短編集★曖昧なままで★

猫の王様（童話ファンタジー）

　夢を追うことに疲れたリゲルは、自分の描いた絵本を、深い湖に捨てました。

　満月の晩でした。

　リゲルの様子を見ていた猫の王様のアーサーは、湖畔の大樹の上から颯爽と現れ、リゲルに優しく恭しい態度で腰を折り、深々とお辞儀をしました。

「なぜ、あの素敵な絵本を捨ててしまったのか、話を聞いても？」

「わたくしには、……才能がないのです」

　リゲルの、涙で濡れるまつげから、一滴（ひとしずく）涙の珠（たま）が零（こぼ）れ落ちました。

　猫の王様アーサーは辛そうな顔をして、リゲルの手を取りました。

「ボクは貴女の絵本を楽しみにしておりましたのに」

「えっ……。わたくし、貴方様に絵本をお見せしましたかしら？」

　猫の王様アーサーはリゲルをひょいと横抱きにすると、アーサーの腕のなかで急にリゲルは眠くなりました。

（あたたかいわ……。なんだかほっとする……）

　まぶたが勝手に降りてきて、リゲルは気持ちの良い眠りに就きました。

　少しばかりの睡眠がとけ、リゲルが目を開けると、アーサーに横抱きにされたままでした。彼はリゲルと共に、星の海の空を飛び、虹色のもくもくの雲を抜ける。

　アーサーはリゲルを、遥か彼方の猫の国の城に連れて帰りました。

「アーサー王……」

「僕のことはアーサーと呼んで。リゲル」

　リゲルには城の豪奢な部屋が一室与えられました。

「しばらくは、ここに住んでみないかい？」と猫の王様アーサーはリゲルに提案したのです。

　疲れ果てていたリゲルは、優しい眼差しで見つめるアーサーの言葉にコクリと頷きました。

　猫の国は一年中が春の陽気で、一日中が昼でした。

　夜は来ないし、冬もやって来ません。

　リゲルは猫の王様アーサーから、七色に輝くクッキーと天使の甘い囁きの花から出来たハーブティーをプレゼントされました。

　不思議なことに、銀色の缶に入ったクッキーも花柄のカップに注がれたハーブティーも、食べても飲んでも、無くならない。

　リゲルは一口クッキーを食べる度、一口ハーブティーを口に含む度に心がほぐれて疲れが少しづつ癒えてゆくのです。

「ここにずっといても良いのだよ？　リゲル」

「アーサー」

　二人はいつしか恋に落ちていました。

　リゲルと猫の王様のアーサーは城で仲睦まじく、ささやかな幸せを二人で分かち合い暮らしていました。

　しかし幸せな日々は、長くは続かなかったのです。

　ある日、猫の国に悪い魔法使い達が襲いかかって来ました。

　リゲルが襲われた時に猫の王様アーサーは自らの体を盾にして、リゲルを庇い救ったのです。

　瀕死の重症を負い、意識のないアーサーを助けたい一心で、リゲルは猫の国の森に棲む良い魔法使いを訪ねました。

「リゲル。貴女は元の世界に帰り、貴女の絵本を完成なさい」

「絵本を……？」

「この世界は貴女の描いた絵本が、奇跡の魔法を起こして造られた世界なの。リゲル、貴女が絵本を描ききった暁には、貴女の絵本から治癒の魔法力を得てアーサー王様は回復されることでしょう」

「まぁっ……！　なんてことなの？　わたくし、絵本を湖に捨ててしまいました」

「大丈夫です。その湖はあちらに見える湖と繋がっておりますゆえ。リゲル……強く願いながら湖に飛び込むのです」

　リゲルは魔法使いに言われるまま、湖に飛び込みました。

　意識が遠のきました。

　目が覚めた時には、リゲルは元の世界に。アーサーと出逢った湖のほとりで、捨てたはずの絵本を抱きながら立ち尽くしていました。

　リゲルは自分の住まいの粗末な小屋に帰り、一心不乱に絵本を描きあげました。

　出来上がった絵本を持って、あの湖に行くと……。

　湖は枯れ果ててしまっていて、二度と猫の国のアーサーに逢うことは出来ませんでした。

　リゲルが家に帰ると、テーブルの上に銀色のクッキー缶と花柄のティーカップが置かれ、手紙が添えられていました。

『リゲル

　いつまでも愛している。

　　　　　　　　　　　アーサー』

「良かった――」

　リゲルは、アーサーは無事なのだと知りました。

　そして、もう互いの世界は交わることのないことも。

　逢うことは叶わないのだと、リゲルは泣き崩れました。

（アーサーが無事なら……構わないのよ）

　でも。ただ、会いたい。

　一目会いたい。

　その願いは届きませんでしたが、リゲルの描いた絵本は国中の人々に癒やしを与え、愛され続けました。

　　　　　　　　おしまい