寿命の見える少年と幸薄少女、硝煙の香り。

４．学園祭準備の夜に。

　――アレンの動向に注意しなさい。

　俺の頭の中では、その言葉がぐるぐると回っていた。

　ダースの可能性も捨てたわけではないが、それでもあの行動と寿命の変化を見れば、その線は薄いと考えるのが普通。そのため、身近な誰かというのがアレンになるのも、自然な推測だと思われた。思われるのだが……。

「なんだ、この違和感は……」

　どうしようもない、違和感が拭えなかった。

　仲間を疑いたくはないという気持ちが先行しているのか。それとも、あのような拷問を受けていたアレンを、そしてハジメを殺した彼を疑うことへの疑問なのか。

　考えれば考えるほどに、思考は泥沼の中に沈んでいった。

　ならば『裏切り者』がいるということさえも、嘘なのではないだろうか。

「いや、それはない」

　そこまで考えてから、仕切り直すように俺は首を左右に振った。

　何故なら、あの状況でアカネが嘘をつくとも思えないから。虚言を口にしたところで、アカネに旨味などないのだ。だから、彼女の忠告は重要な情報だった。

　そうなると『スパイ』であるダースを『裏切り者』と称したのか。

　つまりは、アカネの勘違いだ。

「………………」

　だがそれも違うように思われた。

　それとなると、ダースの口にした言葉の意味が分からなくなる。

　だとすると、つまり――。

「――だーっ！？　どういうことだよ！！」

　そこで俺の脳みそは悲鳴を上げた。

　教室内の飾りつけをしながら、俺はついついそう叫ぶ。

「いや、お前がどういうことだよ」

「…………すまん」

　すると、隣で作業をしていた田中にツッコまれた。

　肩を落として謝罪する。すると、

「お前、さっきからブツブツ何か言ってたけど、疲れてるんじゃないか？　ここは俺がやっておくから、あっちで休んでこいって。ずっと働き詰めだろ」

「……うい。そうする」

　そう提案されたので、素直に従うことにした。

　学園祭の準備は大詰めを迎えており、いよいよ高校に寝泊まりしての作業である。一部の生徒と交代で、今日は俺とミレイ、そして田中などが参加していた。

　というか、俺に至っては毎日なのだが……。

「それなら、心配されても当然か」

「お疲れ様です。ミコトくん！　お茶をどうぞ」

「あぁ。ありがとう、ミレイ。そっちも今、休憩か？」

　さて、廊下に出て休憩用の椅子へと向かうとミレイと遭遇した。

　俺の表情を見た彼女は、すぐに飲み物を提供してくれる。

「はい、そうです。衣装の方は、あと少しで完成しそうです！」

「そっか、お疲れ様！」

　受け取って、嬉しそうに答える少女を見ていたら、なんだかこっちも嬉しくなってきた。俺は思わずそんな彼女の頭を撫でる。

　幸い他の生徒は作業中らしく、廊下には俺たちしかいない。

　共に椅子に腰かけると、ミレイは自然とこちらに身を預けてきた。

「ふふふっ。なんだか、不思議な気持ちになりますね……」

「……そう、だな」

　ふわりと香るシャンプーのそれに魅惑されながら、俺は短くそう答える。

　すると彼女は嬉しそうに、しかし静かにこう続ける。

「こんなに楽しいのは、本当に初めてです」

　それは心の底からの言葉だと、俺には分かった。

　ミレイにとって、普通の学生らしく過ごすことがどれほど貴重なのか。

　そのことを一番知っているのはいま、もしかしたら俺だけなのかもしれない。いいや、アレンやダースも分かってるとは思うのだが……。

「ぜーんぶ、ミコトくんのお陰です」

　きっと、この時を過ごせるのは俺だけだから。

　彼女の眠気を誘うような甘い声色に、同調するように頷いた。

「ミレイも普通の女の子だもんな。それを俺は、知ってるよ」

「ありがとうございます。ミコトくん……」

「いいや、こちらこそ」

　静かに時が流れていく。

　こんな時間をあと、どれくらい享受できるのだろうか。

　俺は自分の寿命のことを思い出す。体育祭のあとに確認したそれは、残り５年を示していた。だが昨日の夜に見ると、また短くなっていて――。

「あと、半年――か」

　さすがに、少しだけ肝が冷えた。

　このように幸せな時間も、あと６か月を経過すれば消滅する。

　その後はどうなるのだろうか。ミレイは、果たして無事なのだろうか。どうにもそれだけが気がかりで、不安になって泣きそうだった。

　でも、だからこそ。

　いまできる最大限を、ミレイのために使おう。

　毎夜のように悩むのだが、最終的な結論はいつも同じだった。

「なぁ、ミレイ？」

「どうかしましたか、ミコトくん」

　そう考えていると、自然と俺は――。

「……いいや、なんでもない」

　しかし俺は寸前で、言葉を呑み込んだ。

　きっと、この言葉は口にしてはならないと、そう思ったから。

　もしかしたら、半年後にはミレイを苦しめる言葉になりかねなかったから。

「むぅ……」

「ん？　どうしたんだよ、ミレイ」

　と、考えたのだが。

　なにやら、俺の肩に頭を乗せた彼女は不満げにうなった。

　その理由がまったく分からずに、俺は首を傾げる。すると――。

「ミコトくん、いけずです……」

　上目遣いに、潤んだ瞳でこちらを見て。

　熱のこもった声色で、ミレイはそう言った。

「へ？　――え？」

「……ここから先を、女の子に言わせるんですか？」

　膨れっ面になって。

　そんな文句を口にするのだった。

「え、いや――ごめんなさい？」

「もういいですっ！」

　反射的に、意味も分からずに謝罪する。

　でも、少女はそれで満足できなかった様子だった。

　ミレイはまるで子供みたいにいじけて、そっぽを向いてしまう。チラチラとこっちを覗きながら、なにか言葉を待っている様は小動物のようで、可愛くもあった。

　でも、今はそれを楽しんでいる場合ではない。

「なぁ、ごめんって。ミレ――」

　早く機嫌を取らなければ、と。

　そう思って、彼女の肩に触れようとした時だった。

「――――――！？」

　息を呑んだ。

　また、ミレイの寿命は――。

「おーい、坂上。そろそろ休憩終わりにしてくれないかー？」

「なっ――――！？」

　いいや違う。

　今回は、話が違った。

「ん、どうしたんだ？　坂上」

「ミレイ、だけじゃない……！？」

　俺は田中の頭上を見て、驚愕する。

　そう。何故なら――。

「もしかして……！」

　俺は慌てて、手鏡で確認した。

　そして、

「なんだよ、これ……！？」

　思わずそう口にする。

　またもや大きくミレイの寿命は短縮されていた。

　だが今回はそれだけではない。

　教室内に駆け込む。

　それで、予感は確信に変わった。

「……嘘、だろ？」

　ミレイだけじゃない。

　俺も、田中も、クラスメイトも。

　その全員の寿命が、まったく同じ時を示していた。