ナンパされてた見知らぬ女子高生を助けたら、実は知り合いだった――子犬を拾った事から始まる学園ラブコメ。

第8話 家の対決とバイト先の対決

　俺は、篠崎桜奈（しのざきさくな）と、秋山葵（あきやまあおい）を連れて、リビングに戻った。葵を帰らせるという選択肢もあったが――二人の目が納得していなかったのだ。

　リビングのテーブルを挟んで向かい合う篠崎と葵。俺は二人の間に座っているが――どういうシチュエーションなんだよ？　全然意味が解んないんだけど……

「えっと……私は秋山葵（あきやまあおい）。隣りに住んでいる颯太の幼馴染だけど……貴女は？」

「私は篠崎桜奈（しのざきさくな）。榊原君の友達で、一緒に子犬を拾って……今日は勉強を教えて貰いに来たの」

「ふーん……友達（・・）ね？」

　葵が勝ち誇るように笑う。その意図を察したのか、篠崎がぎこちない笑顔で応じた。

「えーと……秋山さん、どういう意味かな？」

「別に……でも、ただの友達（・・・・・）よりは、幼馴染の方が颯太との距離が近いと思うけど？」

　葵の言い方は、端で聞いている俺にも鼻に付いた。

「おい、葵……幼馴染とか言っても、俺とおまえは三年くらい会ってないよな？」

　俺がフォローすると篠崎は嬉しそうな笑みを浮かべて、葵は憮然とした顔をする。

「颯太……それは、あんたが……」

　葵が何を言いたいのか、俺には解っていたし。葵には悪いと思う気持ちもあったが――今の俺にとって二人のどちらが大切なのか、それは明白だった。

「葵……悪いけど、今日のところは帰って貰えるか？　おまえは……篠崎を馬鹿にしたから。そう云うの……俺は嫌いだからさ」

　俺の言葉に葵は愕然として。唇を噛みしめながら、まだ何か言いたそうな顔をしていると――

「駄目だよ、榊原君……私のために怒ってくれたのは嬉しいんだけど」

　何故か、篠崎が困った顔で口を挟む。

「秋山さんだって……たぶん、榊原君の事が心配で来てくれたんじゃないのかな？」

　隣りに住んでいるというのに、三年も会っていない幼馴染――その原因は全部俺にあるのだが、篠崎は俺の両親の事を知って……俺と葵の事も何となく察してくれたようだ。

　そして俺自身も――篠崎の言葉に気づかされる。そうだよな、葵だって……わざわざ文句を言うために来た訳じゃない。

「ごめん、葵……俺が言い過ぎたよ」

　俺は素直に謝ったつもりだったが――

「颯太……馬鹿にしないでよ。私は全然……そんなんじゃないから！」

　葵はそう言って立ち上がると、走るようにして出て行ってしまう。バタンと音を立てて閉まる玄関のドア――

「葵……」

　俺は葵を怒らせるような事を言ったのだろうか――これまでの事を考えれば、どれだけ嫌われても仕方がないと思う。

「榊原君……」

　篠崎は俺を気遣うように見つめていた。俺は篠崎の手に触れたいと思うが――葵の事を考えると、そんなことは出来なかった。

※　※　※　※

　その後も暫く、俺と篠崎は無言で座っていたが。時間を浪費するだけなので、二人で勉強をする事にした。

　夕方になると俺は篠崎を送って、そのままバイトに向かう。

「よう、颯太……早かったな。今日は結構予約が入ってるから、助かるよ」

　文也さんに言われて、俺は早々に着替えると今夜のメニューの下拵えを始める。

　葵との事は――正直に言えば、今さらだと思う。俺は頭を切り替えて、バイトに集中した。

　『アルテミス』はガールズバーだが――旨い飯を出す事で他と差別化を図っている。可愛いお姉さんと美味しい料理……両方揃えば無敵だと云うのが文也さんの持論だった。

　俺は下拵えくらいしかできないけど、出来る事を精一杯にやる。あとは料理の腕もプロ級の文也さんに任せるだけだ。

「何だよ、颯太……随分と頑張ってるな」

　そう言って声を掛けて来たのは――先輩の阿部大輔（あべだいすけ）さんだ。

　真っ赤な髪の毛に、青い瞳のカラコン……こんな格好をしているが、大輔（だいすけ）さんは地元の国立大学の工学部の学生だ。バイト歴としては一年強の先輩だけど、仕事ぶりは、それ以上に大きな差を感じる。俺にも良くしてくれるから、文也さんの次くらいに尊敬していた。

