寿命の見える少年と幸薄少女、硝煙の香り。

４．まさかの展開。

　さて、タイガにあのように言われたわけだが。

「別に怖くはないんだよな、アレンとダースに頼るつもりはないけど」

　これといって俺は、その脅しを気にしていなかった。

　というかむしろ、彼の身を案じている。下手にミレイに手を出せば、タイガの方が危険だった。なにせ、今さらながらミレイはマフィアのボス、その娘だ。

　事情を知れば手を引いてくれるだろうけど、それを話すわけにはいかない。

　だとすれば、どうするべきなのか……。

「うーむ……」

「どうしたんだよ、坂上。珍しく難しい顔して」

「珍しくは余計だろ？　田中」

　腕組みしながら考えていると、前の席の田中が声をかけてきた。

　間もなく体育祭の競技決めが行われる。その前の休み時間なのだが、例によってミレイは隣の席にいない。仲の良い女子グループに囲まれて、相槌を打っていた。

　そんな彼女の順調な学生生活を見守りながら、俺は思考を元に戻す。

　ここは一つ、試しに田中に意見を求めてみることにした。

「なぁ、田中。九条大我――って人、知ってるか？」

「ん、九条先輩か？　サッカー部のエースだろ。有名人だよ」

　とりあえず情報収集と思ったら、即座にそんな返答。

　なるほど。しっかりした体格には、それなりの理由があったのか。

「その人に喧嘩売られたんだけど、どうすれば良いと思う？」

「はぁ！？　お前、坂上……何したんだよ」

「いや、身に覚えはないけど……」

　とりあえず、とぼけておく。

　すると田中は大きくため息をついて、こう言った。

「九条先輩は、敵に回すと厄介だぞ？　女子のファンも多いし、下手に逃げ回ったりすると怒って何をするか分からない。少し気性が荒いからな……」

「マジかー……。それは厄介だ」

　主に、タイガの身が心配で。

「どんな条件の喧嘩なのか知らないけど、真っ向から受けるしかないな」

「ふむ。なるほど……」

　俺はそれを聞いて、考え込む。

　面倒事にならないよう、ミレイの護衛としての仕事がやってきたのかもしれない。だとすれば、俺はどうするべきなのか。それは……。

「いや、でもさすがにリレーに出るわけにはいかないよな……」

　ボンヤリと、そう思った。

　すまないタイガ。骨は拾うからな……。

「おい、席に着け～。競技決めをするぞ」

　そんな風に諦めを抱いていると、担任が入ってきた。

　そして、黒板に競技名を記入し始める。隣の席にはミレイが戻ってきて、なぜだか凄くニコニコしていた。理由を訊くと、首を傾げるばかりで何も言わない。

　女子グループで何かを吹き込まれたのか、と。そう考えていた。

　そう。あの瞬間までは……。

「……それじゃあ、最後に学年対抗リレーの出場者を決めるぞ」

　さて、時間も経過して最後の競技になった。

　当然ながらそれは、花形である学年対抗リレーである。

　担任がそう宣言をすると、ミレイがまずいの一番に手を挙げた。

「はい！　私、やってみたいです！！」

「他に立候補はいないな。それでは、女子は赤羽が出場だな」

　そして、次に男子を決めることに。

　俺は自分は関係ない、そう思って窓の外を眺めていた。すると、

「はい！　坂上ミコトくんが、良いと思います！！」

「………………へ？」

　隣の少女が、元気いっぱいにそう宣言するのが聞こえた。

　驚いて見るとミレイが再び手を挙げて、クラス中の視線を集めている。

　そんな姿を俺はポカンと、呆然として見守るしか出来なかった。反対の声を上げようにも、一拍遅れてしまい、さらにその隙間を埋めるようにして……。

「は～い、賛成！」

「アタシも坂上が良いと思う～！」

　なん、だと……？

「どうなってやがるんだ！？」

　女子が続々と手を挙げるのだった。

　そうなってくると、他の男子生徒は立候補できない。

「坂上、推薦されているが……どうする？」

「えぇ……！？」

　そうこうしているうちに、担任からの確認が飛んできた。

　俺は狼狽えて返事が出来ない。すると、隣のミレイが代わりにこう言った。

「大丈夫です！　ミコトくんと、頑張りたいのです！！」

　それは、彼女の願い。

　俺と一緒に、この競技に出場したい。

　その気持ちが、ありありと伝わってきた。

「ミレイ……」

　そう言われると、むげにはできないだろう。

　俺はそこで気持ちを決めた。

「……み、みんながそれで良いなら」

　おずおずと、手を挙げる。

　すると、教室の中は拍手喝采に包み込まれた。

　いやいやいや。

　どうして、こうなった……！？