好きにやってくれ。そっちが赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）と交戦したのを待って、ボクたちも攻撃を開始する』

『了解した。どれぐらい戦力が低下するのか、期待している――シズク、コーディ。おそらく、群れを攻撃している小隊を真っ先に狙ってくるはずだ。コーディーは第１小隊、シズクは第２小隊の直掩を。私は第３小隊を守る。私たちが赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）との交戦を開始後はそれぞれの小隊の個々の判断で群れを掃討。あとは事前の作戦案の通りだ』

　それぞれの小隊から了解を意味するグリーンコールがシズクたちの機体に送られてくる。

　シズクは確認後、第二波攻撃を完了し散開攻撃の準備を整えている第２小隊に接近。

『副隊長さんよ、こっちに食いついてきたら迎撃は頼むぜ。なんせ、今回は総出撃だからよ、落っこちると基地で待ってるシェンが怖えんだ』

「了解です。大丈夫、一機も墜（お）とさせません。それより……」

『頼もしいねえ。ケモの街だろ？　心配すんな。あいつらの飯、美味えからな。作戦完了後のパーティのためにも毛１本触れさせねーよ。しかし、これが最後だと思うとちと寂しいねえ』

「俺もですよ。この前はありがとうございました」

　この前、というのはもちろん上申会議のことだ。前面で音頭を取っていたのはヨシュアだが、彼の指揮に従い３・３全員のほとんどが協力してくれたことはもちろんシズクもしっている。

『ああ、あれか。気にすんな。ま、貸しだと思ってくれや。いずれ取り立てにいくからよ』

「お手柔らかにお願いします」

　苦笑しながら答えるうちにもＳ・Ａ・Ｓ（スキル・アシスト・システム）を経由して投影された赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）がこちらに近づいてくる。どうやら、シズクの護衛している小隊に食いついたらしい。

『ちっ、言ってるはしからこれだぜ！　全機、散開だ！　小物にボスたちの戦闘の邪魔をさせんなよ。さっさと蹴散らすぜ！　シズク、後は頼んだ！』

「了解！」

　こちらに真（ま）っ直（す）ぐに向かってくる赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）に正対。《アジュールダイバー》の加速を開始。まずは高速でヘッドオンし、ミサイルを発射。続けて光学兵器で狙いをつける。

　もちろん、あっさりと両方とも回避はされるだろうが進路は大きく変わるはずだ。

　赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）との戦いにおいて、ミサイルや光学兵器などといった中遠距離兵器の役目は撃墜では無く赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）の誘導だ。

　行動可能範囲を削り込み、その手数を減らす。

　　攻撃順序を頭で組み上げ、久しぶりの滴ＰＧを起動。前回の戦いでの学習データも読み込ませる。

「……アップデートしてる？」

　シズクは起動したプログラムのバージョンが上がっていることに気がついた。

　シズクがトゥーンに来てから、気がつけば半年以上。地球では３日か４日が経過していることになる。

　それだけのわずかな時間でも滴にとってはこれぐらいの芸当は当たり前だろうから、そちらに特に驚きは無い。

　それよりも、計算してみてまだ地球ではたったのそれだけしか過ぎていないことに驚いた。

　シズクにとって、もう地球での出来事は遠い過去のようなことだというのに……地球ではたったの数十時間しか経過していない。

　この落差に思わず目（め）眩（まい）を感じる。

　警報音が響く。

　シズクは自分の感傷を断ち切って、大きく息を吐く。ミサイル発射。

　それぞれのミサイルが白い雲を引いて赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）に殺到する。アリアナのＨＱからの誘導は無いが滴ＰＧによる機動予測がある。その予測から計算された、赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）が回避行動を取る、その先にミサイルが飛ぶように時間差をつけての多段攻撃。

　予測通り、全てのミサイルが紙一重で回避されていく。

　しかし、新しい滴ＰＧはその回避行動さえも貪欲に吸収し、次の瞬間の行動予測に反映。光学兵装での当たらないだろうが、赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）が嫌がるサークルを投影。

　三度の斉射。

　光速の光学兵装を見てから回避することは、いかな赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）でも不可能なはずだがこれも回避される。しかし、さすがにステップワークで回避することは不可能だったと見えて、大きく進路を変更。

「相変わらず、どうやって避けてんだか」

　滴ＰＧからの回答は無い。解析不能の文字。

「ま、いいさ」

　どの道、格闘戦抜きで決着をつけられるとは思っていない。

《アジュールダイバー》から《竜骸（ドラガクロム）》へモードチェンジ。コクピット部のパーツが分離し、次の瞬間、トゥーンの空に青い《竜骸（ドラガクロム）》が姿を現した。

　幼樹の村で失った《竜骸（ドラガクロム）》と異なり、エイゴンの手によって生まれ変わった《竜骸（ドラガクロム）》は《アジュールダイバー》のパーツをフローティングアーマーとして流用している。

　このため、機動性を損なうこと無く防御力も最高速度も格段に向上している。

「今度はこの前みたいにはいかないからな！」

　誰に聞かせるでもなく、雄（お）叫（たけ）びを上げながらシズクは赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）に対して攻撃を開始した。