イカアバター

転々

　この揺れは、もしかして……。ホワイティに光の合図を送る。

　そうよ。あなたは怖がっていたけれど、私たちの守護神よ。

　ホワイティが送ってくる合図が、言葉として伝わってくるようになった。

　まさか、あの巨大イカが来たのか。質問を投げると、ホワイティは、すかさず肯定の答えを返してきた。

　衝撃が幾度となく繰り返される。

　傷だらけの巨大イカが、コアユニットに突進を繰り返すさまが目に浮かぶ。

　ケーブルカバーのあちらこちらに、細かい亀裂が走った。気閘の周囲から気泡が放出されはじめ、次第に勢いを増していく。

　何度となく立て続けに揺さぶられる間に、気閘の表面で蒼白く点滅していたＬＥＤが、血のような赤色に切り替わった。

　やがて、ゆっくりとドアが開いていくのが見えた。さほど劇的ではない。

　ドアの間からするりと入る。ホワイティが後に続く。部屋の中で、すっかり水没したサーバータワーが緑色の光を瞬かせていた。左右の触腕をグリップバーに吸い付かせて、体ごとバックさせてぐいと引く。

　キーボードとモニターディスプレイが引き出される。モニターのスイッチを入れる。

　まだ水圧で破損していない。

　さらにラッキーなことに、どこかの愚かなオペレーターが、自動ログイン設定にしておいてくれたらしい。ＩＤとパスワードが表示され、リターンキーを押す。

　メニュー画面が現れ、ハイライトされたメニューを確かめて、触腕でリターンキーをなんとかして叩き続ける。

　コアユニットだけが破壊されても、バックアップが起動する。プラントにダメージを与えるチャンスは、この瞬間しかない。

　画面に現れるメニューから次々と選択し、なんとか「全プラント停止」の画面を表示させることができた。勢いづいて、もう一度リターンキーを押す。

　とたんに、深い絶望に襲われた。

「パスワードを入力してください」の文字が光っている。

　このプラントのシステム管理の最高機密権限のパスワード。

　まさか、このパスワードがわかるはずがない、今度こそ万事休すだ……。

　そう思った次の瞬間、ホワイティが両方の触腕を伸ばしてきた。

　長い長い二本の腕が、優しく自分を抱きしめる。

　あきらめないで……。

　皆があなたに力を貸してくれるわ。

　さあ、そこに腕をおいて。

　言われるままに、右側の触腕をキーボードの上に置く。

　やがて、彼女の身体の内側からたくさんの蠢くものが瞬き、湧き上がり、そのうち彼らの言葉が聞こえはじめた。

　イカたちだ。イカたちが無限に続く呪詞を唱えている。

　これは……パスワードの組み合わせだ。

　さきほどの大群のイカの生き残りたち、この海域の他のイカの群れ、他の種類のイカの群れや、さらには太平洋を回遊する大群のイカたちまでもが、巨大で複雑な情報処理のクラウドネットワークを構成し、パスワード破りのブルートフォースアタックをかけている。

　ホワイティから他のイカへの呼びかけは、おそらく微弱な電磁波だ。それが、深海の高い水圧の中で減衰しつつも、海底に点在して分布している磁性を帯びた岩盤を経由することで、増幅されていったに違いない。

　そして、逆の経路をたどり、こうして、おそらく太平洋の全域に散らばるイカの群れから、ホワイティを通じてレスポンスが返ってきたのだろう。

　一体一体が行う情報処理はきわめて単純だ。でも、これだけの数の個体が、互いに結び付き合うことで、厖大なパターンの情報を生成することができる。

　まもなく、彼女の全身が光芒に包まれ始めた。視界すべてが眩い光に覆われていく中、ホワイティの姿がうっすらと浮かび上がる。

　長い触腕がゆらゆらとゆらめき、短い方の腕も四方へと広がって、白い羽根を広げているようにも見える。

　それとともに、無限の数のイカが送り込んでくるパスワードが、自分の体を駆け巡り、触腕からキーボードを抜けて、キータッチと同じ信号をサーバーへと次々に送り込んでいく。

　やがて、モニターの画面に、緑色のスクエアが現れて、「OK」の文字が輝いた。水没した気閘の中で瞬いていた多数の機器のＬＥＤが、いきなり沈黙する。

　終わった。

　全身の力が抜け、気閘の床にふらふらと漂いながら横たわる。

　このプラントは、当面稼働しないだろう。

　でも、クジラの回遊ルートは、果たしてこれで戻るのだろうか。自分のやったことが、どこまで意味があるのか、まったくわからない。

　まあ、やれるだけのことはやった。

　光り輝くホワイティが、自分に向かって舞い降りてくる。

　まるで天使のようだ。いつのまにか、知らないうちに、深海底ではなく、天上に来てしまったのではないか。そう思えた。

　彼女は自分の体を抱きかかえて、気閘を後にした。

　目の前に、今度こそ本当の意味で、信じられない、そして見たことがない光景が広がっていた。

　視界全体を埋め尽くすように、無数のイカの大群が、ゆらゆら舞いながら、まばゆい光を瞬かせている。

　光と光が重なり合い、まるで銀河系の中心に来てしまったかのようだ。

　皆が祝福の合図を送ってくる。

　歓喜に満ちた、暖かいエールだ。

　ありがとう。

　ありがとう、英雄。

　やったな。

　よくやった。

　おめでとう。

　行き交うイカが、次々に呼びかけてくる。

　さあ、行こう。飛ぼう。

　自分を抱いたホワイティが徐々に浮上を始め、イカたちはそれに続いた。

　まもなく海面だ。ホワイティの腕の中で、ようやく力が戻って来た。

　飛ぼう。

　ホワイティも自分にささやく。

　飛ぶ？飛ぶって……。

　言うなり、ホワイティは速度を上げた。周りのイカたちもホワイティに合わせて、水流を吹かし、びゅんびゅんと通り過ぎていく。

　自分も慌てて後を追う。

　やがて、ホワイティが鰭を大きく広げ、他のイカもそれに続く。

　さあ。

　自分も、何とかして鰭を精一杯広げる。と、いきなり上へ上へと向かう力が働く。

　ついに海面を突き破って、空中に躍り出る。

　水しぶきがぱあっと上がった。

　飛んでいる。確かに飛んでいる。

　空中での三六〇度の視野は、海中とはまた違って、あらたなめくるめく体験だった。

　蒼い空には雲がちりばめられ、遥か彼方の水平線が、視界をぐるりと囲んでいる。

　たゆたう波を遥か下に見て、風に乗って中空を滑っていく。

　自分と一緒になって、無数のイカの群れが飛び交っている。

　隣にホワイティがぴったりとついてきた。

　まさに、彼女こそ空を飛ぶ天使かもしれない。

　そう思った瞬間だった。

　突如として、視界が突然真っ暗になった。

　何が起こったのかわからずに、慌てて周囲に触腕を伸ばそうとする。

　手ごたえを感じない。両手の指をがむしゃらに動かしてみたが、何の反応もない。

　そのまま、数瞬が過ぎた。

「おい」

　声が聞こえる。

　両頬が痛くて熱い。

　重い瞼を無理やりこじ開けると、目の前に管制員の強面があった。

　他にも、二、三人のクルーが眉をしかめて心配そうにこちらをのぞきこんでいた。

「大丈夫か」