寿命の見える少年と幸薄少女、硝煙の香り。

８．吐き気を催す悪。

「誰だ……！？」

　俺は声のした方を見る。

　地下室の入口――そこに立っていたのは、１人の初老の男性だった。

　口髭を蓄えており、身に着けているのは金の細いラインが入った黒のスーツ。眼鏡をかけたその顔立ちは、優しげな印象を受けた。

　微笑みをたたえたその男性は、余裕をもって言う。

「初めまして。私の名前は、御堂ハジメ――御堂財閥の頭取だよ」

　自分こそが、キミたちの敵である、と。

　そう宣言するようだった。

「お父様……！？」

「おやおや、アカネもいるのか。今日は寝ていなさいと言ったのに、悪い子だ」

　そんな父の姿に、思わず声を上げたのはアカネだ。

　彼女は悲喜交々といった表情で彼を呼ぶ。しかしそんな娘を見て、薄ら寒い笑みを浮かべた御堂ハジメ。芝居がかった口調と仕草で、少女のことを嘲笑った。

　俺は一目見て理解する。

　こいつには、娘に対する情というものがないのだ、と。

「これは、どういうことですの！？　『イ・リーガル』は、わたくしの命を狙っていたと、そう仰っていたではありませんか！　それなのに――」

「あぁ、本気で信じていたのかい。それとも薄々、勘付いていたのかな」

「それって！　どういう、意味ですの……？」

「分かっていて訊くのかい？」

　娘の必死な訴えに、クツクツと嗤うハジメ。

　そして、おもむろにこう語り始めた。

「金銭についての話があったのは本当だよ？　――『イ・リーガル』から、ね」

「それは、どういうことだ……？」

　そう切り出した彼に、割って入ったのはアレン。

　霞む目で必死にハジメを捉えているのか、瞬きが多く、呼吸も荒かった。

　そんなアレンの体力の消耗に気付いているらしい。まったく脅威ではないと、そう言わんばかりに財閥頭取はこう口にした。

「末端は知らないのかな。我々、御堂財閥と『イ・リーガル』が密な関係であること――そして、今のボスの娘を殺す手助けをしている、ということをね」

　それを聞いた、その場に居る全員が息を呑んだ。

　その宣言は間違いない。自分たちもまた闇の世界の人間であり、マフィアと癒着関係にあるということ、それの自白だった。

　おそらく御堂財閥に依頼したのは、反体制派だろう。

　しかし、その相手が反抗集団であることは重々承知であると、ハジメの目は語っているような気がした。罪悪感を抱いている様子は、微塵も見られない。

　その証拠に、彼はこうも語った。

「私たち御堂財閥は、反体制派に金銭の援助をする。その代りに事が上手く運んだ場合に、相応の報酬を得ることになっているんだ。さらに今、そこには莫大な金が転がっている――赤羽ミレイという、何千億という価値ある命がね！」

　それはもう、腐りきった言葉。人の命を軽んじたもの、外道のそれだった。

　こいつの目には、頭の中には、金のことしかない。人の心など、どこかに置き去りにした。その証拠に優しげだった笑みはいつの間にか、邪悪な色を帯びている。

　吐き気がした。

　こんな、ここまでの屑が生きていることに。

「お、父様……」

　そんな父の本性を見たアカネは、感情のない表情で大粒の涙を流していた。

　そしていよいよ許容範囲を超えたのか、その場にへたり込んだ。

　アレンはそれを支えて、優しく肩に手を置く。

「う、うぅ……！」

　少女のすすり泣く声が、金庫の中に響いた。

　しかしそんな娘など気にも留めず、ハジメは銃を取り出して構える。不自然に首を傾げながら、ケタケタと笑った。そして、

「いやぁ、実に愉快だね。何も知らないキミたちを見ているのは！」

　俺たち全員を小馬鹿にする。

　銃口をゆっくりと、ミレイの方へと向けて――。

「まさか『あんな近くにいる裏切り者』に気付かないなんて、ね」

　言って、引き金に指をかけた。

　その瞬間だ。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」

「なっ――！？」

　完全にこちらから目を切った、その時。

　俺は全速力で、一直線に、ハジメへと突進した。そして――。

「ふざ、けんなああああああああああああああああああああああっ！！」

　渾身の力を込めて、その綺麗な顔をぶん殴った。

　そこには、冷静さなどない。そこには、計算などもない。

　ただただ怒りを込めて。ただただこの男が許せなくて。ただただ、アカネの心を傷付けたコイツが、ムカついて仕方なかった。

　この行動が正解かなんて、分からない。

　それでも、俺はもう我慢の限界だったのだ。

「てめぇ、自分が何を言ってるのか、分かってんのか！？」

　馬乗りになって、ハジメへと拳を振り下ろす。

　まるで想定していなかった事態に、彼は防戦一方になった。

　そんな外道に、何度も何度も何度も、俺は全力の拳を叩きつける。だが――。

「やめて、ミコト――っ！」

「な――！？」

　声が聞こえた。

　それは、父を守ろうとする娘の叫びだった。

　その懇願に、俺は思わず動きを止めてしまう。すると、

「……良い子だ、アカネェッ！」

　当然に、隙が生まれた。

　ハジメは銃を俺の脇腹に宛がうと、迷うことなく引き金を引く。

「かはっ……！？」

　直後に、発破音と共に激痛。

　そして全身から、脂汗が噴き出した。俺はどうしようもなく――。

「ミコトくんっ！！」

　ミレイの悲鳴を聞きながら、その場に横倒しになった。