ネーベイアの黄金、あるいは辺境の蛮姫

第61話 １００層への挑戦 １

　とりあえずひどい怪我を負わしてしまったカリッサに、アリウスは治癒魔法をかけた。そして次々に治癒をかけていく。

「恐ろしいの……。あれでもまだ、全力じゃなかったのか」

「迷宮で全力を出すと、周りに被害が出るから」

　結局抜いた剣さえも使わなかったこの少年に、オットーは改めて畏怖を抱いた。

　その後ろからロキが現れる。

「あのさ……もうちょっと手加減とか、してもらえんかったんかね？」

　決闘が終わった後、彼はすごく憔悴して見えた。

「俺もちょっと、向こうの面子が立つように立ち回ろうと思ったんだけど……」

　ふへっ、とアリウスは笑った。

「ぶっちゃけ、めんどくさくなった」

　この三日、ヴァリスとの連携を深めるため、迷宮の踏破速度は極端に落としていた。

　おそらく本格的に戦うことになるのは、１０１層以降。そこからさらにまだ７０層もあるのだから、このあたりで足踏みしている暇はない。

　だが連携を深めるのはもちろん重要なので、ヴァリスの動きを見て攻略を進めた。

　そしてまず大丈夫だとは判断したのだ。

　アリウスでもストレスをため、それを八つ当たりすることはあるのだ。

　地位や権力を用いた八つ当たりでないのが、アリウスのアリウスたる所以である。

「まったく、面倒なのはこっちだっての……」

　頭を掻くロキであるが、周囲では罵声と怒号が飛び交っていた。

　それは主に、敗者である剣の魔王に向けられたものであるが、別に彼らに勝利の義務はないのだから、不当だと言ってもいい。

　擁護しようかとアリウスは思ったが、その前にこちらにも矛先が向いてた。

「だいたいてめえ！　素手なんかでやるのは卑怯だろうか！」

　理屈が分からなかった。

「そうだ！　だから魔王の連中も、本気が出せなかったんだ！」

　メトスは絶対に本気で槍を使っていた。

「そもそも何か魔法具使ってるだろ！　なんで一発でメトスが落ちるんだよ！」

　魔法の武器はあちらも使っていたのだが。それにアリウスが使ったのは魔法でなく技である。

「アリウス、とにかく一度出よう」

　いつの間にか近づいていたヴァリスが言った。他の面子を見てみると、既にこの混沌の現場からは脱出している。外がまだ昼なので、ティアだけは残っているが。

　薄情だとは思うが、冷静な判断だ。アリウスも迷宮の力で脱出を試みようとした。

「静まれ！」

　拡大した声が、広間に響いた。

　一段高い所から決闘を見物していた男、その隣に立つ騎士が、大声の主であった。

「閣下の御前である！　図が高い！」

　このような悪趣味な決闘を、わざわざ見に来る。

　それがワルトール侯爵バンジョーという男であった。

　肥満であり、髪が薄い。肌には不健康な皺がある。おそらく見た目よりは若い。

　周囲の人間が跪き、顔を床に向ける。その中でアリウスだけが立っていた。

　くいくいとヴァリスがズボンを引っ張るが、完全に無視である。

「冒険者風情が閣下の御尊顔を直視するな！　跪かんか！」

　アリウスは世間ズレしたところもちゃんとあるので、たとえば暗殺されかかった貴族の少女などには、ちゃんと礼をもって接することが出来る。

　だが高慢な貴族相手には、そんな配慮をするつもりはなかった。なにせ蛮姫であるので。

「我、アリウス・コンラートはネーベイア辺境伯家が騎士である！　王と主以外に、跪くものではない！」

　ちなみにこれは典礼庁にある儀式の手順に、ちゃんと明記してることである。

「貴様、下級騎士の分際で」

　他の騎士が歩み寄り、無理やりアリウスを跪かせようとする。しかし肩に手をかけても、その小柄なからだはびくともしない。

　アリウスは強い。

　この場にいる護衛の騎士全員を無力化して、バンジョーに屈辱を与えることも出来る。

　だがそこまでするつもりはない。

「よい」

　侯爵は億劫そうに椅子から立つと、アリウスの前にまで歩み寄ってきた。

「ふむ、まだ少年ではないか。美しいな。女であれば、我が側室にでも迎えてやるところだが……いや男でも……」

　アリウスはぞっとした。

　侯爵の好色な目に晒されたからでなく、背後からのティアの殺気を感じたからだ。

　壁際のティアもまた、その場で頭を下げてなどいなかった。

　彼女は吸血鬼の王族だ。そして吸血鬼は本来、人間を食料か、よくて愛玩動物としか見ないものだ。

　そんなティアが、邪眼で侯爵を睨みつけていた。

　侯爵の顔色が悪くなり、呼吸が出来なくなったかのように、ぱくぱくと口を動かす。

　その異常に周囲はすぐに気付く。騎士や介添えの者たちが、慌てて取り巻く。

　ティアの視線から外れた侯爵は、ようやく息が出来るようになった。それでも顔色は悪い。

「刺激の強いものを見たからでしょう。安静になさった方がいいのでは？」

　これ幸いと、アリウスは理由付けをした。

「うむ、お前達、行くぞ」

　運ばれていく侯爵を見送って、広場の人間が立ち上がる。

　そこにはもう熱狂はなく、ただただ冷たい嫌悪があった。

「……帰るかの」

「……そうだな

　振り返ったアリウスにに、ティアは意地の悪い笑顔を見せていた。

　困ったことになった。

　最近頭を抱えることが多いロキだが、今回もまたその一つだった。

