青い瞳のウミ２ ～しおかぜにゆれる花～

第1話 海難事故と日常

　私がパパやママについて語るとき、一番はじめに思うのは、二人とも登山が好きだったということでした。

　小学校に上る前から、全国、色々な山に連れて行ってもらい、疲れにくい歩き方や、怪我をしたときの応急処置、道に迷ったときの対応などを教わりました。

　私自身も、山に登ることは楽しんでいました。山頂から見えた景色をスケッチブックに描くのが楽しみでした。両親も、私にスケッチブックや画材を買い与えてくれました。

　小学四年生になったある日、泊りがけで山へ出かけることになりました。それ自体は珍しいことではなかったのですが、一つ普段と異なることがありました。

　私の住んでいた町からは遠く離れた山であり、そこに行くためにフェリーで一泊することになりました。

　船で夜を明かしたことのない私にとっては、登山そのものもさることながら、そこへむかう道中も楽しみとなったのでした。

　夜の海。

　それは、思っていたより暗いものでした。

　ディーゼルエンジンの音と、潮の匂いがする風が、フェリーが進んでいるよ、と教えてくれています。

　海との境目がわからない空を見上げました。金銀赤青黄。見たことのないくらい、たくさんの星が輝いています。黒い画用紙に、絵の具を吹き付けたようです。

「あっ」

　思わず声が出ました。

　夜空の暗闇の中に、銀色の線が走ったのです。そう、流れ星です。

　甲板を走って行きます。ドンドンドンと、足音が響いていました。

　パパとママは、船の一番後ろにいました。

「パパ、ママ」

「どうしたの？　そんなに騒いで」

　ママが、私をそっと抱きしめてくれました。ちょっと気持ちが落ち着きます。

「流れ星、流れ星なんだよ」

　私は、ママの腕に抱かれながら、顔を上げました。

「お、どこだい」

　パパは柵にもたれて、空を見上げます。

「さっき、確かに見たんだよ」

　ママの腕を抜け出して、もう一度、夜空を見上げます。さっきと変わらない、綺麗な星空です。でも、そこに流れる星はありません。

「気長に待とうか」

　ママも、お父さんと同じように柵にもたれかかります。

「おいで」

　ママが手招きしました。

　パパとママの間にすき間があったので、私はそこに入って柵にもたれました。

　その途端、フワリとした浮遊感。なにがどうなったのかわかりませんが、落ちているということだけは間違いありませんでした。

　直後に全身に強い衝撃を感じました。

　そして、わかったのです。私は、海に落ちました。

　なんとかしようともがきますが、どんどん体が沈んでいきます。

　海底から、なにかに引っ張られているんじゃないか。そう思ってしまうような感覚でした。

　息ができない。苦しい。

　食べられる。飲み込まれる。

　恐い。

　助けて。

　死にたくない。

　伸ばした手を、誰かがつかみました。その手が、マメだらけの手だったことは、はっきりと覚えています。

　重い。

　体が重い。

　いや、体自体が重いんじゃないな。体の上に何かが乗っているんだ。

　ヒナミは目を開けて、頭を動かし、自分の体を見た。

　ベットの上で仰向けに横たわるヒナミの体。その上に、銀色のモジャモジャが乗っていた。

　なにこれ。

　ヒナミはまばたきをした。

　銀色のもじゃもじゃは女の子の髪の毛だった。銀色の髪をおかっぱにした、五、六歳くらいの女の子が、ヒナミの上で寝ていた。なんともまあ、気持ちよさそうな寝顔だ。

　ヒナミの上はそんなに寝心地がいいんだろうか。

「重いんだけど」

　ヒナミがいうと、女の子は目を覚まし、ゆっくりと体を起こすと、ヒナミの体に馬乗りになって座る。

「重いんだけど」

　ヒナミがいうと、女の子はその青い瞳で、抗議するような視線をむけてくる。

「重いんだけど」

　ヒナミがいうと、女の子は観念したように、ゆっくりとヒナミから降りる。未練がましい、ゆっくりとした動きだ。

　この女の子の名前はウミ。瞳が海のように青いから、ウミ。ヒナミが名付けた。

　適当だって声が聞こえてきそう。でも、ウミが気に入ってるみたいだからいいの。

　ウミはときどき、ヒナミの前に現れ、不思議な力で助けてくれる。動物としゃべれるようにしてくれたり、悩みごとを解決する方法をさり気なく教えてくれたり。

　竜宮城の出身らしいけど、ヒナミも詳しいことは知らない。まあ、悪い子ではないからそれでいいかなって、思ってる。

　ウミがよけてくれて、やっと動けるようになった。

