【勇者カカカの冒険】▷はじめから つづきから

第79話 霊廟の地下道

　思ったより長い階段だった。

　慎重に進んでいたが、いきなり平坦な道になりびっくりした。階段があると思ってたので「んあ！」と、思わずマヌケな声を上げる。

　両手を広げると、両側の壁に触れた。通路は広くはない。

　壁伝いに歩いていくと、遠くの壁にランタンの灯が見えた。「ガウッ」と黒犬が吠えたかと思うと、突然に駆け出した！

「ハウンド！」

　押し殺した声で呼ぶが、ランタンの灯りも通り超え、その先の闇に消える。おれも駆け出したが、腰のロープが止まり、うしろに引っ張られるように転んだ。

　ロープを何度か引っ張るが、緩めてくれる気配はない。どこかで引っかかったのか。太ももにつけていたナイフでロープを切る。

「チック！　チック！」

　押し殺した声で呼ぶ。肩に置いていたので、さっき転んで落ちたはずだ。

　カサカサと足元で音がした。踏まないように足は動かさず、手探りで地面を探す。いたぞ。硬い甲羅の感触。つまんで胸のポケットに入れる。

　立ちあがり、ハウンドに追いつこうと早足で進んだ。

　壁にかけられたランタンまで来ると、さらに奥にもランタンが見えた。ハウンドの唸り声が聞こえる。おれは奥のランタンの灯りへ走った。

　しまった！　壁にかけられたランタンだと思いきや、広い空間だった。何も考えず、飛び出した。

　地下室には七人の男がいた。そのうちのひとり、真っ白な長いコートが薄明かりの下でもわかる。バルマー局長だ。

　ほかに見た顔がふたり。脂ぎったオールバックの中年は、ヨーフォーク三世だ。それに執事もいる。

　ほかの四人は顔にドクロが書かれた頭巾をかぶっている。趣味が悪い。

　黒犬は、部屋の隅にいるドクロ男の二人と向き合っていた。いや、その男二人の後ろ。石の椅子に座ったひとりの女の子。カリラだ。

　ハウンドは、カリラの匂いを嗅ぎつけて走り出したのか。

　カリラを見た。目を見開いて、身動き一つしない。おそらくマヒ呪文。

　かっ！　と血が上りそうなのを抑えた。七対一、いや、こっちには二匹いるから七対三か。人数が圧倒的に不利だ。

　バルマー長官の前に立った二人は、剣を抜き、おれに向かって構えた。敵の後ろには、暗い穴が開いていた。どこかへと抜ける通路か？

「チック出てこい」

　チックがおれの肩に上がってくる。

「撃てと言うまで、撃つなよ」

　相手にも聞こえるように言った。ハッタリみたいなもんだが、七対二と思われるよりいい。

「意外な人物の御出座。第一幕の終わりとしては、良いのかもしれません」

　口を開いたのは、バルマーだ。おれはバルマーを睨みつけた。

「お前が黒幕なのは、もう、みんなが気づいている。終わりだ」

「遅すぎます。動くのが」

　遅すぎる？　意味がわからなかった。

「怨霊が出た依頼を忘れましたか？　この霊廟に三教団を示す物は置いておきました。しかし誰も、この中に入りません」

　あの怨霊退治。あの時から狙っていたのか。

「次に離れ島の小屋を用意しておいたのですが、これも、誰も気づかない。貴殿にも依頼書を授けたのに、一向に動く気配がない。あの三件は全て、離れ島の近くです」

　あれもか！　ほかで忙しくて見てもいない。

「子供がさらわれた、というのは、やはり大人の心を動かすようです。ようやく事が動きました」

　自分が犯人だとバレてもいいのか？　バルマーの考えている事がわからなかった。

「さて」

　バルマーが手にしていたステッキを一振りすると、黒犬の唸りが止まった。全身の毛を逆立てている。嘘だろ！　いつマヒ呪文を唱えた？

　バルマーはカリラに近づくと、足をポンとステッキで叩いた。髪の毛を鷲掴みにして引っ張るとカリラが立った。カリラの目がさらに大きく見開く。

　おれはカッとなり動き出そうとしたが、前の二人が反応したので、そちらに剣を向ける。

　カリラは硬直したままだったが、足は動くようだった。

　バルマーはカリラを連れ、さきほど立っていた奥への通路前まで戻った。もう一度、カリラの足を叩く。カリラが直立不動で動かなくなった。

「バルマー」

　名前しか言えなかった。しゃべると、自分がブチ切れそうだ。

「勇者殿、お待ち下さい。ヨーフォーク、こちらへ」

　呼ばれたヨーフォーク三世は、脂汗を吹き出しながら前へ出た。

「この少女の横に立って。そう、そうです」

　バルマーは、ヨーフォーク三世をカリラのすぐ横に立たせ、ステッキで足を叩いた。

「バ、バルマー様」

　ヨーフォーク三世がおびえた声を出した。

「この男は、私に多大な借金がございまして。使いみちもなかったのですが、よい見せ場ができました」

　バルマーはそう言うと、腰から短剣を引き抜きヨーフォークに握らせた。それを勢いよくカリラの首筋に突き立てる。

「よせ！」

　短剣は首筋の寸前で止まった。いや、少し入った。カリラの首に赤い糸のような筋が流れる。

　バルマーはステッキを持ち上げ、ヨーフォークの肩を叩く。

「全身が硬直しておりますが、このまま貫くほどの動きはできます」

　そしてヨーフォークの横へまわり込み、にこりと満面の笑みを浮かべた。

「近寄ってきたら、刺しなさい。それしか、あなたの生きる道はありません」

　今度はおれのほうを向く。

「勇者カカカ殿、この地下から退散すれば、この子は後ほど、帰しましょう」

　絶対に帰って来ない。しかし、動くこともできなかった。

「では、それ以外の皆々様は、ご退場と参りましょう」

　バルマーはそう言って奥の通路へと消えた。ほかのドクロ頭巾をかぶった男たちも、おれに剣を向けながら後退した。ひとり、またひとりと消えていく。

　少しでもおれが身体を動かすと、ヨーフォークは目を見開き、短剣の切っ先が震える。その度にカリラの首に赤い血の糸が流れた。