いもおい～日本に異世界転生した最愛の妹を追い掛けて、お兄ちゃんは妹の親友(女)になる！？

９８ 友達同士の距離感

　広場で暫（しばら）く休んでから山を下りると、道路に出たところで昼を知らせる音楽が辺りに鳴り響いた。

「もうお昼なのか。智くんはどうするの？」

　模擬戦は昼前に終わる予定だったので、食事は用意してこなかった。

　持ってきたパンをかじった程度では流石（さすが）にまだお腹が減っている。

　絢（あや）の店に行くなら問題ないだろうと思って切り出すと、

「ラル、リーナのこと待ってるんじゃない？」

　智がそんなことを言ってきた。

「誘ってみれば？　まだ帰ってないんじゃないかな」

　近くに彼の気配はないけれど、みさぎもそんな気はしている。

「でも智くんは？」

「俺はメラーレのとこ行くから」

「あ、そういうことか」

　それがさっき智の言っていた『フォロー』なのだろうか。みさぎ自身が彼女にとってのジェラシーの対象になっているかどうかは分からないけれど。

　みさぎはスマホを取り出して、メールの受信欄を開いた。

　新着は入っていない。

「けど、どんな顔して湊（みなと）くんに会えばいいのかな？」

　今日の行動について、何が良くて何が良くないのかの判断基準が曖昧（あいまい）すぎて、みさぎは答えを求めるように智を見上げた。

「智くんは、今湊くんが怒ってると思う？」

「まぁ怒ってるっていうより、イラついてるなら俺にだろうね。アイツ悶々（もんもん）としてると思うから、会いたいってメールしてやりなよ。リーナはいつも通りにね」

「分かった。あぁ、でもこんな格好だし」

　みさぎは自分の服装を見下ろして唸（うな）った。

　今日はデートするには程遠い、動きやすさ重視の格好だ。さっきの戦闘で土まみれになった汚れが取り切れていない。

「気にすることないよ。リーナが頑張った証拠だろ？　俺がアイツの立場だったら全然問題ないけど？」

「ほんと？　じゃあメールしてみる」

　みさぎは「うん」と頷（うなず）いて文字を打ち込んだ。

　送信するといつも通りすぐ既読の文字がついて、返事が返ってくる。その速さに、覗（のぞ）き込んだ智が思わず眉をしかめた。

「はやっ。ちょっと引くわ」

「いつもこんな感じだよ。たまになかなか来ない時もあるけど」

　これが当たり前のように感じていたけれど、やはり他人から見ると異常らしい。

　湊からの返事は、もちろんオッケーということだ。

「駅で待ってるって。もしかして、もう居たりして」

　冗談で言ってみたものの、実際そんな気がしてしまう。

　湊に会ったら、みさぎは今日のことを謝りたいと思った。

「ねぇ智くん。私は湊くんに、どんなフォローすればいいと思う？」

「フォロー？　あぁ、さっき言ったから？」

「うん」

「今会おうって誘ったんだから、それでいいんじゃない？　足りないと思うなら、みさぎちゃんがしたい事をすればいいと思うよ」

「好きだって言えばいいのかな」

　けど、そのセリフはこの間彼に言ったばかりだ。言い訳の常套句（じょうとうく）になりそうな気がして、他にも何かアドバイスが欲しいと思う。

「智くんはメラーレにどんなことしてるの？」

　とは言っても、彼等だってまだ付き合い出して浅い。

　そんなに例はないだろうが、昔から女子の話題が絶えなかった智（アッシュ）の意見が気になった。

　智は「そうだな」と足を止めて、みさぎを振り向く。

　少しだけ迷った表情の後に笑顔が広がって、みさぎは「えっ」と戸惑った。

　彼の大きな手がみさぎの肩を掴んで、視界を陰らせる。

「練習してみる？」

「ちょっ……」

　何故か真面目な顔つきは、保健室で告白してきた時と同じに見えた。

　急に智との距離が縮まって、みさぎは「駄目だよ」と首を振る。

　近すぎる──彼の息と体温まで届きそうな間隔は、友達の距離じゃない。

　みさぎが彼の手を逃れて一歩後ろに下がると、

「ごめん、悪ふざけしすぎた。どっかで見られてたら、湊に殺されかねないね」

　智は悪気なく微笑む。

「練習……フォローするってそういうことなの？」

　彼はキスするつもりだったのだろうか。そんなことを考えたら恥ずかしくなって、みさぎは赤面した顔を横へ逸（そ）らした。

「だって、好きな人とならアリでしょ？　もちろん、する必要はないんだよ？」

　「うん」と答えて、みさぎは黙る。

　アリだろうと言われても、経験がなくてよく分からなかった。

　　　☆

　メラーレは白樺台の隅にある、小さなマンションで暮らしているらしい。

　みさぎは駅へ向かう道の手前で智と別れた。

　さっきはあんなことになってしまったけれど、彼はとても楽しそうに彼女の元へ向かった。

　最近、みさぎは智に対して思う事がある。

　友人で仲間のアッシュと、親友のメラーレが恋仲になったのは嬉しい事だ。けれどそう思う反面、二人の今後を不安に思って胸が苦しくなる。

　メラーレは、ターメイヤで一度死んでから転生した智とは違うという事だ。

　佐野一華は仮の姿で、実際はメラーレという本当の姿が隠れている。

　次のハロン戦が終わったら、彼女は元の世界に戻るのだろうか──その質問は二人にとっての残酷な未来を知ることになる気がして、みさぎは誰にもすることができなかった。