魔法使いの師匠〜スリム・ウルフは真っ赤な悪夢を蹴散らせるか〜

５ ワープ注意

　そのまま守衛室で雑談に興じていたら時間になっていたらしい。

　少年たちがどやどやと入ってきた。両手に大きな紙袋を抱えて、息を荒げている。

　入ってくるなり、金髪の少年――アーネストが参り果てた声を出した。

「最悪だよ、バートン！　宿題が山のように――ってあれ、いたんだ、師匠（マスター）」

「マァスタァー！」

　バートンが跳び上がって笑い出した。

「マスターって言ったのか今！　アッハハハハハ、スリム・ウルフ、お前が師匠！？　やっっっっぱ傑作だな！」

　アーチはしかめっ面を隠さなかった。

「まだ笑い足りないのですか、バートン」

「ひぃー、改めて聞くと最っ高におかしいな！　アンブローズ・カレッジ史上最高の問題児！　優男風の猛獣！　それが師匠だなんて、なぁ！　自分でも不思議じゃないのか？！」

「魔法の世界は最初から不思議だらけです。では失礼。行きますよ、ボーイズ」

　素っ気なく言って席を立つ。

「じゃあなーバートン！」

「行ってきまーす！」

　元気に挨拶をして少年たちが付いてくる。

「変なことばっか吹き込まれんなよー！　反面教師にした方がいいからなー！」

　とバートンが返した。

　外はよく晴れていて、二月にしては暖かかった。

　周りを包囲するように三人が寄ってくる。

　彼らが小走りになっているのは自分の歩幅のせいだろうか、と考えて、アーチは歩くスピードを気持ちゆっくりにした。

　すると途端に追い抜かれた。しかもそれだけでは飽き足らないようで、彼らは前に後ろにと落ち着きなく立ち位置を変える。どうやらそういう性質らしい。

　アーチは歩き方を元に戻した。

　ひょいと両隣に並んだダニエルとアーネストが、こちらを見上げていた。目の中に星屑が散らばっている。紙袋の重さもすっかり忘れているようだ。おかげでアーチの足に何度か袋が当たったのだが、当てた本人たちはまったく気付いていなかった。

「ねぇ、アンブローズ・カレッジ史上最高の問題児、って本当？」

　とダニエル。

　アーチは苦笑する。

「……そんな風に呼ぶ人もいますね」

「すっげぇ、何やったらそうなんの？！」

　とアーネスト。

「さぁ？　他人が勝手にそう呼び出しただけなので。私はただ楽しそうだなと思ったことをやっていただけですよ」

「たとえば？」

「たとえば――」

　クィルター先生の毛根を死滅させる“ハゲ魔法”を作るとか（後にこの魔法は校則の禁止事項に追加された）。バロウッズ先生のチーズケーキを盗むとか。学校で飼っている魔性生物に餌付けして悪戯用に躾けるとか。口に入れた瞬間爆発するように魔法を仕込んだウィスキーボンボンを学校中に流行らせるとか（これも禁止事項になった）。

　そんな具体例を思いつくままに話しながら、列車に乗る。

　向かい合わせの席に座ってからも、アーネストが他には、他にはと促してくるので、結局ほとんど全部を話す羽目になった。

　ネタが尽きる頃にはいくつかの駅を過ぎていて、がらがらだった車内もそれなりに賑わうようになっていた。

　この間にアーチは彼らとの話し方のコツを掴んだ。どうやら学生の頃と同じように、同級生と話すように話せばそれで良いようだった。子どもだからだろうか、彼らは何も気にしない。よく思い返してみれば、自分だって彼らと同じ歳の頃に“相応しい話し方”なんてものに気を配った記憶は無かった。

（気遣うようになったのは父が死んでからだ――）

　アーチはふと心が陰ったのを振り払うために、何気なく尋ねた。

「そういえば、あなたたちはどうして魔法を撃ったんです？」

　瞬間、彼らは示し合わせたように黙り込んだ。

　その表情が雄弁に語っている――“言いたくない”と。

　アーチは肘掛けに頬杖をついた。

「愉快犯ではないんですよね」

「それはない！」

「ありえないよ！」

「そんなことはしない！」

　口々に否定する少年たちに向かって、アーチは手をひらひらと振って「ならいいです」と言った。本当は聞くまでもなく分かっていたのだが――いくらバロウッズ先生であっても、愉快犯には救済措置など用意しなかっただろうから。

