甘い棘

第1話

大好きな人の腕に抱かれながら、いつもこの時間が永遠に続けばいいのにと願う。

　甘い甘いこの時間が。

　家族のこと、立場のこと、学校のこと、勉強のこと、将来のこと。全てを忘れて、ただこの人が与えてくれる快楽に溺れていたい。

　唇が溶けてなくなってしまいそうなほどに、お互いにひたすら貪り合う。

　誰も私が九つも年上の使用人の女性と、毎晩疲れ果てるまで愛し合ってるなど微塵も想像しないのだろう。

（あの事は墓場まで持って行く）

　私はキスをしながら、先日聞いた思わぬ『真実』が脳内に浮かんでは消えて戻って来る。

　目の前のこの千夏（ちなつ）さんにそれを伝えたら、私たちの関係は変わってしまうかもしれない。

　それだけは嫌だった。

（言わなくてもいいよね）

　ほんの少しの罪悪感など捨ててしまえばいい。

　きっと千夏さんは私と違って悩むだろう。心を痛めるかもしれない。

　この棘は私にだけ刺さっていればいい。

「花奈（かな）、どうかした？」

　意識が他に向いていたことに気づかれて、千夏さんに怪訝そうな顔をされる。

「何でもないです」

　私は滑らかな彼女の背中に回した腕に力を入れて、より身体を密着させる。

　窓の向こうの十五夜の満月が私たちを嘲笑うかのように、煌々と部屋を照らしていた。

　私は湯船に浸かりながら、この半年のことを思い出す。

　母が急に再婚を決め「これからはお父さんと暮らしなさい」と言われ、今まで会ったこともない父の元へ来た。

　母はいわゆる妾だったのだが、本妻が三年前に病死したこともあって、私はすんなり引き取られた。

　名字は山崎（やまざき）から本條（ほんじょう）になり、住処は田舎のボロボロの借家から、地方都市に構える古めかしいが無駄に広い家へと変わった。

　父の家は近隣では有名な地主らしい。

　母がどうやって父と知り合ったのか謎のままだ。

　初めて対面した父はともかく愛想がよく、気さくな雰囲気の人だった。

　そして何より面立ちが私に似ていた。正確には父に似たわけだが。

　同じパーツを幼くして十六の少女に作り変えたら、ちょうど同じような顔になる。

　一目で親子と分かるくらいに似ていた。

　しかし、今までほとんど会いもしなかった娘を歓迎はしてくれていたが、興味は全くないのだろうと察せられた。

　まだ数えるほどしか会っていない。

　仕事が忙しいからと家にはあまりいないが、実際には外に何人か女がいるらしかった。家族よりも女の方がいいのだろう。

　私には腹違いの兄と姉がいた。

　兄は東京の大学に通っているとかで、まだ会ったことはない。

　姉は一つ年上で灯花（とうか）と言う。

「花奈さん、困ったことがあったらいつでも言ってくださいね」

　品の良い笑顔で迎えてくれたが、やはり彼女も私には関心はなさそうだった。

　居間にいても始終、誰かにメールをしている。彼氏でもいるのだろう。

　生活が変わっても、皆私に関心がなくどうでもいいのは変わらなかった。

　ここに来る前は、閉鎖的な田舎にいたせいで片親というだけで、何かダメなもののように遠巻きにされ続けた。

　母は母でいつも彼氏にしか気が向いていない人だった。

　住む家が変わっただけで、私が誰からも必要とされず、興味を持たれることもない人間なのは確定事項と言えた。

　取り立てて邪険にされるわけでもないし、それでいいと思っていた。

　本條家はそれなりに裕福なせいか、お手伝いさんや身の周りの世話をしてくれる人がいる。

　その一人であり、私に付いてくれているのが千夏さんだった。住み込みで働いていて同じ屋根の下に住んでいる。

　年は二十五歳。私と九つしか違わない。

　あまり愛想はないけれど、礼儀正しく、冴え渡る佇まいは地味ながら人目を引く。

　長い髪をほつれ一つなくまとめ上げ、皺一つないスーツを纏う姿の凛々しさと美しさは、使用人にしておくのがあまりにももったいなかった。

　千夏さんは朝になれば私を起こしてくれるし、制服にはいつもアイロンをかけてくれるし、学校の送り迎えもしてくれる。

　ご飯を作る以外の私の身の回りの世話はことごとくやってくれる。

　贅沢極まりないと思う。

　さすがにこの家に来た時は気が引けたけれど、最近はすっかり慣れてしまった。慣れとは恐ろしい。

　私がこの家でいつも一緒にいるのは父でも姉でもなく、裏の別邸に住む祖父母でもなく千夏さんだ。

　いつの間にか私は千夏さんのことばかり考えるようになっていた。