スワローテールになりたいの

第55話 震える心と体

　千斗星がアフターバーナー全開で加速した。音速（マッハ）を超えるスピードで、フランカーを引きつけ直前で引っ掛ける作戦だ。

　身体への負担、燃料の消費が一番心配するところだ。

（でも、千斗星なら大丈夫。彼の腕は誰にも負けない。八神さんにだって、ロ国連邦の戦闘機パイロットにも絶対に負けてないから！）

　作戦を振ったのは私たちだ。最後まで我がイーグルライダーを護ってみせる！

「隊長、アフターバーナー使用しました。帰還時まで燃料がもちません」

「ああっ！　まさか機体を捨てろってわけにもいかないしな。ったく、あの野郎。おい！　整備隊長と補給部隊長に繋げ！」

　隊長はKC－７６７をこちらによこすという。KC－７６７は航空自衛隊が保有する空中給油機だ。

「でも、あれは小牧基地にしか！」

「こっちに来てるんだよ。訓練予定だったからな」

（うそ、すごいツイてる）

「でも、うちの隊員は空中給油した経験がない。誘導が難しい」

　私の管轄外でこれ以上は踏み込めない。

　それより、千斗星の状態を確認しなければならない。

　モニターとレーダーを睨むと、オーバーシュート地点まであと三十秒。やはりイーグルは速い。

（瞬きしている暇なんてない！　お願い！　神様っ。こんな時だけで悪いけれど、どうか千斗星に力を貸してください！）

　握りしめた指先が白く変わり、血管がドクドク音を立てる。心の中で力いっぱい愛する夫の名を叫んだ。

（千斗星！　あと、十五秒……）

「スワロー！　Now！」

『おらぁ、行けっー！』

（お願い！　これで、これで本当に最後にしてーー！）

　管制塔内は静まり返り、誰もがモニターとレーダーを見つめていた。

　ジーッとサーバーが、息をしているような音だけが聞こえる。千斗星はどうなったのか、フランカーは境界線から出て行っただろうか。

　そして、追いかけていたレーダーの光が一つ消えた。

（どっちの光なの？　神様っ！）

『ガッ……ザザザザザーーッ。……した』

　ノイズが入ったせいで声が聞こえない。私は必死にチャンネルを合わせた。

「アロー05！　聞こえますか⁉︎　こちら那覇管制、沖田です。応答せよ！」

『……ザ、ザザザザー。える、…い……』

（嫌だ、お願い繋がって！　千斗星！　千斗星！）

「もう一度、アロー05！　無事ですか⁉︎　スワロー！　応答願います」

（バカ！　泣くなっ！）

「沖田千斗星！　聞こえますかっ！」

　管制塔内が目覚めたように、全員が私の方を振り向いた。そうか、あれは君のご主人かと憐れむような、申し訳なさそうな視線が突き刺さった。

（やめて、そんな目で見ないで、まだ終わってないから）

『こちらアロー05、ターゲットは日本の領空から離脱した』

「ちとっ……。こちら那覇管制、了解した。無事ですか」

『燃料があと十五分で切れる、基地までもたない』

　その時、隊長が駆け寄りマイクを奪った。

「沖田くん！　KC－７６７給油機が向かっている。一発勝負だが他に手段はない。やれるか」

『ラジャー。誘導をお願いします』

「チャンネルを01に変更。KC－７６７指揮官へ移す」

『ラジャー』

　何とかなる。そう思った瞬間、身体の力が抜けそうになった。しかしここで倒れるわけにはいかない。

（踏ん張れ、耐えて！まだ、終わっていない。パイロットが無事に帰還するまで任務は終わりじゃない）

　そのとき、隊長がポンと私の肩に手を乗せた。振り向くと、厳しい顔を少しだけ緩ませて申し訳なさそうにこう言った。

「沖田、よくやった。後は私たちがする。交代だ。下で休め。気付いてやれなくて申し訳なかった」

「いえ！　私はアロー05の帰還までここで」

「下で迎えてやれ。君にしかできない仕事だろ？」

「えっ」

「いいから。本来は君を外さなければならなかった。それに気付かなかった私からの償いだ」

「あ、ありがとうございます！」

　私は頭を下げ、ヘッドセットを交代の隊員に渡し、管制室を飛びだした。

