もののふともののけの挽歌 —— 會津城下のこひびと——

間章

戊辰の夢 ２

　城下町に早鐘が鳴り響いている。

　あちこちから昇る煙に、紺碧の空は塗りつぶされた。

　遠くから続けて何発もの射撃音が聞こえる。

　二本松を落とした、新政府軍はわずか３日で攻め上り、主力部隊が不在だった会津城下へなだれ込んだ。

「火だ、もっと火をかけろ。」

　敵将の怒号が飛ぶ。城下の家々には火が放たれ、美しかった町が燃えていく。

　見つからないよう、上手く道を選び彼女の屋敷へと向かわなければ。

　まだ焼けていない屋敷からは、高価な品々を運び出す敵兵がぞろぞろと出てくる。

「いやぁぁあぁ。」

　まだ子供にも見える若い娘が、引きずられるように拉致されていく。

― すまない。

　私の力ではあの娘を救うことはできない。

　奇跡をと願うことしかできず、涙を堪えて先を急いだ。

　ここまで来るのに、見たくないものをたくさん見た。

　幼いころから見知ったご隠居達が、全身に銃弾を受け絶命していた。

　元服したての若武者の腹からは、臓物が飛び出て苦悶の表情のままこと切れていた。

　焼け跡で丸裸にされた婦人は、舌を噛み切って死んでいた。

　なんで、なんでこんなことになっているのだ。

　これが戦ということなのだろうか？

　これが御旗を掲げる者がすることか？

　財を奪い、殺し、女を犯していく。

　これは、只の賊ではないのか？

　ああ、頼む。

　愛しい人よ、逃げて、城に入っていてくれ。

　最も城に近いあそこはまだ火の気は届いていないはずだ。

　息を切らして辿り着いた、上屋敷周辺は不気味な静けさがあった。

　すすけた匂いの中に、ねっとりとした生臭さが漂う。

　静まり返った屋敷の中に入る。人気（ひとけ）はない。

　良かった。無事に逃げてくれたか。

　ほっとして広間に足を踏み入れると…

　そこは、血塗れの床。

　血の海の中、親しかった者たちが倒れ伏している。

　地獄だ、地獄だ、地獄だ。

　彼女は…いた…

　ゆい。

　ああ、まだ温かい。

　そっと抱きしめる。

　傷口に手を当てても止め処なく流れ続ける血。

　頬に、額に、唇に、口づけを落とす。

　ここにもやがて、敵兵が来るだろう。

　視界を遮る涙を着物の袖で拭い、刀を抜く。

　誰にも渡すわけにはいかない。

　脈も、鼓動も無くなった、ゆいの身体をもう一度抱きしめる。

「愛している。」

　もう届かないかもしれないけれど、耳元で想いを告げた。

　覚悟を決めた。

　細い首に刃をかけ、力を込める。

　胴から離れた愛しい人の首を、そっと横たえ、上衣を脱いで優しく包んだ。

　広間を見渡し手を合わせ、深く首を垂れてから、彼女を抱えて立ち上がった。

　どこか静かな場所へ。

　彼女を安らかに弔える場所へ。

　結局私は、生家である会津随一の聖域、磐梯山の麓、土津（はにつ）神社へ向った。

　藩祖が祭神として祀られ、会津盆地の鬼門を守る。神域。

　のはずが……

　境内に入ったのち、異変は起こった。

　火が放たれる。

　何故？

　油も撒かれたのか火の回りが早い。

　逃げ場がない。

　背負っていたゆいの首を腕に抱く。

　迫る炎。

　これまでか。

　200余年をかけて築かれた、社が次々と焼け落ちていく。

　どんなに人々が想いをかけて築き上げてきたものでも…一度戦が起れば壊れるなど一瞬。

　そして、人の命の儚ないこと……。

　惨い。

　ゆい。

　もし来世というものがあるならば、その時は決して離さない。

　何があってもあなたを幸せにすると誓うよ。

　衣に火が付く。

　体が烈火にまかれていく。

― ああ、これは「夢」。

　あの時から、見るようになった「夢」。

　そうだ、熱くなんてない。

　もうすぐ目が覚める……。

　「ふぅ。」

　また、寝ながら泣いてしまった。

　何度見ても辛い。

　これは、只の夢ではなく、僕の「記憶」だ。

　土蜘蛛に心を貫かれた時、魂の奥底から甦った記憶がこれだった。

　あまりにも、ユイ様が「昔見た怖い夢」として話してくれたものと符合するものだから、ひどく驚いた。

　これは、記憶の断片。

　ユイ様の元いた世界の、滅亡する会津の記憶。

　おそらくユイ様の魂が持つ遠い記憶と繋がるもの。

　「運命」というものを否定するつもりはない。

　そして、僕の魂は無意識にも彼女を求めているのかもしれない。

　でも僕は、「ゆい」だから彼女を好きになった訳ではない。

　「ユイ様」だから、恋に落ち、一緒に過ごした日々がこの思いを強めてきている。

　この夢の話をユイ様にすれば、ひょっとして運命を感じて、意識してくれるかもしれないけれど、それはしない。

　僕が、ユイ様だから、こんなにも好きになったように、ただ僕を見て好きになってほしい。そんな叶わない我儘を夢想しているから。

　ほのぼのと、夜が明けてきた。

　「春眠暁を覚えず」というけれど、僕の愛しい人は一年中暁には気づかない性質（たち）らしい。　　

　さてと、今朝も寝坊助なユイ様を起こしに行かなくてはいけないな。

　早起きな小鳥のさえずりを聴きながら、僕は朝支度を始めた。