ダタッツ剣風 〜業火の勇者と羅刹の鎧〜

第8話 魔剣・蛇咬太刀

　盗賊達の侵略を阻止せんと刃を振るう、冒険者達。戦いを経て経験を重ねるたびに、彼らの攻勢はより激しさを増していく。

　それは体格でも数でも勝る盗賊達を相手に、一歩も引かず立ち向かう若者達も同様であった。

「くたばりやがれ、このクソガキ共がァァッ！」

「負け、るかッ……！　クルト、ティア！　今だッ！」

「はいっ……！」

「……任せて」

　鋼の盾と鎧を頼りに、盗賊達の猛攻を凌ぐ盾役（タンク）を請負いながら。物静かな同期二人に指示を飛ばす若手の一人・ガガドの叫びが轟いた瞬間。

　オリーブ色の髪の少年・クルトと、銀色の長髪と豊かな胸を弾ませる少女・ユースティティアの二人が、彼の背後から颯爽と跳び上がる。ガガド一人に気を取られていた盗賊達は、彼が背に隠していた伏兵の出現に、驚愕していた。

「なにィ、まだ二人！？」

「小癪なガキ共が……ぐぁッ！？」

「俺が抑える！　二人とも、行けぇッ！」

　その隙に、装備の重量を活かしたタックルで盗賊達をよろめかせたガガドは、二人に絶好の好機を用意する。

　クルトが「ファスケス」と呼ばれる斧を振り上げ、ユースティティアが二本のショートソードを掲げたのは、その直後だった。

「僕達だって、冒険者の一人なんです！」

「……甘く見ないで」

　そこから始まった二人の猛襲は、体格差など無意味だという現実を、盗賊達に突き付けている。

　力任せなファスケスの一撃が悪漢の群れを吹き飛ばし、撃ち漏らした残党を二本のショートソードで、鎌鼬の如く斬り払う。見事に息の合った彼らの連携は、その若さからは想像もつかないほどの威力を発揮していた。

「くそッ……！　馬鹿正直に真正面からやり合うことはねぇ！　飛び道具だ、飛び道具持ってこいッ！」

「……！　あ、あんなものまで持ってるのかッ！？」

　女子供にここまで攻め立てられたとあっては、盗賊達も黙ってはいられない。彼らはガガド達の前に、黒い光を放つ鋼鉄の筒――大砲を持ち出してきた。

　側面に車輪を装着した、移動式の砲台。若手三人を吹き飛ばすために、そのような大掛かりな兵器まで持ち出してきた。それだけ、盗賊達もなりふり構わないつもりなのだ。

「ひゃあはははッ、吹き飛びやがれクソガキ共がァッ！」

「そ、そんなっ！」

　無論、その火力が生み出す爆風に巻き込まれては、如何に精強な冒険者といえどタダでは済まない。ガガドは何とか二人を守ろうと、こちらに向けられる砲口の先に立ちはだかる。

「あんなの撃ち込まれたらっ……！」

「くそッ！　クルト、ティア！　俺の後ろにッ――！？」

　だが。その砲弾はガガド達目掛けて翔ぶよりも速く――砲身の中で、弾け飛んでしまう。

　暴発した大砲は内側からの衝撃に耐えられず四散し、勝利を確信していた周囲の盗賊達を根刮ぎ吹き飛ばすのだった。

「ぐぎゃあぁあぁあーッ！？」

「なっ……なんだ！？　暴発ッ！？」

「危ないとこだったわね、ガガドっ！」

「その声は……エリスッ！？」

　爆風に飲み込まれていく盗賊達。その光景にガガド達が瞠目した瞬間――彼ら三人の前に、一人の少女が建物の屋上から颯爽と舞い降りる。

　エリスと呼ばれた、水色の髪をツーサイドアップに纏めた小柄な少女は、勝気な笑みを浮かべながら腰に手を当てていた。その白くか細い指先で、一丁のリボルバー拳銃をくるくると回しながら。

「残念だったわね、あんた達の活躍はここまでよ！　このエリス様が来たからには、盗賊団なんてちょちょいのちょいなんだからっ！」

　――自他共に認める、冒険者ギルドきっての美少女ガンナー。その異名（？）を欲しいままにしている彼女は、大砲が火を噴く寸前に砲口へ鉛玉を撃ち込むことで、内側から砲弾を暴発させていたのである。

　幼馴染（ガガド）にカッコいいところを見せてやった。そう言わんばかりにスレンダーな胸を張るエリスに対し、ガガドをはじめとする三人組は何とも言えない表情を浮かべている。

