リタイア賢者の猫ファーストな余生

第16話 カズキ、上級生に決闘を挑まれる

　翌日の午後。

　運動場に行ってみると、昨日のように生徒たちが集まっていた。

　昨日と違うのは、誰も制服を着ていない事だろうか。

　そして、誰もがどこかしらに怪我を負っている。

　怪我が無いのはカズキ達三人だけであった。

「うわぁ、難民が集まってるみたいだ」

　ラクトの言葉が端的に状況を表していた。

　皆、思い思いに座り込んでおり、昨日のように話をしている者もいない。

　時折聞こえるのは、傷の痛みに呻く声のみであった。

「諸君。おはよう」

　そこに声が掛かる。

　皆がノロノロと視線を上げると、この学院の学院長であるジュリアンが立っていた。

「皆に残念なお知らせがある。昨日付で三十二人が退学した」

　その声にカズキが同級生たちを見回すと、確かに昨日よりも人が少なくなっているようだった。

「どうしたのでしょう？」

「さあな」

　フローネとカズキの会話が聞こえたのかどうかは分からないが、ジュリアンが説明を始める。

「三人は再起不能の重傷を負って、学則により退学。残りは怪我の軽い者が多かったが、治療中に退学の意思を伝えてきた。この学院でやっていく自信が無いというのが理由だ」

　そこまで言って、ジュリアンは生徒たちを見回した。

「今言ったように、この学院では再起不能の怪我を負う事は珍しくない。場合によっては死ぬ事もある。昨日言い出せなかった者もこの中にはいるだろう。遠慮はいらない。無理だと思うものは、今すぐここから立ち去るように。迷っている者は、よく考えてくれ。なにも戦う事だけが人生ではないのだからな」

　その言葉に、生徒たちは周りの者の顔色を窺い始めた。

　カズキも、フローネとラクトに聞いてみる。

「二人はどうするんだ？」

　フローネは即答した。

「私は残ります」

「そうか。ラクトは？」

「僕も残るよ」

　ラクトも即答である。

　カズキは感心した。フローネは別として、ラクトの肝が据わっている事に。

　そんな事を考えていると、ラクトに聞き返された。

「カズキはどうするの？」

「俺？　別に辞めてもいいんだけどさ。卒業しろってうるさいから」

「誰が？」

「ねーさんが」

　何故か実の姉になっていたけど、と思いながら返答する。

「エルザ様が？　弟の将来を考えるなんて、流石は聖女さまだね」

　ここにも聖女モードに騙されている人間がいた。

「・・・・・・そうだな」

　ラクトの幻想を壊すのも忍びなくて、カズキは曖昧に同意する。

　どうせ近いうちに会う事になるのだから、それまでは夢を見せておこうと思ったのだ。

　そんな話をしていると、半数近くの生徒が寮へ向かって歩いていくのが見えた。

　皆、一様にホッとした顔をしている。

「結構減ったな」

「そうだね。昨日の出来事にショックを受けた人が多いみたいだ」

「ラクトは大丈夫なのか？」

「僕は昨日は何もしてないし、２年前から冒険者として活動しているからね。邪神討伐軍への輜重隊の護衛とか」

「それは凄い。よくそんな仕事を受けたな」

「そうですね。冒険者に任せる仕事ではないと思いますけど・・・・・・」

「普通はそうなんだけどね。うちの店に食料の大量発注が来てさ。人手が足りないから冒険者を雇って持って来てくれって、結構な額を貰ったんだよね。で、うちの方針は・・・・・・」

「成程。自分の所から人を出せば依頼料が浮く、と」

「そういう事。そんな訳で僕も駆り出されたって訳」

「スゲーな。次元屋ってそんなに戦える奴がいるのか」

「うん。この学院の卒業生が結構いるから。そういう人が従業員の戦闘訓練とか、魔法を教えたりとかするからね」

「次元屋さんは、各国の軍を除けば世界有数の戦力を持っていますからね。下手に手出しすると痛い目に遭うので、山賊や野盗も手を出さないとか」

「マジで？」

「はい。騎士団を辞めた方の再就職先としても人気がありますよ？」

　フローネの説明にカズキは納得した。

　そんな環境にいれば、昨日の戦い位では動じる事もないだろう。

　フローネを取り囲んでいた上級生に対し、二人で戦うと言っても余裕があったのは、ラクトからすれば、昨日の上級生など、ちょっと強いだけの一般人に過ぎなかったという訳だ。