　◇

　給油にどれくらい時間を要するのか分からなかった。でも、じっと座って待っている事ができない。

（大丈夫だ。必ず千斗星は帰ってくる！　そう約束したから。私が待っているから絶対に帰ってくるって！）

　ハンガーの前でおろおろする私に、整備士の青井さんが駆け寄ってきた。

「天衣さん！」

「青井さんっ。すみません、邪魔はしませんから」

「こっちに」

「えっ、青井さん」

　青井さんは私の手首を掴んでそのままエプロンへと連れて行く。そして、青井さんは私に整備士と同じヘッドセットを被せてくれた。

「待ってください。これ！」

「話は後で。これつけてないと耳、ヤラれますよ。ほら、聞こえますか？　チェック、チェック」

　ヘッドセットのイヤーカバーから青井さんの声が聞こえてきた。「聞こえます」とマイクを介して言うと、彼はニカッと笑って親指を立てた。

　不思議なことに青井さんの笑顔を見ると安心する。なんの心配もいらない。アイツは大丈夫だよと言われているみたい。

　私はイヤーカバーに手を添えて、青井さんの隣に腰を下ろしてその時を待った。

　先に帰還したＦ－15が続々と着陸する。それを横目で見ながら、私は再び目を空に向けた。まだ見ぬＦ－15、アロー05の姿を探すために。

（千斗星、わたし待ってるよ。ここで、待ってるよ）

　その時、管制塔からパイロットを誘導する声が無線から聞こえてきた。

　――　アロー05、滑走路２へ着陸を許可する

　――　こちらアロー05、滑走路２へ着陸する

（千斗星が、降りてくるっ！）

　私は思わず青井さんの顔を見た。するとニコリと笑い人差し指でツンツンと上を差した。

　その方向へ目を向けると、チカチカと銀色の光が近づいてくる。

（帰ってきた！千斗星っ……！）

　だんだんと機体の形がハッキリとしてきた。

　間違いなく、千斗星が降りてくる。ふわっと風に乗るような柔らかな着陸は、スワローの特徴だから。Ｔ－４からＦ－15に乗り換えても、それは変わらない。

　車輪が滑走路にゴツンと着いた。

（だめ、泣きそう……でも、まだ泣いちゃ、だめ）

　戦闘機特有の着陸音を響かせて、アロー05は私の目の前を横切った。速度が落ちゴトゴトとアスファルトを鳴らしながら大きく回りUターン。

　青井さんの誘導で滑走路脇のアーミングエリアに停止した。

　エンジン停止。

　キャノピーが開く。

　シートベルトを外し取り付けられた梯子（ラダー）からゆっくりと千斗星が降りてくる。

　千斗星は青井さんと言葉を交わす。

　その姿を私は力なく眺めるだけだ。目には我慢して流すまいとためた涙が、今にも溢れそう。視界はどんどん銀色に染まって、とうとう見えなくなった。

　気づいた時には、ヘルメットを片手に持つ千斗星が目の前に立っていた。

「あっ、ぁぁ………」

　言葉がぜんぜん出なかった。

　お帰りなさい、お疲れ様でした。何か言いたいのに声もまともに出ない。私はいったいここに、何をしに来たの。

　目の前の千斗星は首を傾げ、厳しい表情で私を見下ろしていた。傷一つない端正な顔で。

「ぁ……っ、お、おかっ……！」

「天衣！」

　千斗星は私の名を力強く呼び、同時にヘルメットが足元に転がり落ちた。

　彼の私を抱きしめる腕はとても強く、ほんの少しの隙間も無いくらい密着させて、息苦しささえ覚えた。

「ちとせ」

「天衣」

　千斗星の声は縋るようで切なく、背中に回された腕が震えていた。

（千斗星も怖かったんだ。恐怖と闘いながら、ここに帰ってきてくれた）

「お帰りなさいっ！」

　私は出せるだけの大声で答えた。千斗星の腰に自分の腕を絡ませ、ありったけの力をこめて、生きている事の歓びを伝えたかった。

　さっきまで止まらなかった涙はもう出ない。ただ、ただ、嬉しさと安堵が込み上げていた。

「天衣ただいま」

　その言葉を聞いて、私の全てが震えた。どれ程、その言葉を待っていたことか。

「お帰り、お帰り……お帰りっ」

　今はそれ以外の言葉は、生まれてこなかった。