リタイア賢者の猫ファーストな余生

第75話 トーナメント三回戦 マイネVSエスト

　トーナメント本戦三日目。この日は、各部門の二回戦が行われた。

　カズキのパーティメンバーは、特に苦戦する事もなく勝利し、カズキのライバルを自認するエストも、危なげなく勝利を収めている。

　一回戦最後の試合で注目を集めたタゴサクは、苦戦しながらも勝利を捥ぎ取り、学院へ入学する権利を手に入れた。

　そして迎えた最終日・・・・・・。

「さあ！　いよいよこの日がやって参りました！　一週間に渡るトーナメントも今日が最終日！　過酷な三連戦を勝ち抜いて、勝利の栄冠を掴むのは誰なのでしょうか！？」

　今日もクリスのアナウンスは絶好調だった。

「それでは早速参りましょう！　三回戦最初の試合は、初戦から学院生離れした魔法を見せつけた、ラクト・フェリン選手の登場です！」

　その声に応じてラクトが姿を現すと、客席から大きな歓声が上がった。

「その類い稀なる魔法の才能から、彼こそが『大賢者』なのではないか！？　などという声も上がっております！　果たして真相は如何に！？」

　クリスの煽りに、更に沸く観客達。

「・・・・・・勘弁してよ」

　迷惑そうに当の本人であるラクトが呟く。

　他ならぬ『剣帝』がそんな事を言おうものなら、信じてしまう者が出かねないからだ。

「『大賢者』・・・・・・。古文書（攻略本）に書いてあった、あらゆる魔法を使いこなす『賢者』よりも上の存在に違いねえ。間違いねえだ。ラクトっちゅう人が、召喚された魔法使いだ！」

　そして、ここに信じた者がいた。邪神を倒す使命を持つ、勇者タゴサクである。――尤も、彼はクリスが『剣帝』だという事は知らない。根が単純な上に、『剣帝』は学院生だと思い込んでいるので、クリスの言葉を鵜呑みにしてしまったのである。

「決まったぁ！　ラクト選手、試合開始と同時に発動した魔法で、対戦相手を一蹴！　相手に何もさせずに勝利してしまいました！」

「正に鎧袖一触。巷で『大賢者』なのではないか？　と噂されるだけの事はありますね」

　ジュリアンまでもが、ラクト＝『大賢者』説を吹聴する。面白がっているのは明らかだった。

「・・・・・・はぁ」

　何を言っても無駄だと分かっているラクトは、溜息を吐いてその場を後にする。何故試合よりも、実況と解説（クリスとジュリアン）の言葉にダメージを受けるのかと、理不尽な思いを抱えながら・・・・・・。

　ラクトの試合の次は、マイネの出番だった。

「さあ！　次に登場するのは、皆さまご存知のこの人！　学院始まって以来の快挙を成し遂げた、マイネ・センスティア選手です！　彼女は入学から今日まで、一度として負けた事がありません！　トーナメントに出れば毎回優勝！　学院内のランキング戦でも、全ての部門で一位を独占しています！　果たして、彼女を止める事が出来る存在が現れるのか！？　それとも、彼女の無敗伝説が続くのか！？　どちらに転んでも、我々は歴史の目撃者になる事でしょう！」

「・・・・・・」

　クリスの煽りは続く。次の標的になったマイネは、羞恥心を押し殺しながら登場した。

　そして当然のように、タゴサクの勘違いも発動する。

「今まで誰にも負けた事がねえだか！？　エストっちゅう人が『剣帝』だと思ってたけんど、それは間違いだったんだべか？」

　そんな事を考えながら、マイネに注目を向けるタゴサク。対戦相手を確認すると、タゴサクが『剣帝』だと思い込んでいたエストの姿がそこにはあった。

「対するは、圧倒的な剣技でここまで勝ち上がったエスト選手！　この勢いのまま、マイネ選手の牙城を崩せるのか！？　注目の一戦、試合開始です！」

　クリスの開始の合図と同時に、両者が動く。小細工なしに正面から剣を振り下ろすエストに対し、マイネは下から斬り上げた。結果、両者の剣はぶつかり合い、キィンという甲高い音と、激しい火花が散った。

「・・・・・・やるな」

「そちらこそ」

　動きが止まった二人は、互いに声を掛け合って、仕切りなおすために開始位置に戻る。

「なんと！　今まで一撃で試合を終わらせてきた両者の剣が、この試合で始めて交わりました！　共に技量は互角の模様です！」

　クリスのアナウンスが響く中、先に仕掛けたのはエスト。

「ハッ！」

　気合の声と共に踏み込み、速度の乗った突きを放つ。対するマイネは、自身に切先が届く寸前で、半歩体をずらし、横から剣を叩きつける事で突きをいなそうとした。そのまま体勢を崩したエストにカウンターの一撃を見舞おうという目論見である。

「っ！」

　その瞬間、エストの剣が引かれる。結果、マイネの剣はエストの剣に触れる事無く空を切った。

「フェイント！？」

　気付いた時には遅かった。逆に体勢を崩したマイネに向けて、再度、エストの突きが放たれる。

「クッ！」

　咄嗟の判断で、地面に身を投げるマイネ。だが、転んでもただは起きぬとばかりに、体勢を崩したままエストの足を狙って斬撃を繰り出した。

「チッ」

　舌打ちしたエストは、追撃を諦めて大きく飛び退る。以前、カズキと戦った時の記憶（よろめいたカズキに、足を砕かれた。凄く痛かった）が、大袈裟な回避行動をエストに取らせたのだ。

「・・・・・・危なかった。カズキさんとエストの戦いの様子を聞いていなかったら、今ので負けていたでしょうね」

　立ち上がったマイネが呟く。今までにない泥臭い戦い方だったが、マイネは気にした様子もない。

　むしろ、久々に実力が伯仲した相手と戦えるとあって、口元には笑みが浮かんでいた。