【勇者カカカの冒険】▷はじめから つづきから

Ⅱ第十五話 バフ爺さん

　入った小屋は食堂のようになっていた。

　壁ぎわに、小さな炭の焜炉（こんろ）や水場がある。部屋の中央にはテーブルが置かれていた。

　部屋の奥には暖炉があり、それを囲うように木の長椅子が二つあった。爺さん本人が寝るのは別棟なのかもしれない。

　いい匂いがすると思ったら、暖炉で大きな鍋が煮込まれていた。

「イノシシのシチューだ」

　爺さんがぶっきらぼうに言った。それから暖炉に近づき、木の杓子でかき混ぜる。おれも、暖炉のそばにある長椅子に座った。

　ドンブリのような木の皿になみなみと注がれ、わたされる。もう一つ、これも木の皿に山のように盛られたパンをわたされた。

「そいつらは何を食う？」

　そいつらとは、おれの足下にいるハウンド、それにちょっと離れた地面に置いたチックのことだ。

「こっちが肉食、こっちが草食です」

「サソリが草食うのか」

　だいたい、みんなそこにおどろくね。

「サソリじゃなくて魔獣なので」

「ほう」

　爺さんは奥の部屋に行くと、皿を二つ持ってきた。それぞれに生肉と野菜が乗っている。

　二匹が食べ始めたので、おれもシチューに取りかかった。

「うまっ」

　イノシシのシチューは美味かった。トマトのスープに玉ねぎやジャガイモ、それによくわからない香草も入っている。塩気が強めだが、それがパンとよく合う。

　しかし無言だ。爺さんも向かいの長椅子で食べているが、もくもくと口に運んでいる。

「イノシシ、おいしいですね」

　これはお世辞じゃない。思ったより柔らかくクセもない。

「ああ、この時期の鹿やイノシシはうまい」

「この時期？　ほかの時期はダメなんですか」

「春になると繁殖期になるんで匂いが出る」

　なるほど。秋は魚の季節だけでなく、狩猟の季節でもあるのか。

「鹿も食ってみたかったな」

　ぼそりと漏らした。熊さえ出なきゃ食えたかもしれないのに。

「しばらく宿は休みだな。客があぶねえ」

　客っているんだろうか？　その疑問よりも別のことが気になった。

「熊って、いつもいるんじゃないんですか？」

「ここいらの山にはいねえ」

「えっ、じゃあどこから？」

「中央の山脈だろう」

　ああ、そうか。そういう事を言ってたな。

「しかも、ありゃあ、東山の大渓谷にいた大熊だろう」

　爺さんの話によると、この島に熊は少ないそうだ。しかも、あれほど大きな熊はめったにいない。猟師の間で噂になった大熊じゃないかと。

「東山の大渓谷って、どのへんです？」

　爺さんが、壁に貼られた古い地図を指した。なんとなく場所がわかる。そこは切り立った渓谷があり、元の世界では「寒霞渓」と呼ばれ、ロープウェーで登れた山だ。

　港近くの山を調査するだけだと思ったら、原因は中央の山か。

「おい」

「はい？」

　急に声をかけられて、とまどう。

「もう一人の仲間はいいのか？」

　もう一人？　ああ、オリヴィアか。

「食事はしないと思うんですが･･････」

「こんな山奥に人は来ねえ。外に出しといてやれ」

　爺さん、おれがオリヴィアを見えない檻にでも入れてると思ったのかな。

「いえ、消えてるだけでして。別に呼ばれたくもないでしょうし」

「本人が言ったのか？」

　そう言われると、自信はない。

「オリヴィア」

　呼んでみた。光の粒が集まり、女の霊が現われる。

「オリヴィア、出とく？　消えとく？」

　ダメ元で聞いてみた。オリヴィアは何も答えない。

「まあ、こんな感じでして」

「目を見て、聞いてみろ」

　目？　まいったな。おれはオリヴィアの正面に立った。

「オリヴィア、ここにいるかい？」

　やっぱり、オリヴィアは答えなかった。いや、でもなんだろう。表情も変わらないけど、よろこんでる気もする。

「ここにいたいみたいです。いいですか？」

「かまわん」

「いいってさ」

　オリヴィアは、おれの後ろには来ず、暖炉から少し離れた所に漂（ただよ）った。火が苦手なのかな。

「俺も昔、相棒がいてな」

　相棒、猟犬のことかな。

「そいつも、めったに吠えねえが、相手してやらんと悲しい目をするやつだった」

　やっぱり猟犬だ。

　しかし爺さん、宿泊を予約はしたけど、あまりにおどろきが少ない。オリヴィアにはおどろいたようだったが、チックを見てもおどろかなかった。

「あの、ダネルから、おれのこと聞いてました？」

「おう、変なやつが、変なの三匹連れて行くと」

「ダネルと仲がいいので？」

「うん？　俺の息子だ」

　イスからずり落ちそうになった。ダネルの親父さんかよ！　それはつまり、ダンとダフの親父さんでもある。

　よく見ると、ヒゲでわからなかったが、いかつい顔はダンに似ている。寡黙なところはダフにそっくりだ。

「ダネルが世話になってるようだな」

「いえ、世話になってるのは、おれのほうで」

「そうか？　カカカは実の息子と同じ扱いでいいと言われた」

　くそっ、あいつめ！　不意打ちで感動させんじゃねえよ。

「まあ、息子と同然なら酒でも飲むか」

　爺さんは戸棚から一本の瓶を出した。木のカップに注ぐ。

　液体は紫色をしていた。葡萄酒？

「うまっ！」

　飲んでびっくり。葡萄酒だけど荒々しいうまさ。香りは弱いが、酸味と渋みが強い。

「山の葡萄で作った酒だ」

　なるほど、山葡萄酒か。野性味あふれるとは、この事だ。

「あっ、お名前聞いてもいいですか？」

「バフだ。バフ・ネヴィス」

　バフ爺さんか。ダネルの親父さんなら、知ってたら饅頭の一つでも持ってきたのに。異世界に饅頭ないけど。

「まあ、ゆっくりしていきな」

　バフ爺さんが酒瓶を出してくる。おれは木のカップでそれを受けながら、今度ダネルに会ったら何て言ってやろうかと考えていた。あんにゃろう、覚えとけよ。