寿命の見える少年と幸薄少女、硝煙の香り。

２．デートの終わりに。

　赤羽と行動を共にしていると分かったのは、彼女の寿命はとても簡単に変化する、ということだった。例えば母親とはぐれて泣いている子供に話しかけたら、数分だけだったがそれが伸びたりする。しかし何かの拍子に笑うと、直後にはその数分を大幅に超える時間が削れていた。

　とても容易く運命が、特に悪い方へ変わる女の子。

　赤羽ミレイは、そういう意味では幸薄い少女なのだとそう言えた。

「………………」

　美人薄命、とは言うけれども。

　これはあまりに可哀想だと、そう思われた。

　同情なのかもしれない。しかし、俺は間違いなく赤羽に惚れていた。一目見た瞬間から、この子は俺にとっての天使なのだと、そう確信したのだ。

　だとしたら、彼女を守ろうとすることに理由なんて要らなかった。

「……坂上くん？」

「え、あ……ごめん。少し、ぼーっとしてた」

　そんな決意を改めて固めていると、少女がこちらの顔を覗きこんできた。

　俺はほんの少し驚くけど、さっきまでの緊張はない。

「なんの話、だったかな？　赤羽さん」

　ベンチに腰をかけた俺たち。

　右隣に座る赤羽に、そう訊き返した。

「坂上くんの、ご家族のお話ですよ？」

「あぁ、そっか。そうだったね」

　すると返ってきたのは、そんな言葉。

　彼女はまた、くすりと笑ってから興味深そうにこちらを見た。

「……でも、こんな話しても楽しくなくない？　大丈夫なのかな」

　俺は幸せそうな赤羽の反応に、変な不安を覚える。

　だから、そう問いかけた。

「そんなこと、ないです……。ご両親がいて、妹さんがいて。４人で幸せな暮らしをして、それで毎日が平凡に過ぎていくなんて。素晴らしいに決まってます」

「赤羽さん……？」

　すると、彼女はやや悲しげな表情を浮かべてそう口にする。

　俺が首を傾げると自分の声色に気付いたのか、赤羽は慌ててこう続けた。

「あ……！　い、いえ。私のお父さんは、毎日お仕事で出かけてますし。お母さんは――私が産まれた時に亡くなってしまったので、いいなぁ……って」

　うつむき加減になって。

　そんな、悲しい境遇を微笑みながら語るのだった。

「転校ばかりで、友達も少ないですし。だから、坂上くんに誘っていただいて……とても嬉しかったです」

「赤羽、さん……」

　最後に、赤羽は自嘲気味に笑った。

　コロコロと変わるその表情も、すべてが悲しい変化ばかり。

　俺はそんな彼女の顔を見て、話を聞いて、拳を強く握りしめた。そして、

「だったら、この街でたくさん友達を作ると良いよ！　俺の家に飯を食いにきても良いし、今まで大変だった分だけ楽しんで暮らしていこう！！」

　そう、自然とその小さな手を取って口にしていた。

　これは一目惚れなんかではない。そんな、一時の感情ではなかった。

　俺はいま、この女の子の力になりたい、幸せにしてあげたいと心から思っていた。だから、真っすぐに蒼色のその瞳を見つめる。

「坂上、くん……」

「もう水臭いよ！　俺らはもう友達だ！　下の名前でいいよ、ミレイ！」

　ニッと笑って、そう言うと彼女は声を震わせて言った。

「……ありがとう。ミコト、くん」

　柔らかく、そして優しく。

　俺が好きになったその笑みを、もう一度見せてくれたのだった。

◆◇◆

　そして、その時がやってきた。

　彼女の寿命が尽きる、その間近だ。

　俺はあえて、彼女を近くの空き地へと誘った。

「どう？　昔はここで親父とキャッチボールとかしたんだよ」

「そうなんですね……」

　そんな雑談を交えながら、俺は周囲に注意を払う。

　見晴らしが良いこの場所なら、と。そう考えたのだった。

　車が突っ込んでくるか？　それとも、もっと他のなにかか？　――少なくとも、これだけ分かりやすい場所にいれば対応できるはず。

「風が気持ちいいですね……」

「あぁ、そう――」

　そして、不意にミレイが髪を撫でてそう言った。

　その時だ。異変に気付いたのは。

「――――――――！？」

　その瞬間に、俺は彼女を突き飛ばした。

　突然のことに、抵抗することもできずに地面に転がったミレイ。

　短い悲鳴。

　でも、そんなものよりも……。

　チュインッ！

　目の前を、鋭い風切り音と共に通り過ぎていったなにか。

　それに俺は慄いていた。

「う、そ……だろ？　はは……」

　見えたのだ。

　ミレイの額に、赤いレーザーの点が。

　その直後のこと。つまり、今のは――。

「馬鹿じゃねぇの？　ここ、日本だぜ……？」

　――間違いなく、銃撃だった。