エンケージ！ ―Children in the bird cage― 【ゴーストサーガ】

鴇村 ②

　貫禄すら感じさせる、木造の平屋。

　中央を流れる、透き通った川。

　作物の育つ畑。

　長閑な光景。

　これが――鴇村。

　俺たちの住む、小さな村だ。

　山奥にある、地図にすら名前の載らない、ほんのささやかな村。

　その場所で今日も、俺の一日が始まっていく。

　学校は俺の家のすぐ北にあった。村自体が狭いので、歩いて三分もかからない。裏手に回り、ちょっと歩いて左に曲がればそこに学校が見える。掛けられた時計の目立つ、村で二番目に大きな木造建築だ。

　校門前までやってきた時、おーい、という声が聞こえてきた。耳慣れた声だ。すぐにあいつだなとわかる。

　民家の影からひょいと現れたのは、やはり俺の頭に浮かんだ人物だった。

「ワタルくん！」

「おう、ツバサ。おはよう」

「うん、おはようワタルくんっ」

　肩の辺りで揃えられた、白みがかった髪。そして眩しく無邪気な笑顔。この女の子の名は、真白（ましろ）つばさ。見た目に違わず、明るく純真で、ちょっと天然な女の子だ。

「今日は転ばなかったな」

「もう、私そんなドジじゃないよ！　……ま、行こっか？」

「ああ、そだな」

　門の前で立ち話をしていても仕方ない。俺たちは二人並んで門を通り過ぎた。

　それなりに広い校庭に、一つしか教室のない校舎。ここが俺たちの通っている、村で唯一の学校だ。

　ここ一つしかないから、俺たちはただ学校とだけ呼んでいる。

　鴇村の人口は四十人程度。子どもの数となれば、十人にも満たない。年齢もバラバラの子どもたちで編成された、一クラスの学校。けれど、それだからこそ友情も厚かったりする。

　朝が待ち遠しくなる理由になったりする。

「もう時間ギリギリだ。急ごう、ワタルくん」

　いきなり走り出すツバサに、俺は苦笑しながら注意する。

「慌てなくても。もうそこなんだからさ」

「はーい……」

　喜怒哀楽の分かりやすい子だ。

　玄関口をくぐり、俺たちは靴のまま校舎の中に入る。下足ロッカーなどはあるはずもない。

　滑りの悪くなったスライド扉を開くと、教室には既に他の生徒が全員揃っていた。

「おはよう、ヒカル、クウちゃん」

　俺はまず、一番近くにいた二人に挨拶した。二人はこちらの声に気付くと、

「あ、ワタル。それにツバサちゃんも。おはよう」

「おはよーっ、お二人さん」

　と、返してくれた。前者がヒカル、後者がクウちゃんだ。

　青野光（あおのひかる）はどちらかと言えば大人しい性格の少年だが、聞き上手なところもあり、話のネタも多いので、話しやすい。対して緑川（みどりかわ）くうは男勝りな性格の女の子で、外で遊ぶときも決して俺たちに遅れをとることはない。

「相変わらず、仲がよろしいことでねえ」

「もう、クウちゃん。朝から変なこといわないでよ」

　クウちゃんがからかうのに、ツバサは顔をほんのり赤らめて抗議する。ただの冗談だとスルーすればいいものを、こちらまで恥ずかしくなってくる。

「ごめん、ツバサちゃん。こいつの口の軽さも、相変わらずだよね」

　と、ヒカルがフォローを入れてくれたので、ツバサもうんうんと頷く。

「何ですってー？」

「ははは……」

　クウの膨れっ面が面白かったので、俺は思わず笑ってしまう。

　こうやって、他愛のない話で盛り上がるのはもう毎度のこと。この話のために、笑顔のために、俺たちは毎日学校へやって来ていると言ってもいい。勿論勉強も楽しいけれど。この村で大事なのは、知識よりも結束だと思う。

　ツバサに、ヒカルに、クウ。この三人は、特に仲のいいメンバーだ。

　それに、あと一人――

「……ん、そういやタロウは？」

「タロウくんは……窓際で外眺めてるね。元気ないのかな」

　ツバサの視線の先を見やると、確かにタロウは憂えた瞳で窓の外を見つめていた。思わず首を傾げると、

「弟くんの、病気がねえ」

「ああ、そうか……」

　クウの説明に、なるほどなと腑に落ちる。

　端の席で静かに座る彼、黄地太郎（おうちたろう）も仲の良いメンバーの一人なのだが、クウの言うように弟が病を患っているらしい。

　弟の名前は次郎（じろう）と言い、まだ学校に通う年齢ではないのだが、たまにメンバーに混じり遊ぶこともある。

　とても活発な子で、つい最近も俺たちと一緒にサッカーをして遊んでいたのだけれど……。

「クウが言うなら間違いないんだろうな」

「ま、お医者さんだからね」

　苦々しく、クウは頷く。

「すぐに良くなれば、いいけどねえ」

「そうだねえ……」

　ヒカルとツバサも、そう言って互いに頷きあった。

　俺たちの親は、どうやら村で結構重要な役割を持っているらしく、例えばクウの親はお医者さんだったりする。

　タロウの親は村の外との交易という役割を振られているし、ツバサの親は村の治安管理を任されている。

　俺の親は冠婚葬祭、主にお葬式の進行を任されているらしいし、ヒカルの親は村一番の大地主で、年に一度の祭を取り仕切っている。

　というように、俺たちの家それぞれが、村にとって結構大事な存在のようだ。

　そういう境遇が、俺たちを引き付けた要因でもあるんじゃないかと思っている。

　チャイムが鳴り、それとほぼ同時に教室の扉が開く。そして現れたのは我らが先生、宇治金枝（うじかなえ）さんだ。

「はい、皆おはよう。席に着いてね」

「あ、カナエちゃんだ。おはよー」

「こら、クウちゃん。学校では学校らしくしなさい。そんで席に着きなさい」

「はいはいー」

　コントのような掛け合いをしつつ、カナエ先生は教壇に、クウは自分の席に向かう。

「クウ、カナエさんは先生なんだからね……」

「はいはいー」

「……はあ」

　やれやれと首を振るヒカルと、お気楽な返事をするクウ。一見対照的だが、この二人は本当に仲が良い。時折こちらが照れ臭くなるほどだ。

　カナエ先生は出席簿を開くと、俺たちの名前を読み上げ始めた。元気の良い声が返る。今日も一人とて、欠けている者はいない。

　満足気に先生は微笑み、一度教室を抜ける。

　そして教材を手に再び戻ってくると、チャイムの音とともに一時間目の授業が始まった。