もう一度世界を救うなんて無理

３章 魔王の血脈

３章 プロローグ 無冠の女帝

「魔王様が！　魔王様が魔法少女に敗れただと!?」「なんということだ！　あの方が勝てぬ相手に、我々で太刀打ちできるのか!?」「ここで我らの命運も尽きるのか……!?」

　魔王城はかつてないほどのパニックに蝕まれていた。

　当然だ。

　彼ら――《怪画（カリカチュア）》にとって絶対の存在である魔王が敗北したのだ。

　《怪画》としての本能に従って人間を殺し、暴虐の限りを尽くした王が。

　それを押し通すだけの力を持っていた王が敗北したのだ。

　彼の足元にも及ばない力量しかない《怪画》たちにとって、その知らせはあまりの絶望的であった。

「落ち着け……。王だ。我（・）々（・）に（・）は（・）新（・）し（・）い（・）王（・）が（・）必（・）要（・）だ（・）」

　だから、そんな結論に至るのも時間の問題だった。

　導き手を失った彼らが、新しい指導者を求めるのは。

「そうだ。王がいれば……新しい王がいれば我らはまだ終わらない」「では誰が王になるのだ」「やはり、ここは魔王様の血筋の者から選定するのが妥当だろう」

　魔王の子を新たな魔王に。

　そんな流れが場を支配する。

　だから――『彼女』は確信していた。

　新たな魔王に選ばれるのは自分――

「――グ（・）リ（・）ザ（・）イ（・）ユ（・）様（・）だ（・）。私は、あの方を新たな王に推薦する」

　グリザイユ・カリカチュア。

　その名が出ると、《怪画》たちはどよめいた。

　だがそれは決して疑問の声ではない。

「そうだ。グリザイユ様であれば、我らの未来を託せる」「あの方こそ、我々の新しい希望となるだろう……」「新しい魔王はグリザイユ様だ……」

　次々と湧く同意の声。

　それを否定する者もいるが、圧倒的多数の声に押し流される。

　多数決で決した。

　一（・）人（・）の（・）暴（・）君（・）に（・）導（・）か（・）れ（・）て（・）き（・）た（・）民（・）が（・）、民（・）主（・）主（・）義（・）で（・）新（・）た（・）な（・）王（・）を（・）選（・）ん（・）だ（・）。

　なんの策謀も根回しもなく決めた。

　魔王の娘――次（・）女（・）であるグリザイユこそが王なのだと。

　その日、《怪画》を統べる魔王が敗北した。

　そして、新たな王が生まれた。

　これを機に、《怪画》と魔法少女の戦いは新たな局面を迎えてゆく。

　そんな時、少女――キリエはうつむいていた。

　柱の陰に隠れ、《怪画》たちの話を耳にして。

「なんで……？」

　キリエはそう漏らす。

「なんでそんな簡単にお父様の後継を決めるの……？　お父様の役にも立てなかった雑魚共が……」

　キリエの声は震えていた。

　疑問と怒りの炎を燻らせ。

「なんで……あいつなの？　なんでアタシじゃ駄目なの……？」

　キリエの足元には複数の水滴が落ちていた。

　だが、視界が滲んでいて彼女はそれに気付けない。

　足元が崩れてゆくような感覚。

　自分の信じてきた未来が砕け散る音が聞こえた。

「アタシが姉なのに……。お父様の考えを一番分かっているのはアタシなのに……」

　キリエはそう繰り返す。

「……なんで。アタシが魔王になったらダメなの？」

　魔王の血筋――その長女たるキリエ・カリカチュアはそう問いかけた。

　それからすぐ彼女の妹であるグリザイユ・カリカチュアが新魔王に就任した。

　彼女はこれまでの体制を一新し、独立独歩を貫いていた《怪画》をまとめ上げた。

　すでに半壊している戦力を駆使し、彼女は魔法少女を追い詰めた。

　その手腕を多くの《怪画》が褒めたたえた。

　そしてグリザイユは魔法少女との一騎打ちに臨み――敗れた。

　その事実に《怪画》は打ちのめされ、多くの《怪画》は離散した。

　そこで《怪画》と魔法少女の戦いは終わるはずだった。

　キ（・）リ（・）エ（・）・カ（・）リ（・）カ（・）チ（・）ュ（・）ア（・）が（・）い（・）な（・）け（・）れ（・）ば（・）。

　彼女は再起を諦めていない《怪画》を集め、残党軍を作った。

　そして五年もの年月を経て、ついに魔法少女と矛を交えるまでの勢力へと回復させたのだ。

　――たった一つの夢を胸に。