挿話 堕ちる
これは、一人の男が「もののけ」に堕ちてしまった時のお話。
∗∗∗
俺は
貴族の考えることなんてわからない。
主の六条様は、気まぐれに子供を拾ってくる。
六条様は私設のもののふの様な一団を持っていて、才のある子どもは最終的にはそこへ入って働いていた。
牡丹もそうやって連れてこられた子供の一人だった。
際だって霊力が高かったため、六条様も目をかけておられ、下男の中では術に秀でた俺を彼女の世話係とした。
数年後
牡丹は優れた呪術士に成長し、俺とは恋仲となっていた。
しかし、この頃から優しい彼女は、六条様に与えられる仕事に苦痛を覚え始めていた。
「私達、もう人じゃないのかもしれないわ。」
「泣かないで、愛しい人。
「私…こんな事したかった訳じゃない。拾ってくださった六条様のお役に立とうとしただけなの。」
身重の女性の暗殺。
妖を用いて行ったものなので、直接手を下したわけでは無いが、あまりに凄惨な現場に彼女は慄いていた。
その後も、辛い任務が続いた。
その度に彼女は悲しみ、俺は慰めた。
「私は鬼になってしまったのよ。」
「大丈夫、君は仕事をしただけさ。六条様もこれが終われば我々を解放してくださるという事だ。お役目はこれでしまいとなる。」
それは、我々の自由に向けての最後の仕事のはずだった。
そして胸くそ悪い内容だが、仕事自体は難しいものではないはずだった。
子供を一人呪い殺すだけ。
これから凶事が起ころうなどと思われない。
薫風吹き渡る清々しい日。
流石は城の中、あちこちに術が張られ、妖は使えない。
彼女は術を練って圧縮させると、石垣の上に立つ少年を狙う。
気配を周囲に溶け込ませた。鳥も虫も違和感なく飛び回り日常が流れる。
彼女が呪いを放つ瞬間。
少年の隣にいた少女が、見えるはずのない彼女を見つけた。
「あの
上ずった彼女の声。
その動揺を吸いとったまま呪いは空を走っていった。
石垣の上の少女は繋いでいた手を払い、少年を突き飛ばす。
少年は尻餅をつき、少女の胸に呪いが刺さった。
女の子はよろめいて数歩進んでからグラリを体を傾け、石垣から落下していく。
ザブンッ
「キャァァァ。」
牡丹が悲鳴をあげる。
まずい！呪いは失敗した。呪の刃が彼女に向かう。
城を守る、術者達が異変に気づき我々を捕らえようと、探知の式鬼が動き出す。
逃げろ
動かぬ牡丹の体を抱え、気配を消してとにかく逃げた。
「六条様、助けてください。お願いします。牡丹が、息をしていない。早く、このままじゃ。助けてください。」
俺はどこかで見ているであろう主人に懇願した。
「お願いだ…だれか助けて。」
全てはこれからだというのに、これからが本当の人生と思っていたのに。
何としてでも、何をしても助けたい。
悲しみと怒りが俺の全てを支配した時、開けてはいけない扉が開いた。
溢れんばかりに湧き上がる力。
俺は迷わずにそれを彼女に注ぎ込む。
硬く閉じられていた、牡丹に瞼があがり、うっすらと笑みが浮かぶ。
彼女の髪を撫でようとして手を伸ばした、己の腕を見てゾッとした。
それは、ゴツゴツした鋼のような真っ黒い腕。
指先には鋭い爪が光る。
およそ人のものではないもの。
「これは…何だ？」
己の体を確かめる。
細身だった体は、面影も無く、筋肉が隆起する逞しいものにかわっていた。
纏めていたはずの髪もざんばらとなり、炎の様に赤い。
「牡丹、おいで。」
そう声をかけると彼女はゆっくりと起き上がり、変わり果てた俺の体にぴったりと寄り添い、背中へひんやりとした腕を回してきた。
ピリッと場が軋む。
「六条様…。」
「おめでとう。これでお前たちは永遠に一緒にいられるよ。」
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