　三人は戸惑ったように口を閉じた。

　それから、アーネストがおずおずとこちらを窺った。

「いいの？」

「ええ。これだけ聞いたなら分かるでしょう？　私に、他人のことは言えませんから」

　アーネストは耐えかねたように吹き出した。それにつられるようにして、ダニエルとヴィンセントも笑い出した。

　アーチが彼らとの接し方を知ったように、彼らもまた緊張を解いたらしい。遠慮のない笑い声がその証拠である。アーチは頬杖をやめてそっと息を吐いた。

　たった一ヶ月、されど一ヶ月だ。

　己の進退もかかっているのだから、関係は悪いより良い方がいい。

　それから彼らは大量の宿題をどうやって『収納』しようか相談し始めた。アーネストがやけに苦戦していた。

　いち早く『収納』を終えたダニエルが、

「……ねぇ、あのさ、師匠が一人で吸血鬼（スリムマン）を倒した、って本当なの？」

　好奇心に負けたように、あるいは満を持したように聞いてきた。それを皮切りに、二人もぴたりと動きを止めてアーチに注目した。

「嘘だったら私は金枝階級（ゴールド）になれていませんよ」

　とアーチは素っ気なく答えたのだが、少年たちはまったくめげなかった。

「どうやって倒したの？」

「吸血鬼って不死身なんだよな？」

「一人で、ってのはさすがに嘘だろ？」

　三対の目がキラキラと輝きながら、アーチをじっと凝視してくる。

「向こうの魔力が尽きるまで何度も殺しただけです。……話せば長くなるので」

　話したくない、と言う前に、アーネストとダニエルが「いいよいいよ！」「聞きたい！」と被せてきた。ヴィンセントも前かがみになって、目で話せと訴えている。

　アーチは仕方なく記憶を掘り返そうとした。

　が、ちょうどその時に、個室のある三号車に繋がる扉が開いて知っている顔が出てきた。彼はすぐにアーチのことに気が付いて（この真っ赤なコートを前にしたら気付かない人間の方が珍しい）にっこりと笑った。

「やぁ。楽しそうだね、ウルフ」

　彼は、周りの目を惹きつける輝やかしい笑顔を浮かべて、アーチがいる座席の背に手をかけた。体型も雰囲気もスマートな男だ。ピンストライプの紺スーツに、ぴかぴかに磨かれた茶色の革靴。全身があまりに爽やかなものだから、四十歳をとうに超していることなど想像もできないし、大きな白い宝石で飾られた高そうな指輪も厭味に感じない。