「次元屋って、世界征服でも狙ってるのか？」

「そんな訳ないだろ。元々は、勇者に対抗するための戦力なんだから」

「そうなのか？」

「そうだよ。・・・・・・あいつらって、取り巻き連れて隊商とか襲ってくるからさ。その為には自衛しないといけないからね。まあ、五年前に何かあったらしくて、最近は頻度が減ったけど」

「ああ、クリスが暴れたってやつか。その時に奴らの取り巻きが減ったから」

　昨日聞いたばかりの話だったので、何気なく口にしてしまったカズキ。

「え！？　何の事！？　初耳なんだけど！」

　そして、それに喰い付くラクト。

「あれ？　この話って、しちゃいけないやつなのか？」

「いえ、割と有名な話だと思いますけど・・・・・・」

　カズキに聞かれたフローネはそう返答した。

「それならいいか。簡単に言うと、入学式でクリスが俺と同じ事をしたって話なんだが」

　そう言って、ダマスカス鋼の剣の事を除いて真相を話した。

「そんな事があったんだ・・・・・・。流石はクリストファー殿下だね。国民の為を思って下さったんだ」

　ラクトは、剣帝モードにも騙されていた。

　事実を知っているカズキとフローネは、生温かい表情でラクトを見守っている。

　こうやって英雄は美化されていくのだろう。

「まあ、そんな訳だから。外出するときは俺と一緒にいない方が良いかもな」

「それって、カズキも同じことするから？」

「そういう事だ。マサト・サイトウも捕まったし、今までよりも安全に旅が出来るようになるだろ」

「え！？　あいつ捕まったの！？」

「ああ。一昨日の夜にな」

「そうなんだ・・・・・・。どうやって捕まえたの？　知ってるんでしょ？」

「クリスが一撃で首を刎ねた」

「へえ。流石は殿下だね。・・・・・・ん？　一撃で？」

「それがどうかしたか？」

「どうかしたかって・・・・・・。勇者だよ！？　そんな簡単に倒せたら苦労しないよ！」

「そんな事言われてもなぁ」

「勇者一人倒すのに、最低でも手練れが百人は必要だって言われているのに！　それをたった一撃で？」

「流石にそれは大袈裟すぎないか？」

「そんな事ないよ！　うちは、勇者に遭遇したら、荷物を捨てて逃げるようにって、マニュアルまであるんだから！」

「そうなのか・・・・・・」

「そうなんだよ！」

　カズキには理解できない話だったが、一部の人間を除けば、勇者とは恐怖そのものなのである。

「悪かったから落ち着いてくれ。でも、さっきの話は事実だぞ？　俺もその場にいたし、ジュリアンも確認してるからな」

「カズキもいたの！？」

「落ち着けって。そういう訳だから、嘘じゃないぞ」

「はぁ～。昨日から驚いてばっかりだよ。もう他にはないよね？」

「他って何が？」

「何がって言われると分からないけど・・・」

「自分で言ったんじゃねーか」

「そうなんだけどさ。まだまだ一杯ありそうだから」

「じゃあ、心の準備だけしておけば？」

「そうするよ・・・・・・」

　ラクトが落ち着いた所で、ジュリアンから声が掛かった。

「君たち。そろそろいいかな？」

　わざわざ話が終わるのを待っていたのだろうか。

　そこには、ジュリアンとカズキたち三人以外誰もいなかった。

「あれ？　他の連中はもう校舎に入ったのか？」

「いや？　みんな帰ったぞ」

「「「へ？」」」

　三人の声がハモる。

「君たち以外は、全員が退学だ」

「・・・こんな事ってあるんですか？」

　ラクトの問いに、ジュリアンが答える。

「よくある事ではないが、全くない事でもない。試験で良い成績を修めるのと、実戦で戦えるかどうかは、全く別の話だ。最近では５年前だな」

「また５年前か。それって勇者の取り巻きが手加減しないからじゃないのか？」

「それはあるかもしれないが、どの道一度の戦いで戦意喪失するようでは話にならん。試験方法の見直しが必要な時期が来ているのだろう」

「邪神も討伐されましたからね。今は目標を見失っているのかもしれません」

「フローネの言う通りだな。・・・・・・さて、そろそろ校舎に入るか。ついて来てくれ」

　ジュリアンの後について校舎に入ると、あちこちから視線を感じた。

　中には、あからさまに殺気を向けてくるものまでいる。

「・・・・・・なんか殺気を放ってる奴がいるんだけど」

「ここでは、全員がライバルだからな。そこに上級生や下級生の区別はない。まして、入学二日目で制服を着ている奴もそうはいないからな。大抵は初日で使い物にならなくなる。それをまだ着ているという事は、手練れか、馬鹿のどっちかだ」

