勇者パーティを追放されたおっさん、ツンデレ魔女のペットになる。

エーテルと魔力

「なんだ、オレっちの勘違いだったのか。ごめんなおっちゃん！」

　頭の後ろに手をやり、白い歯を見せて爽やかに笑うリズ。

　こうして改めて見ると、どこからどう見ても女の子にしか見えないんだから、人間の思い込みっていうのは怖いもんだ。

　男っぽい言葉遣いと、長い髪がバンダナに隠れていたというだけで、俺は彼女を男だと勘違いしていたのだから。

「まあ、俺もキミのことを勘違いしていたから、お互い様だな！」

「ん？　おっちゃんは何を勘違いしていたんだい？」

「あ、いや……」

　グイッと顔を寄せられて、俺は少し身を引いた。

「ゴホンッ、あー、話を戻したいのだが、ここに女神官が来たはずなんだが……」

「ああ、来たよ。リュックにぎゅうぎゅう詰めになるくらいのポーションを買っていったな。あと、人感センサーを買っていったよ」

「人感センサー？」

「オレっちが作ったすっげー便利な魔道具なんだぜ？　ダンジョンや森の中に迷った仲間を探す魔道具だよ」

「レーダーか！　リズはそんなものまで作れるのかよ！」

「レーダーってやつがどんなのだかは知らないけど……進行方向に人がいれば石が発光する仕組みなんだ。街中では光りっぱなしで使えないけど、おっちゃんも買っていくかい？　安くしておくぜッ！」

「いや、俺は金を持っていないから……ん？」

　セシルはなんでそんな物を買ったんだ？

　ロベルトたちがこの後すぐに次のクエストに行くとは考えにくい。

　だからそんなに急いで大量のポーションを買う必要はないはず。

　そして、人捜しの魔道具……

「レン、これおもしろいのー」

「ん？」

　フレアの声のする方に行ってみると、カウンターの奥にある機械を触っていた。複雑な形に曲げられたパイプが取り付けてあり、それらの先端はラッパ状に開いている。

　俺たちが店に入ってきたときに、リズが溶接作業をしていたやつだ。

「お前また店の物を勝手にいじって……」

「へーきへーき。それオレっちが三年かけて製作中の魔道具なんだけど、まだ動かないんだ」

「ほう……何でも作れるものづくりの天才、リズ様でも作れないものがあるとはな……」

「あはははは、言うねぇー！　でもちゃんと完成はしているんだぜ？　問題はこれを動かす燃料がまだ見つからないことなんだよ……」

「ほう……」

　魔道具の燃料といえば魔石から抽出したエーテルだ。

　熱や光などに変換するにはどんなエーテルも一緒だが、特殊な用途に使うには相性がある訳だ。

「街で流通している燃料は全部試したんだけれど、どれもダメだったんだ。だから……もう諦めようと思ってんだ……」

　リズは白い歯を見せて、二カッと笑顔をつくった。

　だが、彼女は俺たちが店に入ってきたことに気付かないくらい、作業に没頭していた。……全然諦めてなんかいないはずだ。

「しょうがねぇーな。森で珍しい魔石が手に入ったら、真っ先にここに持ってきてやるか！」

「おっちゃん……」

　キラキラした瞳を向けられて、俺は思わず目を逸らす。

　視線の先に、機械のつまみをぐりぐりと動かすフレアの姿。

「フ、フレア！　だから勝手に触るなって！」

「いーよいーよ、オレっちの魔道具は子どもが触ったぐらいでは壊れないし、燃料も入れてないから動くはずも――――って、えェェェェェェーッ！？」

　リズは口をあんぐりと開けたまま固まってしまった。

　フレアの指先から魔力（マナ）の光が機械に吸い込まれていき、ブルルルンと動き始めたのである。