「こんにちは、プレイステッドさん」

　アーチはこれ幸いとばかりに立ち上がって挨拶をした。

　クラーク・プレイステッドは、魔法庁違法魔法課のトップ捜査官で、次期課長と噂されている魔法使いだ。

「聞いたよ、弟子を取ったって。彼らがそうかい？」

「ええ。取ったというか、取らされたのですが」

「あのスリム・ウルフに弟子が付いたって、朝から話題になってたよ」

　ポジティブに考えることにしよう、とアーチは自分に言い聞かせた。説明の手間が省けたのだ。そう思えば悪いことではない。早いか遅いかの違いだ。

　プレイステッドはアーチの肩に手を置いて、まるで父親のような顔をした。

「いいことだと思うよ。これで君も、少しは落ち着くだろう」

「まるで私がいつも暴れ回っているかのような言い方ですね」

「事実じゃないか。昨日だって、ロンドンの地下水道のゴーストたちを一掃したんだろう？」

「あれは魔法庁からのご依頼でしたよ」

「おや、そうだったのか。しかし君のような優秀な魔法使いが、魔法庁にいなくて残念だよ。どうしても嫌なのかい？　君なら、人事部も二つ返事でポストを用意すると思うよ」

　彼は会うたびに同じ話をしてくる。いい加減うんざりしていたアーチは、無愛想になりすぎないよう気を付けつつ「結構です」と即答した。

　するとプレイステッドは、お約束のように苦笑して、

「本来、君がやってるような魔法界と人間界の橋渡し役は、魔法庁が果たさなければならないんだろうけどね。君一人に背負わせている現状は、よくないと思うんだよ」

　と言うのだ。

　アーチはそれ以上この話を続けたくなくて「そうですか」と簡単に相槌を打つと、話を逸らした。

「プレイステッドさんは出張ですか」

「そうさ。ちょっとグラストンベリーの方へ――っと、君たち、ロンドンならそろそろ乗り換えじゃないか？」

　アーチは懐中時計を引っ張り出した。

「ああ、本当だ。ボーイズ、行きますよ」

「はーい」

「ちょ、待って、俺『収納』が、まだ」

「乗り換えた後でいいだろ」

　ヴィンセントにつつかれ、アーネストは頬を膨らませて重たい紙袋を手に持った。

　プレイステッドが少し先に進み、席を出るアーネストたちに道を譲った。少年たちは小さく頭を下げて、三号車の方に向かった。プレイステッドは微笑ましいものを見るように目を細めて、彼らを見送っている。

「では」

「ああ、ウルフ」

　急に腕を掴まれて、ぐいと引き寄せられた。プレイステッドは笑みを消し、オリーブ色の瞳に深刻な光を宿していた。そして、秘密を打ち明けるようにアーチの耳元へ囁いた。

「気を付けろ。仮の弟子のために、命を使うなよ」

　聞き返そうと思った時にはすでに、彼は腕を離しこちらに背を向けていた。背中越しに手をひらひらと振っている。

　追おうか、と考えて――少年たちに「師匠ー！」と大声で呼ばれた。呼ばれたために、というよりは恥ずかしさのために、アーチは早足になって彼らのもとへ急いだ。

　隣の客車へ移ると、ヴィンセントが乗務員を捕まえていた。手際よく情報を聞き出してパタパタと戻ってくる。

「三〇七号室、三十四分三十二秒から五秒間だって」

「ありがとうございます。さ、それでは、行ってください。あと、」

　アーチは時計を確認した。

「一分ほどで開きます」

　少年たちが先に立って、三〇七号室の前に並んだ。

　魔法列車から一般の列車への乗り換えは、互いの扉を利用して行なわれる。魔法列車の特定の個室の扉を、特定の時間だけ、普通列車の連結部の扉と繋げるのだ。繋がっているタイミングで扉をくぐれば、互いへの行き来が可能になる。どこがどう繋がるかは、魔法庁の交通局のみが把握しており、魔法使いなら誰でも乗務員から教えてもらえるのだった。

「あと五秒……三、二、一、」

「それ！」

　アーネストが三〇七号室の扉を開け放って、中に飛び込んだ。何も見ないで――

　――その先が車内でないことに気付かないで！

　続いたダニエルは何かおかしいと気付いたようだったが、遅かった。その足は扉の向こうの暗闇に踏み込んでいて、頭ががくんと真下に落ちた。

　ヴィンセントが踏みとどまろうとして前につんのめり――しかし次の瞬間には踏みとどまるのをやめた。扉の向こうは客室でないどころか、床すらなかったのだ。それで、

「あああああああー！」

「うわぁぁぁぁああああ！」

　一足先に落ちていったアーネストとダニエルの叫び声が、反響しながらあっと言う間に遠ざかっていくのを聞いて、むしろヴィンセントは飛び込んだのだ。

　最後尾にいたアーチは一瞬だけ混乱した。

　が、生来考えるより先に体が動くタイプなのだ。すぐに彼らの後を追って扉の向こうに飛び込もうとし、

「っ！」

　左足が動かなかった。

　縫い止められている（・・・・・・・・・）。

　そのことに気付かず動こうとしたせいで、アーチは転ぶようにして膝をついた。

　闇の向こうに子どもたちの姿が消えていく。自分は行けない、間に合わない！

　咄嗟に、アーチはジャケットの裏に『収納』していたスーツケースを引っ張り出し「『考えて（moving）動け（AUTO）』！」魔法をかけると、扉の向こうに放り投げた。

　三人の子どもと銀色のスーツケースを吸い込んで、扉はばたんっ、と閉まった。