エンケージ！ ―Children in the bird cage― 【ゴーストサーガ】

鴇村 ⑤

　二羽のトキは森の中へと入っていった。基本的に、森は未開の地であるため、立ち入ってはならないと言われている。

　道らしき道は一応あるのだが、途中でそれは獣道へと変わり、やがてなくなる。森はそんなところだ。

　道があるということは、その先に何かがあるということかもしれないが、その何かを見つけたことはないし、見つける気も正直ない。森で迷う恐怖を味わいたくないのだ。

　それでも今日は、その恐怖の森に入っていく。

　これを逃せばもう、今のようなトキは見られないと直感したから。

　今しかチャンスはないと、そう直感したから。

　森の中を、草を掻き分けて進むこと五分ほど。

　そこに、少しだけ開けた場所があった。

　獣道の途切れる森の中の小さな空間。

　その奥には、一本の大きな木が聳え立っていた。

「す……すごい」

　ツバサは、初めて見るその光景に感嘆の声を漏らす。

　もちろん俺だって、こんなものは初めて見た。

「ワタルくん、ひょっとしてここに連れて来たかったの？　この木を見せに？」

「いや、そういうわけじゃないんだけど……」

　どう説明しようかと迷っていると、木の上からバサバサと羽音を立てて、鳥が目の前に下りてくる。

　それは、さきほどのトキたちだった。

　――つがいの、トキ。

「その……俺が見せたかったのは、このトキたちだよ。つがいのトキ」

「……つがい……」

　仲睦まじく、身を寄せ合う二羽のトキ。少し黒ずんだ羽は、繁殖期の特徴だという。

　トキの棲む村だといっても、人前にトキが降り立つことは滅多にない。ましてや、それがつがいであればなおさらだ。

　トキは、村ではもはや神格化すらされている。

　そして、トキについての古き言い伝えもある。

「……えへへ。私、知ってるよ」

　ツバサが、また頬を赤らめながら、こちらに向かってはにかむ。

「だから、ここまで来たんだね」

「め、珍しいと思ったから……かもしれないぜ？」

「そんなことないよ、ワタルくんなんだから」

「……」

　引っ張ってきておきながら自分から言い出せないとは、俺も気弱なものだ。

　言いたい言葉は、ツバサの方から言ってくれた。

「――つがいのトキを目にした恋人たちは、必ず結ばれる」

　そう。鴇村に伝わる、なんともロマンチックで怪しい言い伝えだ。

　でも……今だけは。

　それを信じたいと、体が動いたのだった。

「本当に、見れちゃうなんてね」

「ああ。……運がいいな」

「それくらい、なのかもよ」

「え？」

「ふふ、何でもない」

　ツバサはにっこりと笑う。

　トキは少しだけこちらに体を向けてから、やがて茜色に染まりつつある空へと飛び立っていった。

「あ……飛んでっちゃった」

「元々人が苦手な鳥だからな、仕方ない」

　トキの後ろ姿を、俺たちは見送る。その姿が見えなくなってから、

「そうそう。ほら、今日の日記」

「あ、ありがとワタルくん。じゃあ私も……はい」

　俺は赤のノートを、ツバサは白のノートを取り出して、互いに交換する。

　二人だけの秘密、とまで言うのは恥ずかしいが、要するにこれは交換日記だ。

　普通交換日記は一冊だろうが、毎日互いのことを知りたいというツバサの提案で、二冊のノートを交互につけあうという形になった。

　始めたのはここ半年のことだけれど、それ以来、俺たちはこれを毎日欠かさず書いている。

　互いのことを、日々理解し合っている。

「今日は、素敵なことが書けるね」

「……うん」

　こういう台詞を言うのに関しては、ツバサの方が大胆だ。どうも常に、俺がリードされているような気持ちになる。

　でも、きっちりと思いを告げるときには必ず。

「ね、ワタルくん。この大きな木にさ、その……あれ、書こうよ。トキを見ちゃったついでに」

「あ、あれって……その。相合鳥ってやつか？」

「それ！」

　その言葉に、嫌でもドキリとしてしまう。正直言って、思いは既に通じているのだ。

　俺たち二人は、ただきっかけの言葉がないだけで、もう。

　相合鳥。馬鹿みたいだと思われるかもしれないが、それはこの村で派生した、相合傘だ。傘の部分を鳥が羽を広げたような形にして、その下に好き合った二人が名前を書く。そうすることで、その二人は永遠に結ばれるのだという、おまじないだ。

　俺たちは、恐らく森で一番の巨木であろうその幹に、名前を刻んだ。

　赤井渡と、

　真白つばさ。

　そして、その上に鳥の飛ぶ姿を刻む。

　ほんの僅かな時間だったけれど、俺たちは無言のまま、それを彫り上げた。

「……よし」

「できたね、ワタルくん」

　これは、甘酸っぱい青春の証か。

　いつかこれをもう一度目にしたとき、今日のこの日を懐かしめるような、そんな証なのだろうか。

　二人で、懐かしめるような。

「……なあ、ツバサ」

「……うん？」

　伝えたい。ただ伝えさえすれば、それで受け入れられるはずの思い。

　けれど。

「いや、何でもない。暗くなってきたら危ないし、そろそろ帰るか」

「そ、そうだね。危ないね」

　ちょっとだけ不満そうな顔をしながらも、ツバサは同意してくれる。

　こうして俺たちは森を出た。

　幸せな光景を、互いの胸の中にしまって。

　一つの言い伝えと、一つのおまじないが、いつか叶うことを信じて。