勝利の行方は誰のもの

第一話 対峙

　衆人環視の真っ只中、二人の男が四角いリングで対峙していた。

　血と汗の染み付いたリングは、彼らにとっては他のどんな場所よりも馴染みのある場所だろう。居心地がいいかどうかは別として。

　赤コーナーはチャンピオン、生田柴門（いくたさいもん）。右利き。低い身長に筋肉の鎧を纏（まと）った強靭なファイターだ。見た目通りのインファイト巧者。

　一方の青コーナーは増戸京（ますどきょう）。同じく右利き。ひょろりとした長身で、リーチの長さを活かしたボクサースタイルの技巧派だ。

　両者がリング中央に寄り、レフェリーチェックが入る。

「久しぶりだなァ、京。よろしく頼まァ」

「……今日こそ、僕が勝つ」

「ハハッ、ソレ毎回言ってんゾ？」

　彼らの因縁は学生時代――アマチュアボクシングの頃まで遡る。

　これまでの対戦は、全て生田が勝利で終わっている。

　増田にとっては因縁の、越えられない、そして絶対に越えなければならない相手。

　それが生田だった。

　何か言い返そうとした増戸より先にレフェリーが注意を飛ばす。

「私語は謹んで」

「ういっス」

「……はい」

「よろしい。頭突き（バッティング）やベルト高より下への打撃（ローブロー）等、故意の反則は減点します。クリーンなファイトをするように」

　二人がそれぞれのコーナーに戻り、試合開始のゴングが鳴る。

　大いに盛り上がる客席。

　しかしその盛り上がりは一転、どよめきに変わった。

　――右利きの増戸が左構え（サウスポー）に構えたからだった。