寿命の見える少年と幸薄少女、硝煙の香り。

第３章

１．新しい朝。

　――翌朝。

　俺は大欠伸をしながら、学校を挟んで反対側へと向かっていた。

　時刻はまだ早朝５時。街も目覚めていないし、当然に人足も少なかった。そんな中を真っすぐに、ある場所へと向かう。それというのは……。

「あぁ、早いな――ミレイ。おはよう！」

「ミコトくんっ！　おはようございます！！」

　あの日の公園で、ミレイと待ち合わせをするためだった。

　秋へと移り変わる頃合いに、俺たちの関係は以前から少しだけ変化する。恋人だとか、そういうのではないけれど――友達よりは、心が近い関係だ。

　どうしてこうなったのか。

　話は当然に、アレンからの提案があったあの日にさかのぼった。

◆◇◆

「ファミリー……？」

　俺はその単語を聞いて、まず疑問符が浮かんだ。

　ファミリー、すなわち家族。というのは、マフィアの世界で組織の仲間を表す呼び名だった。そのことは過去に映画で見たから知っている。

　だが、それということは……。

「俺に、マフィアの一員になれ……ってこと、なのか？」

　つまるところ、そういうことだった。

　しかし、そこからが問題だ。正直なところ意味が分からなかった。

　首を傾げていると、事の流れを教えてくれたのはミレイ。彼女は潤んだ瞳で俺を見つめて、少しだけ不安そうにこう告げた。

「お父さんにミコトくんのこと、話していたの。そうしたら――その、とても面白い少年だな、って。将来の有望株として、組織に入ってほしいって言ったの」

「…………へ？　お、俺が！？」

　驚いて声を上げると、小さく頷く少女。

　しかしそこで、アレンがこのように補足した。

「だが、これは苦肉の策でもある。お嬢様を救った人間を始末はできない。かといって、放置をすることもできなかった。だから、監視下に置く結論に至った」

　それは、感情が排除された論理的な帰結。

　なるほどミレイの言葉を理詰めで語るとそうなる、か。

　俺は一つ頷いて、アレンに向かって確認をするように問いかけた。

「でも、そうなると条件がありそうだな」――と。

　仮にも相手はマフィアだ。そういった組織だ。

　だとすれば、それ相応の交換条件や何かがあって然るべきだろう。

「あぁ、それなのだがな――」

　そう思ったのだが、アレンの口から出たのは意外な言葉だった。

「ミレイお嬢様を裏切らなければ、それでいい――とのことだ」

「え……？」

　思わず呆けてしまう。

　それってことは、つまり……。

「今まで通りにしていれば、それでいい……ってことか？」

「………………うむ」

　そういうことだった。

　俺はつまり、これまで通りにミレイの友達として彼女を大切にする。

　それこそが『イ・リーガル』の一員になる条件であり、役割だと云えた。

「それなら――」

　少し考えてから、俺は了承しようとする。

　その時だった。

「待ちなさい！　そんな簡単に決めるべきではないわ！！」

　ダースが厳しい表情で、そう声を上げたのは。

　彼は腕を組んで、こちらを睨むようにして口にした。

「こちらの世界にやってくる意味――それを軽く考えてはいけないわ。毎日が生きるか死ぬか、その境目を歩くようなことなの。正義か悪、そんな二元論で語れないものも出てくる。ミコトちゃんには、その覚悟があるの？」

「それ、は……」

　そう言われて、ほんの微かに尻込みする。

　言うまでもないが、これまでの人生を一般人として歩んできた俺だ。そんな身がいきなり、生死を賭けた日々に飛び込む勇気を持つなど、簡単ではなかった。

　それを見透かしていたダースは、鋭くそれを指摘したのである。

「……ダース」

「ごめんなさいね、ミレイお嬢様。でも大切なことだから……」

　どこか悲しげな声で彼を見るミレイ。

　しかし、それでもダースは意見を曲げることはなかった。

　そうしていると、間に割って入ってきたのはアレン。彼はこう提案した。

「あぁ、だからオレから提案がある」

「提案……？」

　首を傾げると、アレンはこう続ける。

「ミレイお嬢様を守るため、ミコトの判断力を貸してほしい」――と。

◆◇◆

　そして、今に至る。

　通学路を歩きながら、俺は一つ息をついた。

「学校での、ミレイの護衛――か」

　そう、それが提案された内容だ。

　俺は仮のファミリーとして、学校でミレイを守る。

　それと同時に、緊急時には二人に連絡を入れて事態の鎮静化を図る。俺の身の安全はアレンとダースが保証する、というものだった。

　たしかに、普通の高校生である俺にできるのはそれが限界に思える。

　アレンは感情に流されない、そういう男らしかった。

「そういえば、体育祭がもう少しですね」

「ん、あぁ。そうだね」

　そう考えていると、ミレイが話しかけてくる。

　どこか楽しげに。

「私、そういった催しが初めてなので楽しみです！」

「ははは、帰宅部にはキツいんだけど」

　無邪気に喜んでいる少女に、俺は少し苦笑いをした。

　しかし、気持ちを切り替える。自身の持つ想いを確かめて、頷く。

　そして、改めて誓うのだった。

　こんな日々を続けられるように、俺が彼女を守ろう――と。