　ベットに腰掛け、昨日の夜から枕元に用意しておいた服に着替える。朝から慌てたくないから。

　お気に入りの青いワンピースだ。それから、白いタイツを、タイツを……あ、しまった。用意するのを忘れてた。

　しかたない。タンスから出すか。ちょっと面倒だけど。

　ヒナミがベットから降りようとすると、目の前に白い物が現れた。ウミが、タイツをヒナミに差し出していた。頬をふくらませて、ふてくされた顔で。

「ありがと」

　ヒナミは笑顔でタイツを受け取った。ウミは一瞬、とても嬉しそうな顔をして、すぐにまた不機嫌そうな顔に戻した。わざとやってるんだ。その顔。

　ヒナミの足にはまっすぐ、大きな傷跡が残っている。右足と左足、合わせて三本だ。

　ヒナミはタイツをはいた。

　それから、お守りの勾玉を首から下げる。赤い勾玉だ。

『航行中のフェリーの柵が折れ、乗客が海に転落した事故をうけて、安全管理に問題があったなどとして……』

　自宅のダイニング。ヒナミは椅子に座って大きくのびをした。テレビのニュースは、ここ数日同じ話題ばかりだ。平和なのか平和じゃないのかよくわからない。

「ふあ～」

　自然と、あくびが出てくる。

「寝不足？」

　お母さんはそう尋ねながら、朝食のサラダをテーブルの上に置く。おいしそうなのはいつものこと。

「うん、変な夢見ちゃって」

　ヒナミは自分のコップに牛乳を注ぐ。

「どんなの？」

　お母さんが尋ねる。ヒナミは牛乳を一口、飲んだ。

「高いところから落ちる夢。久しぶりに、ちょっと怖かった」

　あのストンとくる感覚はどうも苦手だ。

「高いところから落ちる夢を見ると、背が伸びるらしいよ」

　ヒナミの横に座っているのは、弟のヨウタだ。

「えっ、ホント？」

　ヒナミが思わず大きな声で尋ねると、ヨウタはヒナミを見ないでうなずいた。

　ヒナミは誕生日が来てなくて十一歳。ヨウタは誕生日が来て十歳。背が高いのは、ヨウタの方だ。ちなみにヨウタは年相応の身の丈で、ずば抜けて高いわけではない。

　ヒナミはコップをつかみ、一気に牛乳を飲み干した。

　視界のすみに入ったのは、壁にかけたカレンダー。今日の日付に丸がしてある。

　本当は、もっとはやいはずだったのに、急用ができたとかで二週間も遅れて今日になった。

　ヒナミは玄関に座って、靴を履く。マジックテープのスニーカーだ。紐靴はほどけたとき面倒くさい。ちょうちょう結びができないわけじゃないからね。念のため。

　壁に付いている手すりを持って立ち上がる。

　こけないように気を付けながら、左右に一本ずつ杖を持つ。バンドが付いていて、腕のところに固定できるようになっている杖だ。

「いってきまーす」

　大きな声でそういうと、片方の杖に体重を預けて、もう片方の杖からは手を放す。バンドで腕に固定されているから、手を放したところで杖は床に落ちるわけではない。

　空いた手で、ドアノブを握りながら、ドアにもたれかかるように体重をかける。

　ドアが開き、ヒナミは表に出た。

　海辺の道を、ゆっくりと歩く。その一歩ごとに、長い髪が揺れる。空気の匂いも、気温も、すっかり夏のものだ。腕と杖のバンドの間に汗がたまって気持ち悪い。あせもになっちゃいそうだ。

　マンションの横を通り、電車の線路を越える橋を渡る。

　そのとき、後ろから近づく足音に気が付いた。

　ヒナミは、はしっこによって、ふり返る。

　女の子が、走ってくる。短髪で、大柄で、ジャージを着ている。

「おはよっ、ヒナミ」

　女の子はヒナミの横で足を止め、呼吸を整える。

　横河原ミホ。ヒナミのクラスメイトで、友達。ケンカしたこともあったけど、友達。ヒナミはそう思っている。

「うん。おはよ」

　ヒナミは、短くこたえた。

「ヒナミ、はやいね」

　ヒナミはうなずく。いつもこの時間に登校している。一学期からずっと。

「うん。いつも通りにね。ミホはトレーニング？」

「うん。いつも通りね」

　二両編成の電車が、カタコトと通過してゆく。

「お茶、飲む？」

　ヒナミは肩から斜めに下げた水筒を見せる。最近、お母さんが買ってくれたおっきいやつだ。ちょっと重い。

「飲む」

　ミホは手を伸ばしてヒナミの水筒を手に取ると、フタを外す。フタは、そのままコップとしても使えるようになっているから、そこにお茶を注ぎ、一気に飲み干した。

「ありがと」

　ミホは、水筒を元に戻すと「じゃあね」といって、走って行った。

「がーんばれっ」

　見る見るはなれてゆくミホの背中に、ヒナミはつぶやいた。