寿命の見える少年と幸薄少女、硝煙の香り。

１０．令嬢の決意、忠告。

　ミレイの足もそれなりに治った頃。

　俺たちは、アカネの主催するパーティーに招待された。

　脇腹を撃たれた傷は生々しく痛みはするが、我慢できないほどではなくなっている。そのため俺は、着慣れない正装をして、御堂邸を訪れていた。

「あんなことがあったのに、持ち直すもの――なんだな」

　エントランスホールからダンスホールへ。

　あの事件が嘘だったように思える賑やかさに、思わずそう漏らしてしまった。

「…………頭取が死んだのに、な」

　俺の記憶は途切れ途切れになっているため、非常に曖昧だ。

　それでも、世界的に有名な財閥の頭取の死は、大きくニュースでも取り上げられていた。死因は頭部を撃たれたことによるもの。

　しかし、犯人はいまだ不明とされていた。

　第一発見者とされた御堂アカネも、調査に有益な情報を持ち合わせていない。そうしているうちに、あらゆる証拠は隠蔽され、闇に葬られていったのだ。

　俺たち『イ・リーガル』と、財閥の協力者の手によって。

「でも、そこから立て直したのは――」

　アカネの実力だろう、と。

　俺には、そんな確信に近い思いがあった。

　父の死後に彼女は、財閥内にいるハジメ派の人間を排斥。そこから全体に向けて大号令を出し、事業を見事に立て直してみせたのだ。

　いまや彼女は、社交界で知らない者はいない有名人だった。

「にしても、海晴の奴はしつこかったな……」

　そんな相手からの誘いに、我が家はざわついた。

　中でも海晴は自分も行くと言って騒ぎ、実力行使するまで納得しなかったのである。結果として俺はミレイとアレン、あの場にいた面子でここへやってきた。

　隣を歩くドレスを着たミレイが、俺の呟きを耳にしたのか小さく笑う。

　そして、こう言った。

「海晴ちゃん、私にもお願いしてきたんですよ？」

「え……？　ミレイ、海晴の連絡先知ってるの？」

「はい。SNSで繋がってて、仲良いですよ」

「マジか……」

　思わぬ新事実に、俺は苦笑い。

　肩を落とし、ため息をつくのだった。

「ミコト、諦めろ。お嬢様と海晴はすでに『マブ』というやつだ」

「お前、なんでそんな変な日本語知ってるんだよ……」

　すると、所々に包帯を巻いたアレンが口を挟む。

　だが言葉のチョイスにツッコんでしまった。なんだよ『マブ』って。いや、意味は辛うじて知ってるけど、フランス人の彼が使うと違和感バリバリだった。

　さて、ダンスホールの入口付近でそんな話をしていると、だ。

「いらっしゃいですわ。３人とも」

　本日パーティー、その主催者が姿を現した。

　身に着けているのはミレイ同様にドレスなのだが、やはり上流階級の人間だ、ということなのだろう。生地や装飾の細かさ、そして微かにあしらわれた宝石の類が気品を感じさせた。元々の素材も悪くないために、アカネは周囲の視線を一身に受けている。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます。御堂先輩」

「赤羽さんは、ついでなのですけど。諸々のお詫びもありましたから」

「お詫びだなんて。私は別になんとも思っていませんよ？　――ふふふっ」

「あらあら。そうでしたの？　そう仰られるのなら、今からでもお帰りいただいて構いませんわよ？　お時間取らせて申し訳ございませんですわ」

「それとこれは、話が別なのですよ――先輩？」

「あら、そうですの。ふふふっ」

　――え……？　なに、この険悪な空気。

　にこやかに言葉を交わすミレイとアカネの間には、なにやら火花が散っているように思われた。いいや、比喩ではなく明確に散っていた。

　その理由が分からずに、俺は言葉を挟むことができない。

　すると、そんなこちらに声をかけたのはアレン。

　彼はポンと優しく肩に手を置いてきて、こう口にした。

「兄弟――強く生きるんだぞ」

　――はい？　なんですか、それ。

　どこか憐れむような色さえうかがえる彼の目に、俺は首を傾げるしかなかった。

　だが、そうしていると不意にアカネがこう話しかけてくる。

「ところで、ミコト。少しお話よろしいですか？」

「え、俺だけ？」

　まさかの指名に、俺は思わず呆気に取られた。

◆◇◆

「先日は、わたくしの父がご迷惑をおかけしましたわ」

　ダンスホールを抜け出してベランダに出ると、アカネは開口一番、そう言った。

　小さく頭を下げる彼女に、俺はどこか申し訳なってしまう。

「いや、いいよ。それよりも、良かったのか？」

　だから、話題を変えた。

　それとはなにか。言葉にしなかったが、アカネは意を汲み取ったらしい。ほんの少しだけ目を伏せた後おもむろに、どこか寂しげに口を開くのだった。

「父がしたことは許されることではありません。ですから、アレンさんのことを恨んではいませんわ。その点はまず、誤解のないようお願い致します」

「……………………」

　彼女の言葉に、俺は沈黙をもって肯定する。

　だがしかし、

「そして『イ・リーガル』との関係についてですが、こちらについては今後も情報の共有を図ろうと考えています」

「アカネは、それで良いのか？」

　次に出てきたそれには、そう訊いてしまった。

　すると令嬢は、小さく微笑んでこう言う。

「良いのです。父の仕事を引き継ぐのは、娘の役目ですから。――それに、ミコトに少しでも協力したいと、恩返しがしたいと思ったのですわ」

　それは、彼女の覚悟そのものだった。

　自分は自分の責任と向き合う。それが、一族の贖罪なのだから、と。

　まだ高校３年生である少女にとって、それがいかに困難な道であるかは、少し考えただけでも分かった。だが、それがアカネの選んだ道なのなら……。

「……そう、か。何かあったら相談しろよ？」

　俺には、否定する権利はない。

　だから後押しするように、優しく声をかけた。

「ありがとうございます、ミコト」

　アカネは胸に手を当てながら、にこやかに笑う。

　その胸中にどれだけの感情を抱え込んでいるのか、誰にも覚られないように。俺は思わずそんな彼女の頭を撫でていた。

　ほんの少しの抵抗はあったが、すぐに受け入れてもらえる。

　そうして、しばしの沈黙があった。

　だがそれを破ったのは、他でもないアカネ。

　彼女は一つ息をついてから、真剣な眼差しを向けて言った。

「――ミコト。貴方に伝えておきたいことが、ありますわ」

　そして、それは今後の俺たちの道に、陰を落とすもの。

　一度、目を閉じてから。ゆっくりとそれを開き、アカネはこう口にした。

「間違いありません。ミコトのすぐ傍に『裏切り者』がいます」――と。