育成ゲームの主人公に転生した俺、ゲーム知識と育成チートで不遇モンスターを最強に仕立てる

格上相手には、とにかく入念に準備するべし。――１

「誠（まこと）に申し訳ございません」

　翌朝、１―Ａの教室。

　席に座っている俺に、レイシーが深々と頭を下げる。

「わたしが話を合わせていれば、ガブリエル先輩と勝負することになんてならなかったのに……」

「過ぎたことだ、気にすんな」

「ですが、ガブリエル先輩に勝てないと、わたしとロッドくんの仲が引き裂かれてしまいます……」

「俺とレイシーの仲がなんだって？」

「な、なんでもありません！」

　最後のほうが聞き取れなくて尋ねると、レイシーが顔を真っ赤にしてブンブンと頭を振った。

　エリーゼ先輩との勝負の内容は、『ライトウィスプの捕獲』だ。

　ライトウィスプは光源として重宝（ちょうほう）するため、定期的に捕獲クエストが行われる。そのクエストで、ライトウィスプの捕獲数を競うんだ。

　ただし、エリーゼ先輩の従魔は１０７レベルで、俺と圧倒的に差があるため、俺はエリーゼ先輩の１／３以上集（あつ）めれば勝利となる。

「本当に気にすんな。それより、俺には気になることがあるんだけど」

「なんでしょう？」

　首をかしげるレイシーに、俺は尋ねる。

「レイシーとエリーゼ先輩って、どんな関係なんだ？」

　カールとの勝負のあと、エリーゼ先輩とはじめて会ったときのこと。

　エリーゼ先輩はレイシーを名前呼び＋呼び捨てしていたが、一方のレイシーは、よそよそしいまでに丁寧に対応していた。

　一見（いっけん）、仲良くしたいエリーゼ先輩に対し、遠慮（えんりょ）したいレイシーという構図に映る。

　ただ、どうもふたりの関係には、複雑な事情が絡んでいるように思えてならないんだ。

　素直で人懐っこいレイシーが、あそこまで露骨（ろこつ）にエリーゼ先輩を拒んでいることも、拒まれているエリーゼ先輩が、レイシーのためを思い、俺に勝負を挑んできたことも、引っ掛かって仕方ない。

「それは……」

　レイシーが口ごもる。

　唇を引き結び、視線を逸（そ）らす様子からは、『そのことには触れてほしくない』という意思がひしひしと伝わってきた。

　俺は「ふむ」と顎（あご）に手をやる。

「まあ、話したくないなら構わない。レイシーとせっかく仲良くなれたのに、無理矢理（むりやり）聞き出して嫌われたら堪（たま）らないからな」

「……すみません」

　冗談めかして肩をすくめるも、レイシーは沈痛な面持ちで頭を下げる。

　重くなった空気を変えるため、俺は努めて明るい口調で話題を変えた。

「ところで、エリーゼ先輩との勝負に勝つには、ちょっと準備が必要なんだ。俺は明日、『ミリュー鉱山（こうざん）』に行こうと思ってる」

「随分（ずいぶん）遠くまで行かれますね」

「ああ。エリーゼ先輩に負けたくないからな。勝つためなら、その程度の苦労、苦労のうちに入らねぇよ」

　俺が頷（うなず）くと、レイシーの頬に朱（しゅ）が差した。

　どこか嬉しそうな表情で、チラチラと俺をうかがう。

「え、えっと……それって、ロッドくんもわたしのこと――」

「せっかく四天王と勝負できるんだ！　強敵との戦いで燃えないやつなんていねぇ！　徹底的に勝ってやる！」

　レイシーの言葉を遮（さえぎ）って、俺は熱く語った。

　相手が強ければ強いほど燃える――それがゲーマーの性（さが）であり、ゲーマー魂だ。

「だから俺は勝つぞ、レイシー！」

　グッと拳を握り、レイシーに歯を見せるように笑う。

　そんな俺を、レイシーが、なぜかジトッとした目で見ていた。先ほどまでの嬉しそうな表情はどこにいったんだろう？

「ん？　どうした、レイシー？」

「いえ、ロッドくんはどうしようもない朴念仁（ぼくねんじん）だと思っただけです」

「急に冷たい!?　俺、なんか気に障（さわ）るようなこと言った!?」

「自分で考えてくださいっ！」

　レイシーが頬をプクゥっと膨らませ、プイッとそっぽを向く。

　わけがわからず、俺はポリポリと頬を掻（か）いた。

　そんな俺に、レイシーがチラリと視線を寄こす。

「ロッドくんは、乙女心を学ぶべきだと思います」

　やっぱりレイシーの言うことはわからなかった。