「ふーん」

　カズキは興味なさそうに返事したが、ラクトは途端に落ち着かなくなった。

「ど、どうしよう。全然知らなかった。今からでも脱いだ方が良いかな？」

「好きにすれば？　というか、知らなかったのか？　次元屋には卒業生がいるんだろ？」

「誰も教えてくれないんだよ！　入ってのお楽しみとか言って・・・」

「私もそう言われていました」

「へー、何でだ？」

　カズキは、答えを知っているであろうジュリアンに聞いた。

「この学院の目的が、強い者を育てるためだからな。対策を立ててから入学しても、突発的な事態に対応できないようでは意味がない。冒険者の君ならわかるだろう？」

「そうですね。情報に踊らされて依頼を失敗する冒険者もいますから。成程、だからこの学院の情報が外に漏れないんだ。対応力を養うために・・・・・・」

　ラクトが感心の声を上げる。

　だが、カズキは騙されなかった。

「で、本当のところは？」

「自分達と同じ苦労をしやがれと思っている人間が多いからだろう。別に口外禁止という訳でもないしな」

「そんな事だろうと思ったよ」

「え！？　嘘だったんですか！？」

「まあ、全くの嘘という訳でもないがな。予習してきた人間ほど脱落するのが早い傾向があるのも確かだ」

　そんな話をしながら歩いていると、カズキに向かって何かが飛んできた。

　反射的にキャッチすると、柔らかいボールに紙が巻かれいる。

　紙を広げると文字が書いてあって、そこにはこう書かれていた。

『　三年生コエン・ザイムは、銀製の剣を賭けて魔法勝負を挑む。

　　対価　　一千万円　　　　　　　　　　　　　　　　　　　』

「何だこりゃ？」

　紙を広げて読んでいると、前方から一人の男が現れた。

　中肉中背で、学院の制服よりも動きやすそうなローブを身にまとい、とどめに左手に杖を持っている。

　どこから見ても魔法使いですよと言っているような装備であった。

「学院長。これで勝負は成立ですね？」

　カズキ達を無視して、その男はジュリアンに語り掛けた。

「コエンか。少し待て、確認する」

　そう言って、カズキの持つ紙を取り上げた。

　そして、内容を見て頷く。

「学院長ジュリアンの名において、この勝負を承認する」

「有難う御座います」

　コエンとやらは、ジュリアンに頭を下げてから、カズキに向き直った。

「コエン・ザイムだ。君の名を聞かせて貰おうか」

　そして、上から目線で名を聞いてくる。

「カズキ・スワだ。一体これはどういう事だ？」

「それについては私が後で説明しよう。コエン、勝負は一か月後だ、構わないな？」

「はい。承知しています」

「よろしい。では、それまで励みなさい」

「はい。失礼します」

　カズキを置き去りにしたまま会話は進み、コエンはカズキの横を通り過ぎようとして、一瞬立ち止まった。

「悪く思うなよ。お前にその剣は相応しくない。俺が有効に使ってやろう」

　そして、そう言って格好つけた後、今度こそ立ち去った。

「何だ？　あの雑魚っぽい奴は」

　カズキがそう言ってコエンを見ていると、様子を窺っていた他の生徒たちの会話が聞こえてきた。

「チッ、先を越されたか。俺もあの剣を狙ってたのに」

「まったくだ。対価を考えている間に上手くやられたな」

「あの剣って、幾らするんだろうな。相当な業物だという事は分かるんだが」

「さてな。・・・・・・しかし、あの新入生もついてないな。あのコエンに目を付けられるなんて」

「ああ。まあ、いい勉強になったんじゃないのか？　どこのバカ貴族か知らないが、これで世間知らずも治るだろ」

　上級生たちは、聞えよがしにそう言いながら立ち去って行った。

　カズキ達三人は、事情を聞こうとジュリアンに視線を向ける。

　視線に気づいたジュリアンは頷いて、

「とりあえず教室に案内しよう。そこで詳しい話をしようじゃないか」

　そう言って、三人を連れて歩き出した。