ナンパされてた見知らぬ女子高生を助けたら、実は知り合いだった――子犬を拾った事から始まる学園ラブコメ。

第12話 楽しい時間の後

　朝飯が遅くて、しかも結構ガッツリと食べたので、昼飯はうどんの小とおにぎりで軽く済ませた。

　篠崎の方はドーナツとたこ焼き――

「その組み合わせ……小学生みたいだな」

「あ、ひどいよ、榊原君……私はこう云うのが好きなの！」

　昼飯の後は、篠崎が子犬のおやつを買いたいと言っていたので、まずはペットショップに向かう。

　篠崎が商品を選んでいる間、俺はガラス越しに子犬たちがいる一角をずっと眺めていた。

「榊原君って……本当に犬が好きなんだね」

「ああ、特に子犬がね。こうしてると、いつまでだって飽きないよ……それよりも、買い物は済んだのか？」

「うん。ワンちゃんのおやつなら買ったよ……ねえ、榊原君。こんな事を言うと気を悪くするかもとれないけど、ペットショップの犬って……」

　言い辛いそうな篠崎の言葉を、俺は途中で遮る。

「ああ、解ってる……商売でやってるんだから、仕方が無いとは思うけど。でも、こうして眺めているだけの俺だって……子犬のために何も出来ないんだよな」

　別に悲嘆に暮れているとか、無力感を感じてるとか、そんな事じゃなくて。現実は現実として受け止めるしかない。そのくらいの事は俺にも解ってる。

「そうか……何かごめんね、余計なことを言って」

「いや、気にするなよ……篠崎としても、考えるところがあったんだろ？　眺めて可愛いって言うだけじゃ済まないって……そう云うの篠崎の良いところだって、俺は思うよ」

「え……榊原君……」

　少し潤んだ篠崎の瞳が、俺を見つめる。さっき自分がやっておいて何だが、真っすぐに見つめられるって照れ臭いな。

「それじゃ……俺は食材とか日用品を買いたいから。篠崎はどこかで、適当に時間を潰しているか？」

　俺が誤魔化すように言うと、

「ううん……私も榊原君と一緒に買い物がしたい……駄目かな？」

　だから――そうやって上目遣いをするのは、本当に反則だからな。

「いや、別に断る理由なんてないし……じゃあ、悪いけど付き合ってくれよ」

「うん……普通にスーパーで買い物するのも、私は好きだから。それに今日は……」

「……うん？」

「ううん……何でもないよ！　ほら……榊原君、行こう！」

　鼻歌でも歌いそうなほど上機嫌で、篠崎は俺の買い物に付き合ってくれた。

「なんか、このジャガイモ……変な形してる！」

「ああ、形が悪い方が安くてお買い得だよな。俺は自分で食べるだけだから、形なんか気にしないけど」

「ねえ、榊原君……こっちのキュウリも変じゃない？　くるって、思いっきり曲がってる！」

「ああ、それもお買い得品だな。買っておくか」

「もう……榊原君の反応が詰まんないよ！」

　頬をぷくりと膨らませる篠崎。

「いや、俺からしたら……野菜を選ぶだけで楽しめる篠崎が凄いと思うぞ」

　思わず笑ってしまうと――篠崎もエヘヘと笑みを返してくる。

　一人じゃない買物って……意外と楽しいんだなって俺は思う。

　そう言えば、篠崎はいつも楽しそうにしてる気がする。勿論、ときどき怒った顔や、落ち込んだ顔もするけど……気がつくと、いつの間にか笑顔になっている。

　ああ、そうか……篠崎と一緒だから楽しいんだ。買物なんて、必要なモノを買い揃えるための作業だって思っていたけど……

「榊原君、結構買ったね」

「ああ、次の週末まで買い物に行かないから。いつもこんなもんだな」

　帰りのバスの中でも、篠崎と喋りながら帰る。まだ早い時間でバスは空いていたから、他人に迷惑が掛かる心配はなかった。

　他に買いたいモノがあるなら付き合うと俺は言ったけど、

「ううん、嬉しいけど今日はいいや……秋山さんが待っているからね」

　篠崎は微笑みながら、そう言って断った。

　バスに乗っている時間は二十分くらい。俺は篠崎と何気ない話をしながら、ニコニコしている篠崎の顔を見ているだけで飽きなかった。

「でも、ちょっと重そうだね……バスを降りたら、私も持つよ」

　そろそろ最寄りのバス停に着くタイミングで篠崎が言う。昨日篠崎は同じバスでうちに来たから知っているのだ。

「いや、さすがに……俺も男だからな、女の子に持たせるなんて格好つかないだろ？」

　男は女を守るために強くなれと云うのが父親の持論だった――俺が今でもランニングと筋トレを続けているのは、その影響が大きい。

「うん、榊原君が男らしいのは私だって知ってるよ……このまえ、助けて貰ったしね。でも少しくらい、私にも手伝わせてよ」

　篠崎の気遣いが嬉しい……俺に対しての事だけじゃなくて、葵の事もそうだよな。

「いや、ホントにいいって……て言うか、これだけは譲れないからな」

　俺がフンと鼻を鳴らしてわざと胸を張ると、『何よ、それ！』って篠崎がクスクスと笑う――こんな風に人前でお道化るなんて、相手が篠崎じゃなかったら俺は絶対にしないだろう。

「それよりさ、篠崎……葵の事だけど、話を聞いてやってくれよ」

　葵にはNINEで家に着く時間を知らせていた。さっきの様子だと、買物中も催促されると思っていたけど。あれから向こうから何の連絡もないし、NINEに既読が付いただけだ。

「うん……わざわざ謝りに来て貰うとか、逆に申し訳ない気がするけどね」

　篠崎らしいと思うが、きちんと言葉にしておいた方が良いと思う。

　家の近くのバス停で降りると、俺は宣言通りに荷物を自分で全部持つ。バス停から家までは五分くらいだ。

「へえー……やっぱり、榊原君は男らしいね。細く見えるけど……結構筋肉あるでしょ？」

「まあ、人並みには……」

　そんな感じで喋りながら、俺のうちまで帰って来ると――予想通りに、葵が待っていた。

　いや、待っていたのは予想通りなんだが……

「遅かったわね、颯太――」

　葵は玄関の前で腕組みしながら――仁王立ちしていた。切れ長の目が俺を睨みつける。

「篠崎さんと二人きりで買い物とか……いったいどういう事か、説明しなさいよ！」

　そして一方――『ねえ、話が違うよ……どうしよう、榊原君？』って感じで、篠崎は俺に助けを求めていた。