【勇者カカカの冒険】▷はじめから つづきから

Ⅱ第五十二話 老婆

　死霊の集団との戦いは終わった。

　こっちには魔法使いが四人。それに補助として一人ずつ。それほど苦戦せずに勝てた。

　それにしても、カリラが攻撃魔法まで使えたのはおどろく。

「カリラ、一年生は攻撃魔法を禁じていたはずです」

　ミントワール校長が腰に手を当てて叱っている。

「でも先生！」

　校長はうなずいた。

「今日だけですよ。そして、見事な魔法でした。よく頑張りました。花まるです！」

　カリラが満面の笑みを浮かべた。この叱っても、その倍は褒めるという連続技。やっぱミントワール校長は最高の先生だ。おれも学校行こうっと。

「これ、どっちに行くかだな」

「見覚えのない道です」

　ダネルとブルトニーさんが話していた。

「よし、もどろう」

　おれの言葉に、みんなが意外そうな顔をした。だが、これはゲームで例えるならトラップ・ダンジョンだ。わからないまま進まないほうがいい。

　もう一度ひとかたまりになり、さきほどの行き止まりまで戻った。

　景色が瞬時に変わった。

「ここは……」

　誰かが絶句した。気持ちはわかる。ここは最初のスタート地点だ。うしろを振り返ると、川べりの樹の下に止めた幌馬車が見える。

「これで、どうやって治療院まで行けって言うんだ」

　ダネルが半ばあきれたような声を出した。

　おれはリュックを降ろし、水筒をだす。

「ちょっと休憩しよう」

　おれの言葉にみんながうなずいた。

　おっ、そうだ、干し肉を入れてたはずだ。そう思ってリュックを探ると底にあった。

　干し肉をかじろうとすると、ハウンドが足元に来た。少しちぎって渡そうとしたら、黒犬はぴょんとジャンプした。

「そっち、おれの！」

　ハウンドは大きい方を取って行った。残った欠片を口に入れる。まったく……

「ひー！」

　どこからか声が聞こえた！　振り返ると、馬車の近くに老婆が倒れている。老婆の近くには大鼠が一匹、にじり寄っていた。

「おばあちゃん、離れて！」

　老婆は腰を抜かしたのか、動けないようだ。おれは腰の投げ紐を取る。

「黒～紐！」

　振りかぶり投げた。大鼠の後ろ脚にかかる。

「捕縛！」

　大鼠の動きが止まった。老婆の元に駆け寄る。

「おばあちゃん、だいじょうぶ？」

　おれが老婆のそばに腰を下ろした瞬間だった。老婆はドン！　と片手を地面につくとコマのように体をまわした。しまった！　まわし蹴りがくる。

　酒場でくらった暗殺者の蹴り。老婆だと思って安心しきってた。当然ケツも確認してない！

　老婆の履いた靴が顔にくる。あの蹴りが顔面に当たる！　そう思った時、下から急に上がってきた物体と老婆の靴が鼻先でぶつかった。

　左を見た。頭上高く足を上げたティアだった。これは怨霊との戦いで四つ目カラスから救ってくれた時と同じ！　ちがいは、今日のティアはスカートではなく、ハーフパンツだ。

「助かった。よく追いついたな！」

「暗殺者って、変身能力あるんでしょ。こんな時、こんな場所で人が倒れてるなんて都合が良すぎる。カカカが走り出す同時に、あたしも動いた」

　すごい。そして、情報共有ができてる。グレンギース新所長の連絡網は完璧だ。

　足を蹴り上げられた暗殺者は、すでに距離を取って態勢を立て直していた。

「子供は、引っ込んでおれ」

　ティアの片眉が上がった。

「子供？　もう十八になってますけど？」

　老婆が笑った。

「その体形で十八とは。成長が止まっておるのか」

　おっと、肩こりとは無縁の若者ティアが首をまわしたぞ。これは逆鱗にふれた。

「ババアに言われたくないわね」

　ティアが老婆に向かって構えた。老婆があざけるような笑みを浮かべる。

「これは仮の姿。本来の姿は、小娘があこがれるほどの美貌よ」

「ババアの姿で言われてもね」

「ティア、本当の姿は若い女性だ。気を抜くなよ」

「カカカ！　見たことあるの？」

「ここの公衆浴場で、あっ……」

　しまった！　という前に言葉が止まった。老婆がこっちを睨んでいる。ついでにティアからも睨まれた。誤解です、おじさん痴漢じゃない。

「アタシの姿を見たのか」

　老婆はカカカ軍団を一人ずつ見た。

「全員、殺せばよいか。なら、小娘、見せてやろう」

　老婆がまっすぐ立ち、自分の顔を手のひらで覆うと姿かたちが変わった。

　男が奮い立つような美女、というのがしっくりくる派手な顔と派手な身体だった。ただし、服は老婆のまま。特にモンペのようなズボンが最高に似合ってなかった。

「なんだ、やっぱりババアだ」

　うわっ、エグいぞ、ティア。暗殺者の年は予想するに二十代後半か三十代前半。ティアから見れババアだけど。ほら、暗殺者がくわっと怒った！

　ふたりが同時に動いた。暗殺者のまわし蹴り。ティアはそれを受けるか、と思いきや肘で上から叩き落とした！　そのまま裏拳で暗殺者の顔を狙うが、相手は身をかがめかわした。

　暗殺者がいったん離れる。蹴りを出した足を縮めたり伸ばしたりと、少し動かした。最初に蹴り上げられ、次に肘。足を痛めたか。

「やむを得ん」

　暗殺者はポケットから石を取り出し、地面に投げた。それは白い石に黒い染みのような物がまだらに入った石だった。

「それは死霊石だ！」

　ダネルが叫んだ。石から黒い霧が沸きたち人型になった。まじか！　アラジンのランプみたい。死霊のランプってのもイヤだけど。

　死霊がティアに向かう。同時に暗殺者も駆け出した。

　おれは火炎石をポケットから出そうとしたが、それより早くティアが死霊へと走った！

「はっ！」

　ティアが開いた手のひらを死霊にぶつけた。死霊がはじけ飛び、消えていく。

「なに！」

　ティアに迫ろうとした暗殺者が急停止した。

「こ、小娘、何をやった？」

「あら？　年寄りは御存知ない。武道家でも霊は倒せるわ」

　驚愕の顔をのぞかせたが、暗殺者はもう一つの石を自分の足元に投げた。

　石からモクモクと煙が出る。煙石だ。

　煙が風に流れて薄くなると、暗殺者の姿はどこにもなかった。

「ババア、意外に逃げ足が速いのね」

　ティア、ちょっとの間でたくましくなった。っつうか、たくましくなりすぎだ。色んな冒険者のパーティーに入ってると聞くから、もまれすぎだろ。

　みんなの所に戻ると、みんなも目を丸くしていた。前回に一緒に戦ったマクラフ婦人をのぞいて。

「ティアちゃん、だいじょうぶ？」

　そのマクラフ婦人が声をかけた。

「はい。二発ぐらいなら平気で打てるようになりました」

「成長したわね」

　にっこり笑う婦人の横で、ブルトニーさんの顔が一番おどろいている。

「修行をし直さねば……」

　おいおい、お父ちゃんはソーセージ屋さん。修行より仕事をしようよ。