「困りましたね……」

「どうしよ……」

　困った顔をしているのはセリヌスも一緒だが、ロキは弱音を吐くほど困っていた。

　それはギルドからの要求であった。実際はギルドを通した領主からの要求であった。

　侯爵の体調不良により、王都の神殿から高位の神官を呼び治療に当たる。そのために喜捨を行うので、クランも金を用意するように。

　なぜだ、という疑問は一瞬で消えた。

　ワルトール侯爵はそういう男なのだ。臨時税と言っているが、何らかの事情をこじつけて、常態化させようとするだろう。

　ダイタン迷宮が生み出す富が大量にも拘らず、この街並があまり整備されていないのは、領主の浪費という分かりやすい理由があるのだ。

　十数年前から、つまりあの男が領主になってから、ダイタンは徐々に勢力を失っている。

　あの戦い――１００階層の階層主との戦いも、臨時の税を用意するための一環として行われたのだ。

　そしてクランは優秀な戦士を二人失い、収入はむしろ減った。

　オットーやロキなどの、長年この街の様子を見守ってきた者たちからすれば、ダイタンは斜陽の都市なのだ。

　あの男が死ぬのが早いか、ダイタンが滅びるのが早いか。さすがにダイタンもそこまではもつと思うが、あの男のためにどうして、若い者が命を張って得てきたものを、提供しなければいけないのか。

　怒りを抑えていたセリヌスの雰囲気が、静かな殺気をまとうものに変わった。

「消しますか？」

　セリヌスのその言葉。ロキは頭を振る。

「ダメだ」

　セリヌス。パーティーでは回復役として、治癒魔法に通じ、傷薬や毒消しの調剤も行う。

　だがそれは、毒薬の調合も出来るということだ。

　そして対人戦での戦い方。

　彼は暗殺者なのだ。クランを守るため、あるいは秩序を守るために、迷宮内で人を殺す。

　だが侯爵を殺すのは無理だろう。

　侯爵は邪魔だ。害悪でしかない。

　こういった貴族が増えたのが、今の内乱の原因の一つである。

　しかしそれでも、今はまずいのだ。

　侯爵領の北、いくつかの貴族領に、不穏な動きがある。

　それぞれと侯爵領、つまりダイタンの結びつきを調べると、経済的にダイタンからの輸入が輸出を超過している。

　そのくせダイタンの商品は競争力が高いため、税まで取られては利益が出ない。

　ワルトール侯爵に搾取されている。それが各貴族家の共通認識だ。

　アリウスが聞けば「一応経済の原則には沿っているけど、王家が調整するべきことだな」と言ったろう。

　ワルトール侯爵の後継者は、まだ決まっていない。

　今バンジョーが死ぬと、間違いなくお家騒動が起こる。そしてそれに他貴族家も干渉してくるだろう。

　戦争よりは増税の方がマシ。それがロキたちの考えだ。

「どこからか英雄が登場して、全て解決してくれんもんかね」

「それは子供の願望でしょう」

　二人の陰鬱な話し合いは続く。

　困ったことになった。

　新しいパーティーを組むことになって、ヴァリスは自分の家を、アリウスたちの宿として提供することにした。

　元は両親と住んでいた、広めのマンションだ。自分の部屋、レオンとアリウスの部屋、ティアとレナの部屋の三つで、丁度いい。

　今後のことを話し合うためにも、都合がいいと考えたのだが。

「あたしはアルと一緒」

　ティアは我儘だった。もっとも彼女にしてみれば、それは当然の権利と主張しただろう。

　ヴァリスはアリウスとティアの関係が、まだよく分からない。

　ティアがアリウスに好意を抱いているのは間違いないが、その接し方があまりにも慣れていて、まるで家族のようにも見える。

　アリウスはティアを拒絶することはないのだが、かといって恋人に対するというのは、少し違うと思う。

　恋愛経験などないヴァリスであるが、荒くれの冒険者たちの話を聞いていると、どうもそういった関係とは思えない。

　アリウスがティアを信頼しているのは間違いないのだろうが。

「レナはレオンと一緒でいいでしょ？」

「まあいいけど」

　一応男女別に分けたつもりだが、レナはまだ幼女である。

　レオンもそういった性癖は持っていないだろう。というか、ヴァリスは実のところ、レオンは同性愛者ではないのかと思うことがある。

　あくまでふとそう思っただけである。おそらく勘違いだろう。

　そしてさすがにここまで関われば、秘密にしておくのも問題だろう。

　ティアはヴァリスに、自分が吸血鬼であることを告げた。

　驚愕よりも納得が強かった。

　吸血鬼というのは魔人帝国以外では、ほとんど見かけない種族だ。他の国では問答無用で討伐対象になっている場合が多い。

　人間の血を吸うのだから、というのが理由だ。吸血鬼というのは先天的に、人間の敵対種族なのだ。

「別に動物とか魔物の血でもいいんだけどね」

　知られていない吸血鬼の常識を、ヴァリスは聞いた。

「人間の血が一番美味しいからそうしてるだけ」

　特に魔力の強い、若い少年少女が美味しい。

「あと普通に吸われただけじゃ吸血鬼化しないし。だってそうじゃないと食事のたびに吸血鬼が増えていくでしょ」

　そのあたりは少しでも吸血鬼を知っていれば、常識である。

　諦め顔のヴァリスは、改めてティアと握手した。

「さて１００層に関して話そうか」

　食事をする部屋に集まって、作戦会議が始まった。