「……これがなけりゃなぁ」

「ちょ、ちょっとガガド！　クルト！　ティアまでっ！　なんで全員揃いも揃って微妙な顔してんのよーっ！」

　そんな彼の態度に、エリスがぷりぷりと怒り出す。それもまた、冒険者ギルドにおける日常茶飯事であった。

「……やるな、あいつら。こっちも負けてられないぜ」

「分かっている。……よそ見をしている場合ではないぞ」

　彼ら四人の戦い振りを遠目に見守りながら、無数の盗賊達を相手にしている二人の猛者も、若手の成長に頬を緩めている。完全に包囲されているというのに、彼らの佇まいには全く動揺の色がない。

　燻んだ黒鉄の鎧と、巨獣を絞めている蛇の紋章が施された真紅のサーコートを纏う、ハルバード使いの戦士・ベルグ。鎖帷子と十字の外套を纏い、艶やかな金髪を靡かせるバスタードソードの使い手・マリ。

　冒険者ギルドの中においても五指に入る二人の実力者にとっては、自分達を取り囲んでいる盗賊達など眼中にないようだった。

「おいてめぇら、俺達を無視してんじゃねぇ！　数では完全に負けてんだぞ！？　状況分かってんのかッ！」

「その女と装備を置いていきゃあ、命だけは助けてやるって言ってんだぜ！？」

　一方、盗賊達はそんな二人に怒号を上げながら、マリの身体に粘ついた視線を注いでいる。彼女の装備を内側から押し上げる豊満な肢体に、好色な笑みを浮かべている悪漢達は――この期に及んで、未だに力量差を理解していない。

「……貴様らが、何かを選べる立場に居るとでも思うのか。片腹痛い」

「構わねぇから、さっさと来な。ウチの連れは、実力もないくせに威張る奴らが嫌いでしょうがなくてね」

　そんな彼らへの二人の対応が、火蓋を切り。言語にならない怒りを叫ぶ悪漢達が、四方八方から殺到する。

　そこから始まったのは、凄腕の冒険者達による「制裁」であった。

「ぐッ……が！？」

「……生憎だが、盗賊風情に触らせる肌など持ち合わせていなくてな」

　鍔による打撃で鼻先をへし折り、突き刺し、斬り裂く。バスタードソードという武器の全て（・・）を利用したマリの戦法は、数にものを言わせる悪漢達を全く寄せ付けない。

「ぐあぁあぁッ！？」

「ぎゃあぁあァッ！」

「……死ななきゃ分からねぇとは、悲しいもんだ」

　弧を描き、複数人を同時に斬り伏せるベルグのハルバードは、盗賊達の鮮血でこの地を赤く染め上げていく。鉄仮面の奥から物憂げにため息を漏らす彼は、淡々と刃を振るい、悪漢達の断末魔を響かせていた。

　それから僅か、三十秒。たったそれだけの時間で、二人を包囲していた盗賊達は全滅してしまう。

　得物を振り血を払うベルグとマリは、この激闘を制した直後でありながら――全く息を切らしていないようであった。彼らは涼しげな佇まいのまま、何事もなかったかのようにガガド達の戦いを見守っている。

「なんだマリ、今日のキレはイマイチだな。さっきは危うく押し倒されるところだったぜ？」

「……最近は、ガガド達の鍛錬に力を割いていたからな。本調子ではないのはお前も同じだろう、ベルグ」

「まぁな。……才能のある奴を見てると、つい自分の鍛錬より力が入っちまう。俺もまた、鍛え直さねぇと」

　そんな若者達の奮闘に、刺激を受けた二人も。やがて次の闘争を求めるように、その場から走り去るのだった――。

　◇

　冒険者達の奮戦が長引くに連れて、ダタッツとランペイザーの剣戟も激しさを増していく。互いの命を刈り取らんと迫る刃が、絶えず唸りを上げていた。

「おぉおぉおッ！」

「はぁあぁあッ！」

　これを凌ぎ、次の一閃で決める。確実に殺す。両者ともその信念に従い、相手の命をつけ狙う。

　その死闘は互いの刃が零れ始めるほどまでに白熱し、双方の身体に幾つもの切創を残していた。頬や腕から滴る両者の鮮血が、激突のたびに散らされていく。

「そんなナマクラで大したもんじゃねぇか、竜正ッ！」

「これは……ただのナマクラじゃあないッ！」

　竜源の魂に支配されている少年兵（エクス）のように、何の力もない若者でありながら故郷のために命を懸けていた、真の勇者。その1人が戦場に遺した一振りを、ダタッツは目にも留まらぬ速さで投げ付ける。