「こいつは一番と二番さんの分だ……颯太、ヨロシク！」

　大輔さんに渡されたトレーを俺はカウンターの端まで運ぶ。

「お待たせしました……フライドポテトに、ブラッディーマリーに、ジントニックです」

　カウンターの一番席と二番席は二人組の若いサラリーマン風の客で、芽以さんと美久瑠さん……うちのキャストのお姉さんたちが、相手をしていた。

「颯太、ありがとう！」

「うん、今日も頑張ってるね！」

　俺は二人とハイタッチ――らしくもないと思うが、これが『アルテミス』のノリ（・・）で。バイトモードの俺は、店の雰囲気に合わせて行動する。

　しかし、今日の客はそれが気に入らなかったようで――

「何だよ。客を差し置いて、従業員同士でイチャつくとか……ムカつくな！」

「そうだよな……俺たちは金を払って飲んでるのに、どういう事だよ？」

　二人の客は舌打ちして、あからさまに文句を言ってくる。

「あの……」

　空気を読んで、俺は謝ろうとするが、

「お客様……うちの従業員が、何か不快な事をしましたか？」

　文也さんが直ぐに、フォローしてくれた。

「そういう事はオーナーである私の責任ですから……至らない点がありましたら、何なりと言ってください」

「いや、ホント申し訳ありませんね……俺がこいつの教育係なんです！　何か問題がありましたら、全部俺のせいですから！」

　続いて、大輔（だいすけ）がやってきて――二人の笑顔だけど有無を言わせない雰囲気が、客たちを黙らせる。

「いや、そこまで言う気は……」

「そうですか、ありがとうございます……これは当店のサービスですので」

　文也さんが二人の酒を追加で持って来ると、それで全部丸く収まってしまった。

　俺は……この二人には絶対勝てないと思う。

※　※　※　※

　今日は土曜日だから、俺は閉店までバイトをしていた。キャストのお姉さんたちが帰って、俺と文也さんと大輔さんの三人で店の掃除をしていると。

「おい、颯太……何を難しい顔してるんだよ？」

　大輔さんが揶揄（からか）うような口調で話し掛けてくる。

「いや……今日の文也さんと大輔さんの対応を見て、自分の不甲斐なさを実感したって言うか……」

　俺が素直な気持ちを言うと、大輔さんは優しい笑みを浮かべる。

「それは、そうだろう……高校生の颯太に敗けてたら、俺の方こそ文也さんに怒られるからな」

「おい、大輔……おまえの接客とか、全然まだまだだからな？」

　文也さんがフンと鼻を鳴らして、意地の悪い顔をする。

「え……酷いなあ、文也さん。俺だって、結構成長したでしょ？」

「ああ、結構な……でも、店を任せられるレベルじゃないな」

　アルテミスは四号店の出店を計画している――二号店と三号店の店長はバイト上がりで、文也さんが自分で選んだ人だった。

「まあ、そうでしょうね。俺も頑張りますよ……颯太の二倍くらいはね！」

　別に俺の事を悪く言っている訳じゃない――文也さんは俺の死んだ父親の後輩だから、俺を特別扱いして高校生なのにバイトで使ってくれている。だから、大輔さんに比べれば俺が劣っているのは仕方のない事なのだが……

「大輔さん、それは聞き捨てならないな！　俺だって店に出ている以上は、精一杯頑張るからさ！」

　俺がこういう反応をするのを期待して、大輔さんは発破を掛けてくれているのだ。だからこそ――俺は精一杯頑張ろうと思う。バイトに過ぎないなんて、この二人の前では絶対に言えなかった。

「ところで……颯太？　篠崎さんだっけ？　あの子とは何か進展あったのか？」

　文也さんの不意打ちに――

「え……文也さん？　もしかして、颯太に彼女が出来たとか？」

　大輔さんも完全に揶揄（からか）いモードに入る。

「いや、そう言いうんじゃないから……学校の同級生で、この前一緒に子犬を拾ったから。貰い手が見つかるまで、一緒に面倒を見てるんだよ」

　別に嘘なんて言ってないが……文也さんも大輔さんもニヤニヤ笑っている。

「そうか……颯太にもようやく春が……」

「おい、大輔……揶揄（からか）うのは良いが。そのせいで駄目になったら、代わりの女ぐらい紹介しろよ？」

「あのさ……ホント、そう云うんじゃないから……」

　今何て言っても、揶揄（からか）われるだけなのは解っていたけど――

「えっと……今の話はどういう事？　颯太の童貞は私が貰うって言ったでしょ？　女子高生のお子様より……お姉さんの方が、颯太は好きよね？」

　夜食のための料理を取りに来ると聞いていなかったのは、俺だけか？　『アルテミス』のキャストのナンバーワン――高城美月（たかしろみつき）さんが、店の入口に立ちながら、不敵な笑顔を浮かべていた。

　内跳ねのナチュラルなロングに、悪戯っぽい瞳――推定Ｆカップなのに、ウエストラインは物凄く細くて。この人に勝てる男なんて、そうはいないと思う……文也さん以外は。

「よう、美月……あんまり颯太を揶揄わないでくれよ」

「そんなんじゃないわよ……私は颯太君が好きだから」

　流し目と、思わせぶりな笑み。

「いや、そう云うのがさ……何なら、俺が相手をするけど？」

「うーん……文也さんは、私よりも良い女を知ってそうだから嫌。颯太君なら……私色に染められるから！」

「おい……まあ、最後は颯太が決めれば良いんだけどな？」

　この状態で高校二年の男子に丸投げするか？　俺は一瞬そう思ったが――全部試されているだけだと、すぐに理解する。

「あの、美月さん……俺みたいなガキじゃ、美月さんとは釣り合いませんから」

「え……そんな謙遜する事ないじゃない？　私としては……凄く残念よ」

　そう言って美月さんが帰っていくと――

「颯太おまえ……美月さんを振るとか、マジで尊敬するよ！」

　大輔さんに真顔で言われた。

「いや……颯太は何も解っていないだけだからな」

　文也さんにも同情の視線を向けられて――俺は自分が何をしたのかようやく気付く。

　いや、マジかよ……『アルテミス』のナンバーワンキャストに、本気で誘われてただなんて……高校生の俺に解る筈が無いだろう？

　だけど――別に後悔なんてしていない。いや、たぶん……