エンケージ！ ―Children in the bird cage― 【ゴーストサーガ】

終演 ⑨

　――突然、ミシミシという異様な音が聞こえた。

　反射的に上を見ると、ゆっくりと木が傾いていくのがハッキリと見えた。

「い、いけない、逃げろッ！」

　コウさんが叫ぶのと、木が倒れてくるのとはほぼ同時だった。

　何十メートルもあるだろう木が、周りの木を巻き込みながら、ズズウン、と大きな音を立てて倒れる。

　その恐ろしい音に、僕は鳥肌が立つのを実感した。

「あ、あちこちに火が回って、木が倒れそうになってる！」

「や、やばいじゃん！　こんな森の中じゃ、一本倒れたら何連鎖すると思ってるの！？」

　さっきの一本の影響が、こちら側に連鎖してこなかったのが奇跡だ。もし全ての木が来ていたら、全員押し潰されていたに違いない。

　だが、そうならなかったにせよ、危険が続いていることには変わりないのだ。

「しっかりな、ツバサ……俺のせいで、こんなことになって……ごめんな。……みんなも、……本当に、すまない……俺が、こんなことをしなければ……」

「謝ってる場合でもないよ！　どこか逃げ道を探さないと！」

　非情なようだが、クウの言うことが正論だ。とにかく死なないために、安全な所へ逃げないといけない。だが、一本しかない道はさっきの倒木で塞がれてしまっていた。

「ど、どこに逃げれば……いいの……！？」

「駄目だ、ここは多分島で一番高い場所だから……あの道が塞がれたら、逃げ場がない！」

　ワタルとツバサは、きょろきょろと周りを見回すが、もう火の手は全方位を覆い始めている。

　どうすればいい？　道は塞がれ、残り三方は全て崖だ。燃え落ちてくる木々を避け、ここから脱出できる方法なんて、あるのか？

　いや、考えろ。ここまで諦めずに、やってきたんじゃないか。そうして幾つもの危機を、悲しみを、乗り越えてきたじゃないか。

　決して、僕は、僕たちは諦めない。

　……そうだ、たった一つだけ、賭けられるとするなら――。

「崖は！？」

「がっ、……崖から飛び降りると？」

「おい、ヒカル！　それは危なすぎないか！？」

「でも、他に逃げ道がない！」

　僕が叫ぶと、コウさんが、

「……ヒカルくん、いい考えだ。恐らく君の言う通り、他に逃げ道はない。確か、島の構造からして、こちらの崖を下りられれば、海の近くまで出られるはずだ！」

　そう言って賛同してくれた。

　コウさんが指差すのは、村へ戻る道とは正反対の方向の崖だ。

　確かに、この先なら島の反対側に出られるかもしれない。

「……行こう。僕が下りやすい場所を探して、先導する」

　そう言うとすぐに、コウさんは崖の向こうへと歩を進め、滑るようにして降りていった。

「……コウさんについて行こう！　怖いけど、この道を行くしかないよ！」

　僕の言葉に、全員が頷き、覚束ない足取りながらも、コウさんの降りた道を辿っていった。

　コウさんが下りやすい場所を見つけ、先に進んでくれるおかげで、僕らは多少の恐怖を感じながらも、順調に下へ下へと進んでいけた。手を差し伸べ、体を受け止めながら、少しずつ、島の反対側へと向かうことができていた。

　……しかし。

「……これは……」

　中ごろまで進んだかというところで、コウさんの足がピタリと止まる。それも当然だ。

　そこには、進もうとするものを拒絶するかのような光景が広がっていた。

　……むき出しの岩肌。その下を覗き込むと、渓流が見える。その渓流までの高さは、見た感じ七、八メートルほどはありそうだった。

「な、……なにこれ……」

「ここ以外に道はないのか……？」

　ワタルの問いに、コウさんは首を振り、

「……だめだ。申し訳ないけれど、この崖はかなり長く続いてる。むしろ、ここが一番低いし、下に川があるから……安全なはずなんだ」

　安全とはいえ、それは他の場所と比べて、というだけだ。もし川に飛び込むことができなければ……大怪我は免れないだろう。

　それでも、背後に迫る危機から逃れるために、進むしかないのだ。

「僕から行く」

　そう言って、コウさんは躊躇いもせず、崖から身を躍らせる。その数秒後、ドボンという水の音が聞こえた。

「無事ですか、コウさん！」

　僕が崖下を覗き込みながら叫ぶと、川の波紋の中から、コウさんは顔を出し、

「問題ない、結構な深さがある！　怖いけど、飛び込んでくるんだ！」

　今更ながら、川の深さの問題もあったのだ。コウさんが身を以って証明してくれたおかげで安心できたが、もし浅ければどうなっていたことか。

　……コウさんの勇気が、胸に沁みた。

「……よし」

　ワタルは自分を奮い立たせるように頷くと、そのまま崖から飛び出した。しばらくして、着水の音。ワタルも無事に下りられたようだ。

「……うー」

　ツバサちゃんは、僅かに躊躇ったが、崖下でワタルが両手を広げて待っているのを見て、

「……わー！」

　と声を上げながら、崖を飛び出した。水の音で、彼女も無事に下りられたことが分かる。

「……」

ゲンキさんは、しばらく考え込んだあと、隣で不安げにしているカエデさんの体を抱き、

「……大丈夫だ」

　彼女の髪を優しく撫でながら、一緒に、飛んだ。

　そして、最後に僕とクウが残る。

「……うーー、流石にこれは怖い……」

「……うん。僕も、それは同じだ。でも、一緒なら、大丈夫だよ」

「……そだね」

　僕は、手を差し伸べる。

　クウは、その手を取ろうと――した。

「きゃあっ！」

　そこで、地面が揺れる。近くの大木が倒れた衝撃だろうか、遠くから重い音も聞こえてきた。

　そして、それと連動するように、僕らの頭上から、いくつもの枝が、石が、落下してきた。

「うわあっ！」

　ガラガラという耳障りな音と、体にぶつかる枝や小石の痛みが、何秒も続いた。

　その音と痛みが治まったとき、僕は反射的に、クウの上に自分の体を重ねて、彼女を守っていたことに気付いた。

「……あ、……えと、……あ、ありがと……ヒカル」

「……うん」

　……押し倒しているようで恥ずかしくなったので、僕はすぐに体を起こして、枝葉を払った。

「もうちょっとそのままでも……」

「馬鹿、何言ってるのさ」

「……えへへ」

　クウも汚れを払い、よいしょ、と声を出して立ち上がった。

「……ホント、ありがとね」

「……いいんだよ。だって、次は絶対に守る……それも、約束の一つだから」

　六日前の小さな約束。まさか、こんなにも早く果たすときが来るとは、思っていなかったけど。

　今だけじゃない。これからだって、守ってみせよう。だって、これからもずっとクウは、僕のそばにいてくれるのだから。

「……ヒカル、大好きっ」

「ちょ、ちょっと」

　勢いこんで、クウが僕に抱きついてくる。

　こんなことをしている場合じゃないような気はするのだが、しばらくそのままでいたいと思ってしまった。

「……僕も好きだよ、クウ」

「……うん」

「おーい！　二人とも、無事かー！？」

　下の方で、ワタルの声がする。名残惜しいけれど、もう行かなくちゃ、心配をかける。

「……行こうか」

「行きますか」

　二人で、崖の先端に立つ。

「……離さないでよ？」

「……ずっと、離さないよ」

「きゃー、照れちゃいます」

「……はいはい」

「……よーし」

「……せーのっ」

　掛け声とともに。

　僕らは二人、肩を寄せ合い、飛び込んだ。