　帝国式投剣術（ていこくしきとうけんじゅつ）、飛剣風（ひけんぷう）。その鋭い切っ先の矢は、ランペイザーの読みを超える速さで勇者の鎧に突き刺さる。

　だが、銅の剣の切れ味では決定打には至らなかったのか。その刃は鎧の中に沈み込むだけに留まり、ランペイザーの胸を貫くことは叶わなかった。

「生憎だが、俺の鎧はその程度じゃあッ……！？」

「この程度で終わると思ったかッ！」

　だが、それはあくまで繋ぎ（・・）でしかない。ダタッツは躊躇うことなく地を蹴り、ランペイザー目掛けて大きく跳び上がる。

　帝国勇者時代は一度も使わなかったその技は、鎧を通して「伊達竜正」を見てきた竜源にも分からない。そこから生まれる僅かな隙が、ダタッツの狙いだったのだ。

「帝国式対地投剣術（ていこくしきたいちとうけんじゅつ）――飛剣風（ひけんぷう）『稲妻（いなづま）』ァッ！」

「……ッ！」

　すでに突き刺さっている銅の剣を、さらに奥深くへと沈めるように。柄を押し込むかの如く打ち込まれた飛び蹴りが、追い討ち（・・・・）を掛けていく。

　鎧によって阻止されていた切っ先は、その蹴りが生む衝撃によって一気に突き進み――ついにランペイザーの心臓を、貫いたのだった。

　それは紛れもなく、この戦いに終焉を告げる必殺の一撃。そう、なるはずであった。

「大した技じゃねぇか。さすが、俺の子孫だぜ」

「……！」

　だが。ダタッツの目に映ったのはランペイザーの死ではなく――薄ら笑いを浮かべて自分を見上げる、死者（・・）の眼だったのである。

　その現象に目を剥くダタッツは、柄を蹴った足に伝わる感覚に意識を向け、全てを悟った。そして、改めて自分の相手が「死んだ人間」であるという事実に直面する。

　飛剣風「稲妻」によって撃ち抜かれたランペイザーの心臓は、初めから動いてはいなかった。死者の鼓動を止めたところで、その災厄が終わることなどないのである。

　不死身の魔物（アンデッド）のような存在と戦った経験を持たないダタッツでは、思い至らないことであった。

「ぐッ！？」

「……安心しな。一瞬で楽にしてやるからよォッ！」

　それは、事実上の抹殺宣言。飛び蹴りを放っていたダタッツの脚を掴むランペイザーは、すでに「必殺」の体勢に入っていた。

　「稲妻」が通じなかったことに対する、一瞬の動揺が。この事態を、招いてしまったのである。

「がッ――！」

　手首を捻りながら突き込まれる、鉄の剣。螺旋状にダタッツの肉を抉るその切っ先が、彼の身体を貫いた。

　だが、それだけでは終わらない。突き刺した刀身をさらに捻り、内側から刻みながら――ダタッツの肩口に向かうように、一気に斬り上げる。

「魔剣（まけん）――蛇咬太刀（じゃこうだち）」

　相手を確実に抹殺する。その一点にのみ特化した非情の剣技に、かつての帝国勇者は為す術もなく。

　衝撃で木の盾を手放した瞬間、鮮血を撒き散らしながら空高く舞い上げられ――屋敷を包む炎の中へと、落下していくのだった。

「……ちッ。勢い余って、火葬しちまったぜ」

　蛇咬太刀は本来、斬り上げた瞬間に相手を真っ二つにしてしまう技なのだが。ダタッツとの剣戟で刃零れを起こし、切れ味が鈍っていたせいで刀身が肉体に沈み切らず、彼の身体を持ち上げてしまったのだ。

　未熟な少年兵の肉体を借りていることもあり、思うように技を繰り出せない現状に苛立ちながらも――ランペイザーは深々とため息をつき、燃え盛る屋敷の方を見遣る。

「この剣は刺突には向いてるが、斬撃に関しちゃあナマクラもいいところだ。やはり俺達には、刀が一番似合うぜ……なぁ、竜正」

　もはや言葉など届くはずもない。それを承知で呟く彼は、子孫を飲み込む炎の前で静かに嗤っていた。

　彼の頭上に立ち込める黒煙は、まるで世界を覆う暗闇のように――この砂漠の町を、飲み込んでいる。